Trung thu sắp đến, trong sân phủ mờ sương thoảng hương quế thanh nhã. Ngay cả Thanh Uyển cũng bắt đầu nghĩ đến chuyện làm bánh trung thu. Sáng sớm, nàng mang những chiếc bánh vừa mới hấp xong, nóng hổi, đưa tới cho Thành Thanh Vân.

Những chiếc bánh được in hoa văn tinh xảo, tròn trịa đầy đặn, trông vô cùng khéo léo ngon lành, làn khói trắng bốc lên quấn quýt mùi thơm mềm ngọt.

“Tiên sinh, đây là bánh nhân táo đỏ lạc nhân, vừa mới làm xong còn nóng, người mang theo lúc vào triều đi.” Thanh Uyển nâng đĩa bánh, nói với Thành Thanh Vân.

Nàng nở nụ cười rạng rỡ, bên môi nở hoa lúm đồng tiền ngọt ngào, tươi tắn không giấu nổi niềm vui.

Thành Thanh Vân vừa mới được thăng một cấp, kể từ hôm nay sẽ bắt đầu nhập triều tham dự chính sự. Lần đầu tiên khoác lên triều phục: áo xanh, váy thâm, tay áo rộng, dáng vẻ nghiêm trang đường hoàng. Trên áo thêu tam chương văn, vì quan phẩm thấp nên hoa văn đơn giản, như bút pháp phác họa nhẹ nhàng; bên hông đeo ngân ngư phù, biểu thị thân phận quan ngũ phẩm; đầu đội huyền miện, trên miện có năm dải lưu.

Thân hình nàng thon dài, dáng vóc cao gầy, khi khoác quan phục màu xanh, càng toát lên vẻ thanh quý đoan chính, anh khí hiên ngang.

Ánh mắt Thanh Uyển tràn đầy hâm mộ cùng kính phục, nâng đĩa bánh cao hơn: “Tiên sinh, người mặc bộ quan phục này, thật sự oai phong quá!”

Thành Thanh Vân khẽ vuốt thắt lưng, chỉnh lại huyền miện trên đầu, khẽ gẩy vài sợi lưu trước trán, bật cười nhẹ: “Thật sao?” Vừa nghĩ tới triều phục của Nam Hành Chỉ, trong lòng lại thấy có chút kém cỏi. So với những trọng thần đại thần trong triều, y phục của nàng quả thực đơn sơ như vải thô, đến ngay cả quan đệ cũng chưa có.

Nàng thở dài một tiếng, cầm lấy một chiếc bánh cắn nhẹ, hương vị ngọt ngào lan tỏa trên đầu lưỡi, đôi mắt sáng rực: “Ừm, bánh này ngon lắm!”

“Nếu ngon thì tiên sinh mang thêm đi. Ta nghe đại nhân Vệ nói, vào triều rất tốn tinh thần, đôi khi cả buổi sáng không được ăn gì, phải nhịn đói đấy.”

Thành Thanh Vân nghĩ thấy cũng có lý, bèn lấy thêm hai chiếc. Định bỏ vào tay áo, lại phát hiện tay áo quan phục quá rộng, không tiện cất đồ. Nghĩ ngợi một lát, nàng dứt khoát cầm tay, định ăn dọc đường.

Tiếng chuông sớm bỗng ngân vang, lan khắp trời chưa sáng của kinh thành, âm điệu trầm cổ, xa xăm.

“Tiên sinh mau đi kẻo trễ, nếu không đến muộn bị bệ hạ trách tội thì nguy.” Thanh Uyển nhìn về hướng hoàng thành, vội giục.

Lúc này Thành Thanh Vân mới nhìn sang Hồ Sài. Biết hắn sẽ hộ tống nàng nhập cung, Thanh Uyển miễn cưỡng đưa cho hắn ba chiếc bánh.

Hồ Sài cầm lấy một chiếc, chỉ ba miếng đã ăn hết, trước khi đi còn tiện tay lấy thêm một cái. Thanh Uyển bĩu môi, lẩm bẩm chê hắn tham ăn.

Thành Thanh Vân rời khỏi phủ, Thanh Uyển mới lưu luyến quay vào.

Đã mấy tháng đến kinh thành, đây là lần đầu Thành Thanh Vân bước ra cửa trong tiếng chuông sớm. Trời mới tờ mờ sáng, vạn vật mông lung trong ánh bình minh, hoàng thành phía trước, ẩn hiện sau dãy nhà uốn lượn, càng lộ vẻ hùng vĩ uy nghi. Nàng bước chậm rãi, thấy hoàng thành mỗi lúc một gần, cung môn sừng sững, bỗng dâng nỗi ngập ngừng, thấp thỏm.

Trước cung môn chỉ có vài cỗ xe ngựa, không có nghi trượng, chỉ có xa phu, xem ra không phải xe của hoàng tử vương tôn.

Nàng đến sớm, bèn dừng lại nơi cửa cung, ngóng chờ.

Quả nhiên, lát sau nghe tiếng bánh xe lăn, một cỗ xe ngựa chậm rãi dừng trước mặt nàng. Trong ánh sáng mờ mờ, một người bước xuống xe, thân mặc triều phục quan tam phẩm, hoa lệ trang trọng, nghiêm túc nho nhã, lại mang khí thế hùng hậu của võ quan.

Thành Thanh Vân vừa định tiến lên, nhưng vừa nhấc chân liền cảm thấy không ổn, khựng lại, rồi mới chắp tay hành lễ:
“Hạ quan bái kiến Thành Thị Lang.”

Thành Thanh Lam vừa bước xuống xe, thoáng khựng lại, cách mấy bước nhìn nàng sững sờ, trong mắt thoáng hiện nét thê lương, thần sắc phức tạp.

Thành Thanh Vân mỉm cười nhìn y, hơi kéo vạt áo dưới, nụ cười nhạt khẽ hé:
“Thanh Lam, huynh xem, ta cũng có thể nhập triều rồi…”

Thành Thanh Lam lặng lẽ nhìn nàng thật lâu mới khẽ cong môi cười, tiến lên một bước, nhẹ đặt tay lên vai nàng.

Bàn tay y từ vai nàng lướt xuống, khẽ vuốt phẳng nếp nhăn trước ngực, chỉnh lại dải đai hơi trễ bên hông.

“Dây đai này phải cài chặt hơn.” Y nhẹ giọng nói.

Cúi mắt xuống, trong ánh sáng lờ mờ, nơi đáy mắt y phủ một tầng âm u, sâu thẳm khó dò, chẳng rõ tâm tư.

Chốc lát sau, cung môn tụ tập thêm nhiều quan viên, bầu không khí tĩnh mịch dần dần trở nên nhộn nhịp. Thành Thanh Lam chỉnh y quan cho nàng xong, lùi một bước, giữ khoảng cách, như ngắm nhìn nàng hồi lâu mới khẽ gật đầu:
“Như vậy là ổn rồi.”

Thành Thanh Vân mỉm cười: “Lần đầu ta nhập triều, vẫn thấy có chút căng thẳng.”

“Đã quen thuộc lễ nghi chưa?” Thành Thanh Lam hỏi.

“Quen rồi,” ánh mắt nàng sáng ngời, linh động, “nếu có quên thì ta đứng cuối hàng, giả vờ theo cũng được. Dù sao ở tận cuối, hoàng thượng cũng chẳng thấy, đứng cả buổi sáng, chờ hạ triều là xong thôi.”

Thành Thanh Lam bật cười, đang định nói thêm, thì thấy vài đoàn nghi trượng dừng trước cung môn. Mọi người đồng loạt im lặng, cung kính chờ đợi.

Thành Thanh Vân nhìn theo, nhận ra là nghi trượng của Nam Hành Chỉ và Nam Triệt. Khi hai người xuống xe, quần thần đồng loạt hành lễ, nàng cũng vội vàng cúi chào theo.

Nam Hành Chỉ bước xuống, ánh mắt sắc bén liền bắt gặp Thành Thanh Vân. Thân ảnh màu xanh ấy, như tùng xanh ẩn hiện trên núi cao trong mây mù, khiến người ta bất giác chú ý.

Ánh mắt y lướt qua Thành Thanh Lam, rồi dừng lại nơi nàng, tiến đến gần, khẽ gật đầu:
“Y phục này, thật có vài phần giống quan phục bổ đầu ở Thành Đô, Thục quận.”

Thành Thanh Vân chau mày: “Thế tử nói vậy là ý gì? Lẽ nào bảo ta mặc quan phục ngũ phẩm, vẫn giống kẻ không phẩm không cấp?”

Nam Hành Chỉ nhướng mày, cười hứng thú:
“Hiếm lắm, ngươi cũng biết tự lượng sức mình.”

Mặt nàng thoáng đỏ, suýt nữa dậm chân, nhưng vì thân phận của y, đành cắn răng chịu, chỉ ngước mắt nhìn đầy tức tối.

Nam Hành Chỉ ngắm nàng, hỏi:
“Có khẩn trương không?”

“Sao lại phải khẩn trương?” nàng cứng miệng, “Ta thấy nhẹ nhàng lắm!”

“Thế thì tốt,” Nam Hành Chỉ bật cười, trong mắt chứa đầy ý cười, “nếu căng thẳng, thì đứng cuối mà giả vờ theo cũng được. Hoàng thượng biết ngươi hồi hộp, nhất định sẽ thông cảm.”

Quả nhiên, anh hùng sở kiến lược đồng. Thành Thanh Vân cắn môi, tức giận không nói.

Ánh sáng ban mai len qua tầng mây, dát lên hoàng cung một lớp hào quang nhàn nhạt, cũng phủ lên bóng dáng xanh biếc của nàng một tầng kim quang mờ ảo.

Tiếng chuông trong cung vang vọng, quần thần mới được nhập cung bái kiến hoàng thượng.

Thành Thanh Vân vội lùi sang một bên, nhường cho Nam Hành Chỉ cùng Nam Triệt đi trước. Chờ đa số đã vào hết, nàng mới tìm đúng vị trí của mình, lặng lẽ theo sau.

Điện Hàm Nguyên nguy nga tráng lệ, vừa bước vào, nàng như rơi vào biển rộng mênh mông, ngơ ngác không rõ phương hướng, cho đến khi có người khẽ đẩy, ra hiệu nàng đứng sai chỗ, nàng mới bừng tỉnh, vội vàng tìm lại hàng của mình.

Vệ Tắc Phong từng dặn đi dặn lại: một khi vào cung, phải thận trọng hết mực. Dù chỉ đứng sai tư thế khi trò chuyện, cũng có thể bị người khác bắt thóp. Nếu hành vi hay lời nói có chút sơ suất, ắt bị Ngự sử tố cáo, thậm chí mất chức, còn nặng thì mất mạng.

Tương truyền, từng có một quan viên trong lúc thụ ẩm thực dưới hành lang do hoàng thượng ban, ngồi nhầm chỗ, lập tức bị tố cáo một bản, trách tội mắt coi thường phép tắc, kết cục thê thảm.

Cuối cùng cũng tìm được chỗ cuối hàng quan văn võ, nàng đứng thẳng, không dám nhúc nhích, không dám mở miệng.

Ngẩng mắt nhìn Nam Hành Chỉ cùng các đại thần, triều phục uy nghi, phong hoa tuyệt thế, đường hoàng sừng sững nơi triều đường, phong thái cao quý khiến nàng vô cùng ngưỡng mộ.

Đột nhiên, tiếng xướng truyền cao vút vang lên, cả đại điện tức khắc lặng im. Văn võ bá quan lập tức trở nên trang nghiêm, cung kính nghiêm cẩn.

Hoàng đế chậm rãi bước lên ngai vàng, long hành hổ bộ, uy nghi trầm ổn, khiến người nhìn sinh kính sợ.

Chúng thần lập tức quỳ bái. Trong tĩnh lặng chỉ vang tiếng y bào sột soạt và tiếng ngọc bội va chạm.

Chừng hai canh giờ, nàng dựng tai lắng nghe hoàng đế cùng các quan đối thoại, đứng đến tê dại cả chân. Lúc này mới chợt hiểu lời Vệ Tắc Phong: nàng chẳng qua chỉ là kẻ làm nền.

Ánh sáng chuyển dần, thái dương mọc lên, tia nắng trong sáng chiếu rọi điện Hàm Nguyên, ánh lên họa văn hạc bay vân cuộn nơi cửa sổ, lấp lánh huy hoàng.

Hơn một canh giờ sau, cuối cùng vang lên một tiếng “bãi triều”. Chúng quan đồng loạt quỳ xuống, tiễn hoàng đế rời đi.

Thành Thanh Vân cũng vội quỳ bái. Chờ mọi người đứng dậy, nàng mới theo sau lũ lượt rời khỏi đại điện.

Ra khỏi Hàm Nguyên điện, bước xuống bậc thềm cao, nàng mới phát hiện chân đã cứng ngắc. Đành né khỏi đám đông, tránh sang bên cạnh một cây cột vàng chạm rồng phượng mà nghỉ ngơi.

Tuy đã vào thu, nhưng y phục nặng nề khiến lưng nàng rịn mồ hôi. Đứng lâu tiêu hao sức lực, bụng cũng đói cồn cào. Nàng than nhẹ, thầm kêu nhập triều quả là chuyện hành xác, đám người vội vã rời cung kia hẳn đều tranh về nhà ăn cơm.

Tựa cột nghỉ một lát, nàng toan rời đi, chợt cảm thấy một bóng râm phủ xuống sau lưng. Nàng giật mình quay lại, chỉ thấy trong ánh sáng lờ mờ, một bóng dáng cao quý hiện lên.

Người nọ y phục hoa lệ, thân mặc triều phục tím, hoa văn phức tạp tôn quý, ẩn ẩn hiện hiện rồng bay phượng múa, mây lành quấn quanh.

“Thế tử.” Thành Thanh Vân chắp tay hành lễ.

Nam Hành Chỉ khẽ cười, nâng tay: “Đã không còn ai, không cần đa lễ.”

“Ai nói là không còn?” Lời vừa dứt, liền có giọng nói quen thuộc xen vào, vui mừng xen lẫn kinh ngạc. Chưa thấy người, đã nghe tiếng. Chỉ nghe thôi, Thành Thanh Vân cũng đã đoán ra đó là ai…