Trong hoàng cung, thủy đạo dọc ngang, khe suối uốn khúc róc rách, quanh quẩn giữa tường thành uy nghi.
Vài nhánh thủy lưu quanh co hợp lại chảy vào Thái Dịch Trì, mấy tòa cung điện cũng theo nước mà xây dựng.

Thành Thanh Vân cùng Nam Hành Chỉ trước tiên đi đến nơi khả nghi đầu tiên. Đó là một khu hoa viên tinh xảo, trong vườn bố trí giả sơn trùng điệp, giữa núi giả trồng đầy phong thụ.

Nam Hành Chỉ chỉ thoáng nhìn đã nói:
“Không phải nơi này.”

Thành Thanh Vân cũng nhanh chóng quan sát một lượt, rồi lắc đầu:
“Nơi này tuy có thủy lưu, nhưng nước cạn lại chảy chậm, không đủ sức đẩy thi thể trôi ra Thái Dịch Trì.”

“Ở đây cũng chẳng phải ngũ giác phong.” Nam Hành Chỉ lại nói, “Hơn nữa nơi này tầm nhìn rộng mở, người qua lại nhiều, dẫu là ban đêm cũng có Ngự Lâm Quân tuần tra. Nếu nơi này xảy ra án mạng, át sẽ bị phát hiện ngay. Hung thủ không dại gì chọn chốn hiểm địa như vậy.”

Đã loại bỏ nơi này, song họ cũng không cho giải tán binh lính, chỉ hạ lệnh tiếp tục canh giữ, không để người nào tùy tiện qua lại.

Rời khỏi hoa viên, lại đi thêm mấy chỗ, tỉ mỉ dò xét, đều lần lượt bị loại trừ.

“Cung mời nguyệt này là chỗ ở của Thái phi nương nương. Nương nương ưa thích ngũ giác phong, nên trong vườn cũng trồng mấy cây. Trong cung còn có giả sơn loạn thạch.” – Tả thống lĩnh Ngự Lâm Quân bẩm báo.

Thành Thanh Vân ngẩng nhìn cung môn. Cửa cung này tuy chẳng bằng những cung điện khác, song sơn son sáng bóng, tường cao sừng sững, gạch lưu ly đỏ thẫm dưới ánh dương quang lấp lánh. Hiển nhiên cung nhân nơi này rất để tâm chăm sóc.

Chưa kịp vào cửa, bên trong đã có một cung nữ bước ra, cúi người hành lễ:
“Thế tử, đại nhân, Thái phi nương nương có thỉnh.”

Cung môn mở ra, ánh vàng xen lục nơi vườn nội liền ùa vào mắt. Vài ngọn giả sơn hòa cùng cây cỏ, cảnh trí tao nhã, như một chốn đào nguyên.
Trong hồ nhỏ, nước róc rách trong veo, đàn cá ung dung bơi lội.
Khó ai tưởng tượng tại nơi thanh nhã này lại từng xảy ra án giết người.

Cung nữ dẫn Thành Thanh Vân cùng Nam Hành Chỉ vào chính điện. Bên trong điện, bố trí thanh nhã, không chút xa hoa lộng lẫy, chỉ có vài bình hoa thanh từ bạch ngọc cắm hoa tỉa tót, cùng mấy chậu bồn cảnh tự nhiên.

Chính điện, một cung phụ nhân khoảng bốn mươi tuổi đang ngồi ngay ngắn. Y phục giản dị, khoác áo gấm, ngoài choàng thêm một chiếc áo ngắn thêu hoa, trên gối đắp tấm mền mỏng.

Thành Thanh Vân khẽ cúi mi, chỉ thoáng nhìn liền biết: ắt là Thái phi của tiên đế – Thẩm Thái phi.

Vừa thấy hai người bước vào, bên cạnh Thái phi có một nữ tử lập tức đứng dậy, hướng về Nam Hành Chỉ hành lễ:
“Thế tử, đã lâu không gặp, phong thái vẫn như xưa.”

“Tam công chúa quá khen. Vài năm chẳng gặp, công chúa lại càng diễm lệ rực rỡ.” – Nam Hành Chỉ mỉm cười, ngữ khí ôn hòa, khách khí đáp lời.

Thành Thanh Vân mím môi, trong lòng dâng chút chua xót, len lén đưa mắt nhìn công chúa kia. Quả nhiên phong hoa tuyệt diễm. Nàng cắn khẽ môi, cúi mắt xuống, vẫn có thể thấy tà váy diễm lệ nhẹ nhàng buông rủ.

Tam công chúa búi tóc tinh xảo, cài trâm ngọc châu rung rinh, dung nhan trang điểm nhạt mà càng thêm rực rỡ, đôi mắt sáng tựa minh nguyệt, quả đúng như Nam Hành Chỉ từng nói.

Thành Thanh Vân chỉ lặng lẽ nắm tay áo, yên lặng nghe Nam Hành Chỉ và Thái phi đối đáp.

Thẩm Thái phi ngồi đoan chính, mỉm cười hiền hòa, vẫy tay gọi:
“Lại đây, ta nhìn ngươi một chút. Đây chẳng phải là Hành Chi của phủ Thân vương sao? Lớn lên tuấn tú, hệt như phụ thân ngươi thuở trẻ.”

Nam Hành Chỉ bước lên vài bước, khom người:
“Thái phi nương nương, mẫu phi thần thường nhắc nhớ đến người. Trung thu năm nay, mong nương nương có thể cùng mẫu phi sum họp.”

“Được.” Thái phi mỉm cười, “Mẫu phi ngươi vẫn an ổn chứ?”

“Đều tốt cả.” Nam Hành Chỉ đáp, “Chỉ là luôn nhớ lại những ngày vui đùa cùng nương nương.”

“Già rồi.” Thái phi lắc đầu, khẽ than thở, “Năm xưa cùng mẫu phi ngươi cười nói là vì tuổi trẻ, nay chẳng còn như xưa.” Bà nhìn sang Tam công chúa, bỗng nói: “Ngươi xem, con gái ta cũng đã thành thân. Ngươi cùng nó bằng tuổi, sao chưa định thân?”

Nam Hành Chỉ khẽ sững, khóe mắt liếc Thành Thanh Vân đang lặng lẽ đứng một góc, môi thoáng cong lên:
“Hồi bẩm Thái phi, vẫn chưa.”

“Đã hai mươi mốt, sao còn chưa cưới vợ?” Thái phi trách nhẹ, rồi lại hòa hoãn: “Bất quá ta cũng biết ngươi tâm cao khí ngạo, thường chẳng coi thường nhân thường. Nếu có ưng ai, cứ nói cho ta, ta muốn ở tuổi này còn được nhìn ngươi thành hôn.”

Nam Hành Chỉ chỉ cười.

Thái phi vươn tay cầm chén trà, thoáng thấy bóng người ngoài điện, nét cười bỗng nhạt đi. Bà khẽ thổi lá trà nổi trên mặt nước, rồi nói:
“Việc hôm nay ta cũng đã nghe. Con bé Gia Nghi vừa hồi cung, nha hoàn liền bị hại, quả khiến người kinh sợ. Đổi lại là ta, cũng nhất quyết đòi điều tra rõ ràng. Chớ coi thường cái chết của một nha hoàn, thực chất nhắm tới chính chủ tử của họ. Gia Nghi sợ hãi, phẫn nộ đều là lẽ thường tình.”

“Vâng.” Nam Hành Chỉ thuận theo, “Cho nên bệ hạ sai thần tra án, để trả lại công đạo cho Gia Nghi công chúa.”

“Được.” Thái phi đặt chén trà, “Ngươi đã vào cung ta, vậy cứ việc tra. Cũng cho thiên hạ thấy, tránh kẻ nào cố ý bới móc.”

“Đa tạ Thái phi.” Nam Hành Chỉ kính cẩn thi lễ, rồi dẫn Thành Thanh Vân ra viện kiểm tra.

Ngoài chính điện, lá phong rực đỏ như gấm, xen lẫn lá biếc ngọc xanh.

Thành Thanh Vân không để người theo hầu, chỉ dặn thị vệ vây kín viện, rồi cùng Nam Hành Chỉ đơn độc tiến vào.

“Nơi Thái phi có những ai? Có kẻ biết võ không?” nàng khẽ hỏi.

Nam Hành Chỉ đưa danh sách người trong cung cho nàng:
“Người trong cung Thái phi không nhiều, phần lớn là cung nữ thái giám, bình thường đều không biết võ. Trừ phi trường hợp đặc thù, chỉ có Ngự Lâm cùng thị vệ là tinh thông võ nghệ.”

“Gia Nghi công chúa nói nha hoàn của nàng ta có chút võ công. Ta cũng xem qua rồi, nha hoàn ấy – Duệ Nhi – hạ bàn vững chãi, rõ ràng từng luyện. Một người như thế, kẻ thường khó mà sát hại.” Thành Thanh Vân vừa quan sát cỏ cây đá núi vừa nói.

Nam Hành Chỉ dừng trước giả sơn. Giả sơn tinh xảo, gần nhìn cỏ lan mọc um tùm, xa nhìn tựa núi non hùng vĩ. Hắn sờ lên một tảng đá nứt gãy, trầm ngâm.

“Không phải nơi này.” Thành Thanh Vân lắc đầu, “Vết nứt đã cũ, từ lâu rồi.”

“Ừm.” Nam Hành Chỉ gật đầu. Hai người lại dò xét khắp nơi, nhưng dấu vết rất khó phát hiện, mà sự việc đã qua một hai ngày, có lẽ đã bị xóa sạch, hoặc bị người không biết phá hỏng.

Cả hai dừng bên hồ. Nước gợn sóng lấp loáng, cá nghe động liền nổi lên, há miệng chờ ăn.

Thành Thanh Vân bất giác bật cười, cúi xuống nhìn cá:
“Nếu Duệ Nhi thật sự bị dìm chết ở đây, thì uổng phí cảnh hồ này quá.”

Nam Hành Chỉ cũng cúi xuống nhìn theo, cùng nàng sóng vai.
Mặt hồ phản chiếu hai bóng người kề cận, sóng nước lăn tăn mờ ảo.

Thành Thanh Vân nhìn cá, bỗng thấy trên mặt nước in bóng Nam Hành Chỉ đưa tay, như muốn khoác lên vai nàng. Nàng hoảng hốt, vội đứng bật dậy, lảng tránh, đảo mắt bốn phía rồi vội nói:
“Thế tử, chúng ta đi nơi khác xem thôi.”

Nam Hành Chỉ khẽ bật cười, cũng đứng lên, phủi lá vụn trên y phục, gật đầu:
“Được.”

Thành Thanh Vân cúi mắt, bước đi trước, Nam Hành Chỉ thản nhiên nhìn bóng lưng nàng, khẽ chau mày.

Rời khỏi cung Thái phi, Tam công chúa tự mình tiễn, đến khi hai người đi xa, cung môn phía sau mới chầm chậm khép lại.

“Tiếp theo đi đâu?” Thành Thanh Vân hỏi.

“Tiêu Lan cung – nơi ở của Tiêu phi. Nhưng hiện giờ Tiêu phi bị giam lỏng, nghe nói không được ra ngoài.”

“Tiêu phi?” Thành Thanh Vân giật mình, chợt nhớ đến tình cảnh Tiêu phi bị thất sủng, bị gia tộc bỏ quên, lòng không khỏi cảm khái.

Mặt nàng thoáng trầm xuống. Những nơi nghi ngờ khác đều không có manh mối, vậy cung Tiêu phi thì sao?
Nếu nha hoàn của Gia Nghi công chúa thực bị giết ở cung Tiêu phi, vụ án liệu có liên lụy đến bà? Thậm chí còn dính líu sâu rộng hơn?

“Giết người trong hoàng cung vốn không dễ.” Nam Hành Chỉ nói, “Hoàng cung canh gác nghiêm mật, nơi nào xảy chuyện đều tra được ngay người trong cung đó. Ra vào hoàng cung, ra vào từng cung, đều được ghi chép rõ. Nếu không sắp đặt kỹ càng, ắt lộ sơ hở.”

“Cho nên, nếu Tiêu phi thật muốn giết người, cũng chẳng dại gì ra tay trong cung mình, đúng không?” Thành Thanh Vân gật gù, hỏi ngược.

Nam Hành Chỉ không khẳng định, chỉ nói:
“Đó là suy đoán thôi, thực hư vẫn cần chứng cứ.”

“Vâng.” Thành Thanh Vân cúi đầu, kính cẩn.

Trời dần ngả tối, hoàng cung son ngọc phản chiếu ánh tà dương. Thành Thanh Vân cùng Nam Hành Chỉ lần theo dòng Thái Dịch Trì, cuối cùng tới cung Tiêu phi – Tiêu Lan cung.

Tiêu Lan cung tĩnh mịch, đến cả tiếng chim vỗ cánh trên tường cũng vọng xa.
Trên tường son, rêu xanh loang lổ, gạch lưu ly xưa kia sáng ngời nay u tối ảm đạm. Tiêu phi bị giam lỏng đã mấy tháng, cung nhân chẳng để tâm, nên cả tường gạch cũng không ai quét tẩy.

Thành Thanh Vân đẩy cửa cung, “kẽo kẹt” vang lên lạnh lẽo.

Trong viện vắng người, cỏ dại lưa thưa, lá vàng úa khô. Một cây ngũ giác phong lá đỏ rực, gió thổi xào xạc, lá rụng lả tả. Giả sơn tàn tạ, đá lở lói, cây cối khô héo.

Chính điện mơ hồ có chút ánh sáng hắt ra, nhưng không thấy bóng người.