Quả nhiên, từ sau cột vàng khắc hình rồng cuộn mây lành bước ra một người – chính là Nam Trạch.
Chàng khoác thường phục hoa lệ, cổ tròn tay rộng, trước ngực thêu rực rỡ hoa mẫu đơn và bướm dệt bằng Su tú, hạ y buông dài tha thướt, bên hông đeo ngọc bội cùng túi hương.

“An Vương điện hạ.” Thành Thanh Vân lập tức hành lễ.

Nam Trạch nhe răng cười, ánh mắt tò mò cứ dán chặt lấy nàng:
“Ôi chao, Thanh Vân, y phục này của ngươi thật đẹp! Đẹp hơn cả trên người Hành Chi nữa đó!”

Thành Thanh Vân thầm liếc Nam Hành Chỉ một cái, không tỏ thái độ. Trong mắt nàng, triều phục của mình so với hắn, chẳng khác nào sẻ nâu sánh với phượng hoàng.

“Ta nghe nói hôm nay ngươi bắt đầu nhập triều, nên tiện thể ghé qua xem. Thế nào? Lên triều có phải đặc biệt buồn chán, khô khan không?” Nam Trạch cười hả hê, khoái trá:
“May mà năm xưa ta không nghe lời Hành Chi, nếu không thì ta cũng phải ngày ngày đứng chầu nửa buổi trong đại điện thôi!”

“Cũng tạm.” Thành Thanh Vân đáp qua loa.

Nam Hành Chỉ quay người bước xuống thềm đá, chẳng đoái hoài đến Nam Trạch, chỉ khẽ hỏi Thành Thanh Vân:
“Thế nào, đã quen chưa?”

“Đã quen.” Nàng cất bước theo sau.

Hắn ngoái lại nhìn nàng, ánh mắt lướt qua toàn thân:
“Triều phục này có vừa người chăng? Nếu không vừa, có thể cho người sửa lại.”

Thành Thanh Vân gật đầu: “Vừa.”

Nam Trạch sấn tới, chen giữa hai người, hồ hởi nói với nàng:
“Thanh Vân, ngươi ít khi nhập cung, hẳn còn xa lạ với hoàng cung phải không? Chi bằng để ta đưa ngươi dạo một vòng?”

Nam Hành Chỉ nheo mắt:
“Hoàng cung đâu phải nơi tùy ý đi dạo.”

Nam Trạch vội đáp:
“Ta đương nhiên biết. Hậu cung cùng các đại điện trọng yếu không thể tùy tiện ra vào, nhưng loanh quanh vườn hoa, đình đài thì hẳn là được chứ? Huống hồ Trung thu sắp tới, Hoàng thượng sẽ mở yến chiêu đãi bá quan. Khi ấy Thanh Vân nhất định phải nhập cung dự tiệc. Nếu còn lạ nước lạ cái, nhỡ đi nhầm đường thì sao? Nay có ta dẫn lối, dẫu có lỡ bước cũng chẳng ai trách tội.”

Vừa nói, chàng vừa kéo tay Thành Thanh Vân rảo bước về hướng đông:
“Bên này là Tử Lan hành cung. Trên hành cung có Thái Dịch Trì – hồ lớn nhất trong cung. Nước hồ chảy thông khắp nơi, dưới nước còn có ngầm đạo dẫn ra ngoài. Ta nói cho ngươi hay, vào mùa này, sen, ngó sen, cả rau cỏ dưới nước đều đã chín. Không ít cung nữ, phi tần chèo thuyền hái sen, hái lăng. Thanh Vân đã nhập cung rồi, tiện thể cũng nên đi xem qua.”

Nam Hành Chỉ cau mày, liếc lạnh bàn tay Nam Trạch còn đang khoác lấy tay Thành Thanh Vân.

Nàng kín đáo rút tay về, lặng lẽ nhìn hắn.

Mấy người rẽ khỏi con đường chính dẫn đến Hàm Nguyên điện, bước vào lối nhỏ ven Thái Dịch Trì. Thu đầu mới chớm, cây cỏ hoa điểu đã nhuộm sắc vàng, lá biếc điểm ánh kim, cúc quế vàng nở rộ khắp nơi.

Trên mặt nước Thái Dịch Trì, lá sen chưa héo vàng vẫn còn nổi bồng bềnh, như váy múa của vũ cơ Hồ Huyền, vạt áo loang sắc úa. Giữa đám lá ấy, sen đã kết thành búp ngọc, trĩu nặng hạt.

Sóng hồ lăn tăn, sen lá chao nghiêng, ánh nước dập dờn. Thuyền con len lỏi qua làn sóng, khói sóng mênh mang, chèo thuyền giữa hương sen thanh khiết, thật an nhàn dễ chịu.

Nam Hành Chỉ chợt nhìn về dãy cung điện sau Thái Dịch Trì, khẽ hỏi:
“Mấy ngày trước, Công chúa Gia Nghi và phò mã đã vào cung rồi phải không?”

“Đúng vậy.” Nam Trạch vừa ngắm cảnh, vừa đáp:
“Nghe nói họ ở Thanh Phương điện, chỗ cũ của công chúa, cũng gần đây thôi. Ngoài Gia Nghi, còn hai vị công chúa khác cũng hồi cung, cùng ở với hai vị Thái phi, mẹ con đoàn tụ.”

“Gia Nghi công chúa mất mẹ từ sớm, nay cùng phò mã ở trong cung, chắc cũng đỡ cô quạnh.” Thành Thanh Vân thuận miệng nói.

“Cố địa trùng du, người đổi cảnh thay, tất khó tránh thương cảm.” Nam Hành Chỉ thấp giọng như thì thầm với chính mình.

Nghe vậy, Thành Thanh Vân bất giác ngẩng nhìn hắn. Sóng nước dập dờn, bóng hắn nhuộm thành gam tối trầm lặng, chỉ có đôi mắt nghiêm nghị kia khẽ lóe ánh sáng.

Gia Nghi công chúa rời kinh chưa đầy hai năm, đã liên tiếp mất đi đệ đệ và phụ vương. Hoàng cung với nàng, chỉ còn là chốn bi thương, vật đổi sao dời. Nay trở lại, chẳng qua gợi lại ký ức xưa ấm áp, song cả tòa cung điện rộng lớn ấy, đã chẳng còn người thân để nàng nương tựa. Có lẽ vì vậy mà nàng chẳng mấy khi chịu hồi cung.

“Nhưng năm nay thì khác!” Nam Trạch vốn vô tâm, vẫn cười rộn rã:
“Gia Nghi vào cung đúng dịp Trung thu, hội yến rộn ràng, người đông vui, chẳng thể nào buồn bã được! Năm nàng đi, ta còn chưa kịp nghe nàng gọi ta một tiếng ‘Vương thúc’. Năm nay nàng về, ta nhất định phải nghe nàng gọi cho bằng được!”

Câu nói ấy lập tức xua tan lớp u ám mơ hồ trong lòng Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Vân. Cả hai chỉ lặng im ngắm mặt hồ.

Bỗng từ giữa hồ Thái Dịch vang lên tiếng cười như chuông bạc. Sen lay, thuyền nhỏ xuất hiện, vài cung nữ trẻ trung uyển chuyển đang chèo về phía bờ.

Thấy Nam Hành Chỉ và Nam Trạch, các nàng vội ghìm thuyền, thi lễ:
“Tham kiến Vương gia, tham kiến Thế tử…” Rồi liếc Thành Thanh Vân, không nhận ra, nhưng vẫn cung kính cúi chào.

“Đây là Đại nhân Tư thành bộ Hình.” Nam Hành Chỉ giới thiệu.

Các cung nữ liền đồng loạt hướng nàng hành lễ.

“Các ngươi là cung nữ điện nào? Ra Thái Dịch Trì làm gì?” Nam Trạch hơi nheo mắt, nở nụ cười ấm áp mà chất vấn.

Các cung nữ biết rõ vị Vương gia út tính tình tùy hứng, bèn khom mình đáp:
“Khải bẩm Vương gia, chúng nô tỳ là cung nữ điện Lan Trạch, vâng mệnh Thái phi nương nương ra hái lăng.”

“Thái phi? Là Thẩm Thái phi, thân mẫu của Tam công chúa ư?” Nam Trạch hỏi, cười tủm tỉm.

“Đúng vậy.” Cung nữ mỉm cười:
“Tam công chúa hồi cung mấy hôm trước, ở cùng Thẩm Thái phi. Nương nương nói công chúa từ nhỏ đã ưa ăn hạt sen, nên sai chúng nô tỳ hái ít sen tươi dâng lên.”

“Hay lắm!” Nam Trạch vẫy tay, tươi cười:
“Các ngươi cho thuyền qua đây, Bổn vương cũng muốn xuống thuyền hái lăng.”

Các cung nữ che miệng cười:
“Vương gia nói đùa. Ngài thân ngọc kim chi, sao có thể tự mình hái lăng được?”

Nam Trạch chau mày, tỏ vẻ bất mãn:
“Chẳng qua chỉ là chèo thuyền du ngoạn mà thôi. Hôm nay ta dẫn Thành đại nhân đến đây, nếu chẳng vui chơi chút gì thì còn ra thể thống gì?”

Thành Thanh Vân khẽ thở dài, vội khuyên:
“Vương gia, chi bằng đừng xuống thuyền. Thuyền này khó chèo, nhỡ lật úp thì…”

Nam Trạch liền sầm mặt:
“Thanh Vân, ngay cả ngươi cũng không nể mặt ta sao?”

Nam Hành Chỉ đưa nàng đến Thái Dịch Trì vốn chỉ để nàng quen đường lối, chứ chẳng muốn nàng giao thiệp nhiều, bèn thản nhiên nói:
“Bên kia có thủy tạ, để người mang trà điểm tâm đến, chúng ta sang đó nghỉ ngơi.”

Dứt lời, hắn toan đưa nàng đi, thì trên thuyền bỗng loạn cả lên.

Các cung nữ hốt hoảng, chống sào chèo mạnh, nhưng thuyền vẫn bất động.

“Có chuyện gì vậy? Sao không chèo nổi?” Con thuyền nhỏ lắc lư dữ dội, các cung nữ thét lên hoảng loạn, cầu cứu về phía bờ.

Nam Trạch lập tức phá ra cười, chỉ trỏ khoái trá:
“Haha, đáng đời các ngươi! Ai bảo không cho ta lên thuyền hái lăng! Đây chính là báo ứng không nể mặt Bổn vương đó!”

Các cung nữ càng thêm sợ hãi.

Thành Thanh Vân cau mày nhắc:
“Có lẽ thuyền mắc vào vật gì dưới nước. Các ngươi thử dùng mái chèo gỡ ra, hoặc lùi thuyền lại.”

Quả nhiên, một cung nữ trấn định, dùng chèo dò dưới đáy, khẽ thốt:
“Quả nhiên có vật mắc kẹt dưới đáy thuyền!”

Mấy người cùng ra sức, cuối cùng cũng gỡ được.

“Ơ? Có gì nổi lên kìa?” Một cung nữ kinh hãi kêu.

“Á!” Một người khác hoảng hốt gào thét, ngã nhào xuống thuyền, suýt rơi xuống hồ.

“Cái gì? Cái gì vậy?” Nam Trạch hiếu kỳ, nghển cổ nhìn.

Các cung nữ sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, run lẩy bẩy. Người vừa dùng chèo khều thử run giọng:
“Là… là một xác chết…”

Thành Thanh Vân nhíu chặt mày, trao đổi ánh mắt với Nam Hành Chỉ.

Nam Trạch cứng người, nụ cười tắt ngấm, vội quát:
“Cái gì? Xác chết ư?! Mau… mau vớt lên xem còn cứu được không!”

Thành Thanh Vân khẽ chau mày. Xác chết đã trương phình nổi lên, há mồm lòi môi, mắt mũi sưng to, chẳng thể cứu sống.

Các cung nữ hốt hoảng co cụm. Nam Hành Chỉ lập tức triệu gọi thị vệ gần đó, cho xuống nước kéo xác.

Thoáng chốc, bốn phía Thái Dịch Trì xôn xao, cung nữ chèo thuyền bỏ chạy tán loạn, chẳng kịp nhặt lăng, hốt hoảng trốn lên bờ, không dám ngoái lại.

Thị vệ đẩy thuyền xuống nước. Thành Thanh Vân lập tức lên thuyền, Nam Hành Chỉ theo sau.

“Nên cẩn trọng khi vớt, chớ làm hỏng thi thể, giữ nguyên vẹn càng tốt.” Nàng căn dặn.

Quả nhiên, trong nước nổi lên một nữ thi, da thịt phồng rộp, ngửa mặt lên, mũi miệng biến dạng, chẳng nhận ra dung nhan xưa. Chỉ qua y phục mà biết là một nữ tử.