Lời nói điềm tĩnh mà quả quyết của Thành Thanh Vân vừa rơi xuống, trong noãn các bỗng chốc tĩnh lặng.

Mấy tên thị vệ và cung nhân ngoài noãn các, kể cả Nam Trạch, đều kinh ngạc sững sờ nhìn nàng.
Ai có thể ngờ, từ một thi thể mặt mũi biến dạng đến chẳng còn nguyên vẹn, vậy mà nàng vẫn có thể suy luận ra bao nhiêu manh mối như thế?

“Ý ngươi là, người chết này vốn bị kẻ khác dìm chết trong nước, rồi mới ném xác xuống Thái Dịch Trì?” Nam Trạch vừa chấn động vừa hiếu kỳ hỏi.

Thành Thanh Vân mím môi, tiếp tục quan sát thi thể. Thân xác này ngâm trong nước đã lâu, y phục cùng mái tóc đều quấn đầy rong rêu, bùn đất.

Nàng ngẩng đầu nhìn về phía Nam Hành Chỉ, hỏi:
“Thế tử, Thái Dịch Trì không phải là hồ chết, phải không?”

“Phải.” Nam Hành Chỉ gật đầu, “Trong cung có nhiều ao hồ lớn nhỏ, đều thông nhau qua mương ngòi, cuối cùng hội tụ vào Thái Dịch Trì. Nước ở đó là nước sống, từng khắc đều chảy thông. Từ phía nam Thái Dịch Trì còn thông ra hộ thành hà.”

Thành Thanh Vân trầm ngâm chốc lát, rồi đưa ra phán đoán:
“Bờ Thái Dịch Trì khá trống trải, nếu ném xác ở đó rất dễ bị phát hiện. Nếu như bị hại ở nơi khác, xác theo dòng nước mà trôi đến Thái Dịch Trì, cũng không phải chuyện không thể.”

Mọi người nghe vậy, đều thoáng bừng tỉnh, bất giác bị dẫn dắt theo suy luận của nàng.

“Vậy thì chỉ cần lần theo thượng nguồn chỗ nhập vào Thái Dịch Trì mà tìm, có lẽ sẽ thấy hiện trường đầu tiên.” Đôi mắt đen sắc lạnh của Nam Hành Chỉ ánh lên nét cười, lời nói thẳng thắn mà quyết liệt.

“Đúng vậy.” Thành Thanh Vân không nhìn chàng, ánh mắt vẫn chăm chú nơi thi thể, nàng lại cẩn thận quan sát:
“Nhìn cách ăn mặc thì hẳn là một cung nữ. Nhưng lòng bàn tay lại có vết chai mỏng, tứ chi rắn chắc, hạ bàn vững vàng hơn nữ nhân bình thường… Điều này cho thấy, lúc bị hại, nàng ấy có sức chống cự, thậm chí giao thủ với hung thủ. Người chết này vốn có chút bản lĩnh.”

Qua một bức tường, hoàng đế trong tẩm điện rốt cuộc cũng lên tiếng:
“Vậy tức là, chỉ cần tìm ra hiện trường đầu tiên, sẽ có thêm nhiều manh mối?”

“Phải.” Thành Thanh Vân đáp lời, “Ở hiện trường, hẳn còn có dấu vết lưu lại.”

Hoàng đế trầm ngâm, lập tức hạ chỉ theo lời nàng mà phái người đi tìm nơi xảy ra án mạng.

Xem xong thi thể, Thành Thanh Vân nghiêm cẩn chỉnh trang lại y phục cho người chết, rồi phủ tấm vải trắng lên.

Nam Hành Chỉ sai người mang nước nóng tới cho nàng tẩy tay. Thu dọn xong đồ nghề, nàng định rời noãn các, thì nghe bên ngoài có người bẩm báo:

“Hoàng thượng, Gia Nghi công chúa có việc gấp cầu kiến.”

“Gia Nghi công chúa?” Hoàng đế hơi sửng sốt, rồi truyền: “Tuyên.”

Cung nhân vội vã dẫn công chúa vào.

Thành Thanh Vân thoáng do dự, liếc nhìn thi thể, vừa định bước ra thì bắt gặp một đoàn người tiến đến. Người đi đầu, thân khoác lễ phục trang trọng, khí chất cao quý ung dung, gương mặt sáng rỡ như minh nguyệt, song lúc này lại phủ đầy lo âu bi thương.

Chưa kịp phản ứng, nàng đã thấy vị công chúa ấy sải bước nhanh vào noãn các, cúi mình nhìn thi thể trên đất, sắc mặt bỗng trắng bệch.

“Công chúa…” Cung nữ phía sau định tiến lên dìu, lại bị nàng nhẹ nhàng gạt đi.

Thành Thanh Vân khẽ ngạc nhiên – người này chính là Gia Nghi công chúa, trưởng nữ của tiên đế.

Gia Nghi công chúa hít sâu vài hơi, run run vén tấm vải trắng. Gương mặt thi thể sưng vù dữ tợn khiến cung nữ đi theo hốt hoảng thét khẽ, lùi lại mấy bước.

Công chúa ngoảnh lại quắc mắt, cung nữ lập tức im bặt, không dám thốt thêm lời.

Nàng lặng lẽ nhìn thi thể hồi lâu, nắm chặt bàn tay, rồi xoay người thẳng bước vào thiên điện, nơi hoàng đế đang ở.

Thành Thanh Vân cùng Nam Hành Chỉ đi theo.

Vừa vào thiên điện, Gia Nghi công chúa liền dập đầu quỳ xuống, bi thương kêu:
“Hoàng thượng, xin Người làm chủ cho thần nữ!”

Nước mắt nàng rơi lã chã, chưa kịp đứng dậy.

Hoàng đế vội đi đến, toan đỡ nàng lên, song Gia Nghi công chúa kiên quyết quỳ gối, mắt đẫm lệ, bi phẫn cứng cỏi:
“Nếu hoàng thượng không vì thần nữ mà làm chủ, thần nữ thề quyết không đứng dậy!”

Hoàng đế ngưng sắc, trầm giọng:
“Hoàng tỷ, nếu người không nói rõ ngọn ngành, trẫm sao có thể làm chủ?”

Gia Nghi công chúa rưng rưng chỉ về phía noãn các:
“Người chết kia là thị nữ thân cận của thần nữ… tên gọi Duệ Nhi. Nàng theo bên thần nữ từ khi tiên hoàng còn tại thế, tình như tay chân, nghĩa như tỷ muội. Vậy mà vừa theo thần nữ nhập cung chưa được mấy ngày, đã bị hại thảm thế này…”

Thành Thanh Vân nhíu mày – không ngờ thi thể vớt lên từ Thái Dịch Trì lại là thị nữ bên người công chúa.

Gia Nghi lau nước mắt, song ánh mắt đã hiện rõ kiên quyết:
“Thần nữ vốn là công chúa tiên hoàng, chưa từng kết oán với ai trong cung. Cớ sao vừa mới vào cung đã xảy ra huyết án? Hôm nay bọn gian tặc hại chết thị nữ của thần nữ, ngày mai liệu có buông tha thần nữ chăng? Xin hoàng thượng làm chủ, rửa sạch oan khuất cho Duệ Nhi! Nếu không, há chẳng phải cung đình này để mặc gian tà lộng hành, coi rẻ nhân mạng?”

Hoàng đế đứng yên, không đỡ nàng dậy. Quý phi lập tức tiến đến, dịu dàng khuyên giải, sai cung nhân mang khăn lụa đến, thay công chúa lau nước mắt:
“Công chúa là hoàng gia kim chi ngọc diệp, xin chớ quá đau buồn mà hại thân.”

Song Gia Nghi vẫn cố chấp quỳ đó, dõi thẳng vào mắt hoàng đế.

Hoàng đế trầm giọng:
“Hoàng tỷ, trẫm gọi người một tiếng hoàng tỷ, tức coi như ruột thịt. Chẳng cần nói đến việc kẻ bị hại là thị nữ của người, dù chỉ là thường dân, trẫm cũng sẽ truy xét chân tướng. Há để người đời chê cười rằng cung đình này vô pháp vô thiên, để tiểu nhân mặc sức hại người?”

Ngài quay sang Nam Hành Chỉ:
“Thế tử quản sáu bộ, dưới trướng nhân tài đông đảo. Đặc biệt có Thành Thanh Vân, từ khi nhập kinh đã phá nhiều kỳ án. Trẫm tin rằng các khanh có thể sớm tìm ra hung thủ, trả lại công bằng cho công chúa.”

Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Vân thoáng nhìn nhau, rồi chàng bước ra hành lễ:
“Thần xin phụng mệnh, tất sẽ dốc sức tra rõ vụ án này.”

Gia Nghi công chúa cúi mình thi lễ:
“Đa tạ thế tử, đa tạ đại nhân.”

Nam Hành Chỉ đáp lễ, Thành Thanh Vân thoáng ngẩn ra, rồi cũng vội hoàn lễ:
“Công chúa miễn lễ, vốn dĩ đây là phận sự của hình bộ cùng Đại Lý Tự.”

Không khí trong điện lại trầm xuống. Hoàng đế hồi tọa long ỷ, Gia Nghi công chúa cũng chỉnh trang ngồi lại, vẻ mặt vẫn còn bi thống.

Nam Hành Chỉ tâu:
“Việc cấp bách là tìm cho ra hiện trường đầu tiên. Án phát sinh trong cung, hình bộ khó bề tự tiện xuất nhập. Xin hoàng thượng hạ chỉ, cho Thành đại nhân tiện việc ra vào cung tra án.”

Hoàng đế gật đầu:
“Lời thế tử rất đúng. Muốn sớm phá án, ắt phải không bị câu thúc. Trẫm đặc chuẩn, trong thời gian tra án, Thành Thanh Vân có thể tự do xuất nhập hoàng cung, bất cứ nơi nào.”

Nghe vậy, lòng Thành Thanh Vân dần ổn định, song cũng cảm thấy áp lực chồng chất. Vụ án này do chính hoàng đế chỉ định, tức là nàng bị đẩy ra đầu sóng ngọn gió, mọi ánh mắt đều dõi theo, sơ suất nửa phần cũng không thể có.

Nàng hít một hơi sâu, mãi đến khi Nam Hành Chỉ kín đáo chạm nhẹ vào tay, nàng mới sực tỉnh, vội vàng quỳ tạ thánh ân.

Trong cung có không ít nơi vừa có giả sơn vừa có cây phong ngũ giác, muốn định vị hiện trường thực sự e rằng phải mất một thời gian.

Giờ Ngọ trôi qua, có người đến thỉnh an, hỏi hoàng thượng có muốn dùng bữa.

Hoàng đế lập tức giận dữ:
“Hiện trường chưa tìm ra, còn tâm trí nào mà ăn?”

Tiếng quát lạnh khiến mọi người run sợ, cung nhân vội lui ra.

Điện trong thiên điện trở nên căng thẳng áp lực, đủ thấy hoàng đế coi trọng vụ án này đến mức nào.

Không lâu sau, thị vệ đi dò xét trở về, báo đã phát hiện nơi nghi là hiện trường đầu tiên. Hoàng đế liền hạ chỉ cho ngự lâm quân canh giữ, phong tỏa nghiêm ngặt.

Cả cung đình chấn động, nhân tâm bàng hoàng, ai ai cũng mong chân tướng sớm sáng tỏ.

Thành Thanh Vân bước đến thưa với công chúa:
“Công chúa, án còn chưa kết, thi thể của Duệ Nhi tạm thời không thể đưa về. Xin công chúa cho phép vi thần mang xác về hình bộ.”

Gia Nghi công chúa lệ rơi gật đầu:
“Xin đại nhân nhất định tra rõ, trả lại trong sạch cho nàng!”

Thành Thanh Vân tự nhiên nhận lời, lập tức tâu hoàng đế, rồi cùng Nam Hành Chỉ đi tra xét hiện trường. Hoàng đế gật đầu, mang quý phi rời khỏi hành cung Thái Dịch Trì, giao hết vụ án cho hai người.

Điện trống vắng, chỉ còn lại Thành Thanh Vân, Nam Hành Chỉ và ngự lâm quân phối hợp.

“Đi thôi, men theo Thái Dịch Trì, đến nơi đầu tiên.” Nam Hành Chỉ nói.

“Được.” Thành Thanh Vân khẽ gật, ý bảo chàng đi trước.

Từ xa, Nam Trạch lặng lẽ nhìn theo, tưởng như muốn bước đến, song bị hoàng đế ngăn lại. Hắn đứng nhìn một lúc, rồi ảo não căm hận quay đi.