Nam Hành Chỉ ở lại Hình bộ không lâu liền rời đi.
Trở về phủ Thụy Thân vương, đang định bước vào thư phòng thì chợt thấy Tần Mục Tranh đi tới.
Nam Hành Chỉ ngẩng đầu, thoáng nhìn bầu trời nhuốm sắc thu, rồi mới bước vào thư phòng.

“Thế nào?” Nam Hành Chỉ hỏi.

Tần Mục Tranh chắp tay hành lễ, nói:
“Tiểu chủ phi quả thật mắc trọng bệnh, đã nằm liệt giường gần một tháng.”

Nam Hành Chỉ cầm quân cờ, chậm rãi bày lại một ván tàn cục, trầm giọng:
“Thái y trong cung cũng bó tay sao?”

“Trong cung, thái y nào có thể tới đều đã tới,” Tần Mục Tranh đáp, “Lời Quý phi nương nương hẳn không giả. Tiểu chủ phi tuy bị giam lỏng trong cung riêng, nhưng Quý phi nương nương chủ quản hậu cung, không hề cắt xén gì đối với nàng. Chỉ là… trong chốn thâm cung, kẻ dưới vốn xu phụ quyền thế. Từ khi tiểu chủ phi bị giam lỏng, cuộc sống đã khó nhọc. Lúc mới phát bệnh có sai người mời thái y, song chẳng ai dám bẩm báo Thái y viện, bệnh thế cứ thế kéo dài, nay e rằng đã bệnh nhập cao hoang rồi…”

Nam Hành Chỉ đặt quân cờ xuống, trầm ngâm một thoáng, hỏi:
“Trong cung tiểu chủ phi còn truyền ra tin tức gì không?”

“Quý phi nương nương hôm qua đích thân dẫn thái y đến xem bệnh,” Tần Mục Tranh nói, “Hôm nay, tiểu chủ phi cầu xin Hoàng thượng, mời Bình Vương điện hạ nhập cung chẩn trị cho nàng.”

Bàn tay Nam Hành Chỉ đang đặt quân cờ khựng lại, đôi mắt thâm dài hơi ngẩng lên, hồi lâu mới chau mày, thấp giọng:
“Chị làm sao lại đích thân thỉnh cầu Hoàng thượng cho Bình vương thúc vào cung chữa trị cho tiểu chủ phi?”
Hắn chuyển giọng, hỏi tiếp:
“Bình vương thúc có đáp ứng không?”

Tần Mục Tranh lắc đầu:
“Có lẽ Bình Vương điện hạ còn chưa hay tin, cũng không rõ ngài có đồng ý hay không.”

“Vậy thì thôi.” Nam Hành Chỉ tùy ý ném quân cờ trở lại vào hộp.

Tần Mục Tranh cáo lui. Không lâu sau, Lục Đại cúi đầu cung kính tiến vào:
“Thế tử, Vương phi vừa cho người đến hỏi, Trung thu sắp tới, Vương phi đã đặt làm bánh nguyệt, chẳng hay thế tử ưa vị nào, nếu có sở thích riêng, xin kịp thời báo lại, để Vương phi sai người làm nhiều hơn.”

Nam Hành Chỉ không nghĩ ngợi:
“Mỗi vị đều làm nhiều một chút.”
Dừng lại, hắn lại nói:
“Ngươi báo với mẫu phi, Trung thu năm nay mấy vị công chúa sẽ về cung thăm mẫu thân, bảo người chuẩn bị nhiều hơn, để biếu tặng.”

Lục Đại vâng lệnh lui ra.

Đêm đến, trong phủ Thụy Thân vương nhàn nhã tĩnh mịch. Nam Hành Chỉ vừa muốn nghỉ ngơi thì nhận tin —— Bình Vương Nam Triết đã nhập cung chẩn bệnh cho tiểu chủ phi.
Nghe tin, hắn liền tan hết buồn ngủ, hồi lâu sau mới về tẩm thất tẩy rửa.

Tiểu chủ phi chính là chỗ dựa của họ Tiêu trong cung đình, mà họ Tiêu lại là hậu thuẫn của nàng, hai bên mật thiết, cùng nương tựa lẫn nhau. Nay tiểu chủ phi trọng bệnh, Thái y viện đều không trị khỏi, bệnh càng lúc càng nặng, nguy trong sớm tối. Theo lẽ, họ Tiêu tất phải bảo vệ nàng, dù thế nào cũng phải cầu Hoàng thượng cho y chữa trị mới phải.
Cớ sao, tiểu chủ phi bệnh nặng mà họ Tiêu lại chẳng có động tĩnh, chỉ mẫu thân nàng vất vả nhờ người chuyển lời, cầu xin Quý phi?
Lẽ nào, tiểu chủ phi đã trở thành quân cờ bị họ Tiêu vứt bỏ? Nếu quả là thế, sao họ Tiêu lại dễ dàng từ bỏ một chỗ dựa trong hậu cung như vậy? Dù nàng bị giam lỏng, nhưng chưa bị phế vị, chỉ cần có cơ hội, vẫn có thể đông sơn tái khởi. Trong cung đã có Quý phi, nếu tiểu chủ phi hoàn toàn mất thế, địa vị họ Tiêu trong hậu cung tất sẽ lung lay…

Đến lúc hấp hối, vì sao nàng không tìm họ Tiêu cầu viện, mà lại hướng về Quý phi?
Hay là, trong đó còn có điều gì chưa sáng tỏ?

Nam Hành Chỉ chau mày, theo lệ lấy tượng đất Thành Thanh Vân và con Mô Hát Lạc ra chơi đùa một lúc, rồi mới tắt đèn an nghỉ.

Ngày kế, Thành Thanh Vân vừa vào Hình bộ liền có người của Lại bộ đến trao bổ nhiệm thư, quan ấn và quan phục.
Trải qua đủ thủ tục, nàng chính thức từ Viên ngoại lang thăng làm Hình bộ Tư lang trung. Tuy chức thăng một cấp, cũng chẳng có cảm giác đặc biệt, nàng chỉ nhận lấy quan phục và quan ấn, rồi tùy tay cất ấn vào ngăn tủ.

Thượng thư Hình bộ lập tức cho người chuẩn bị riêng một gian phòng làm việc cho nàng. Tin còn chưa lan xa, các quan viên đã nối nhau đến chúc mừng.
Hình bộ chia làm bốn ty: Hình bộ ty, Đô quan ty, Tỉ bộ ty, Ty môn ty.
Trong đó Hình bộ ty nắm giữ luật pháp thiên hạ, phụ trách đại lý tự và các án hình ngục, kiện tụng. Người dưới cũng khá đông, có bốn vị Chủ sự, mười vị Lệnh sử, v.v.

Thành Thanh Vân vừa bước vào viện Hình bộ ty, mọi người liền tới bái kiến. Thực ra, nàng ở Hình bộ lâu nay vốn xử sự hòa thuận, không bày vẻ quan trên, nên ai cũng thân cận. Sau khi chúc mừng, lại ai vào việc nấy.
Nàng vừa ngồi xuống, trước mặt đã là một đống hồ sơ án kiện chất chồng.

Gần tới giờ Ngọ, Vệ Tắc Phong xách một hộp đồ ăn vào, bày trò hành lễ, lại bày thức ăn ra “hối lộ” nàng.
Thành Thanh Vân ăn thử hai miếng điểm tâm, nhận ra do Thanh Uyển làm. Vệ Tắc Phong cười gian, nàng vừa thấy nụ cười ấy đã biết không có việc tốt.
Quả nhiên, hắn bám lấy chuyện nàng thăng quan, nhất quyết đòi nàng mời tiệc tạ bạn.

Thành Thanh Vân lười cự tuyệt, dứt khoát kéo Vệ Tắc Phong cùng Hồ Sài ra khỏi Hình bộ, tới một tửu lâu khá nổi tiếng trên phố Chu Tước. Ba người tìm một chỗ ngồi bên cửa sổ, gọi vài món cùng một bình rượu, thong thả nhấm nháp.

“Trung thu sắp đến rồi, Thanh Vân định đón thế nào?” Vệ Tắc Phong vừa rót rượu, vừa hỏi.

“Còn ngươi?” Thành Thanh Vân mỉm cười nhạt, “Cha mẹ ngươi ắt nhớ mong, chắc hẳn mong ngươi về quê đoàn tụ?”

“Đó là lẽ thường,” Vệ Tắc Phong hiếm khi lộ chút u sầu, “Trước kia sống cùng cha mẹ, chỉ thấy phiền họ quản nhiều, thích lải nhải. Nay một mình ở kinh thành, cứ đến tiết đoàn viên lại càng nhớ mong được sum họp.”
Nói rồi, hắn nhìn Thành Thanh Vân, lại nhìn Hồ Sài:
“Còn các ngươi, định thế nào?”

Hồ Sài rót rượu, thản nhiên:
“Phụ mẫu ta mất sớm, không người thân thích, cô độc một mình, vốn chẳng mong đoàn viên.”

Vệ Tắc Phong nhấp một ngụm rượu:
“Đã vậy, ngươi càng nên sớm lập gia thất. Khi có gia đình, ngày nào chẳng là đoàn viên?”

Hồ Sài sững lại, tay rót rượu ngừng, đến khi rượu tràn ra ngoài mới ngượng ngùng cười:
“Ta bộ dạng thế này, ai dám kết đôi với ta?”

“Thanh Uyển đấy!” Vệ Tắc Phong đập bàn, “Ta thấy tiểu nha đầu ấy cùng ngươi rất xứng. Suốt ngày ríu rít với ngươi. Không bằng để ta làm chủ, gả nó cho ngươi!”

Hồ Sài hoảng hồn, bị sặc rượu đến đỏ bừng mặt.
Thành Thanh Vân liếc Vệ Tắc Phong, chẳng buồn nói, chỉ cúi đầu gặm cánh gà.

“Vệ đại nhân đùa rồi,” Hồ Sài ho khan mấy tiếng, vẻ mặt thô kệch hiếm khi đỏ ửng, mang theo ngượng ngùng:
“Thanh Uyển cô nương vốn sợ ta, thường ngày chẳng thích gần, sao có thể…”

“Ngươi không hiểu tâm tư con gái thôi,” Vệ Tắc Phong vênh váo như người từng trải, “Thanh Uyển cứ thích cãi cọ với ngươi, ấy là để ngươi chú ý. Miệng nói không thích, thực ra là lời trái ngược, chẳng qua thẹn thùng thôi. Trong lòng nàng, thích ngươi lắm đấy!”

Hồ Sài ngẩn người, liên tục lắc đầu:
“Không, không, không thể nào…”

Thành Thanh Vân khẽ hừ, chẳng buồn để ý hắn, bèn ngả người nhìn cảnh dưới phố.

Chỗ này tầm nhìn rất tốt, bao quát cả con đường nhộn nhịp. Nàng vừa nhìn xuống, liền thấy một đoàn xa giá lộng lẫy chậm rãi đi từ đầu phố tới.

Người đi đường vội né sang hai bên. Đội ngũ chỉnh tề, uy nghi diễm lệ, hai bên xe ngựa lớn có hàng nghi trượng theo hầu. Xe ngựa do bốn con tuấn mã tuyết trắng kéo, thân xe vẽ phượng hoàng vân tường, trục xe chạm khắc, mạ vàng, màn xe bằng gấm thêu hoa lệ. Dưới mái che xe treo chuông vàng, gió lay phát ra tiếng leng keng.

Trận thế ấy chẳng kém xa giá của Nam Hành Chỉ, chỉ là Nam Hành Chỉ ra ngoài luôn quy củ nghiêm chỉnh, còn xa giá này thì khoa trương diêm dúa.

“Đây là xa giá của vương hầu nào vậy?” Thành Thanh Vân lấy làm lạ.

Vệ Tắc Phong nghe vậy thò đầu ra nhìn, nửa ngày mới kinh ngạc:
“Đây hẳn là nghi trượng của Gia Nghi công chúa…”

“Gia Nghi công chúa?” Thành Thanh Vân dõi theo, “Là ái nữ của tiên đế?”

“Phải,” Vệ Tắc Phong thản nhiên, “Gia Nghi công chúa cùng mẫu cùng phụ với Thái tử Tường Chiêu. Nàng là trưởng nữ của tiên đế, cực được sủng ái, nên được gả cho con trai đương kim Thái phó. Cũng xem như môn đăng hộ đối, vinh hoa một đời. Sau đó Thái phó chi tử nam dời sang biệt viện Long Tuyền ở Giang Nam, rời xa kinh thành. Theo nàng xuất giá, Thái tử và tiên đế lần lượt băng hà, nàng chưa từng về kinh. Vậy mà bao năm qua, hôm nay lại hồi kinh? Còn rầm rộ như sợ thiên hạ chẳng hay biết.”

“Thì ra là thế.” Thành Thanh Vân gật đầu, “Tiên đế băng hà khi ấy, Gia Nghi công chúa mới mười ba, mười bốn tuổi thôi? Nay cũng chỉ hai mươi ba, hai mươi bốn.”

“Đúng vậy,” Vệ Tắc Phong gật đầu, “Ta nhớ thuở nhỏ cũng từng chơi khá thân với công chúa. Chỉ tiếc nàng sớm gả làm dâu… Nghe đâu phò mã và nàng tình thâm nghĩa trọng.”

Thành Thanh Vân lẳng lặng liếc hắn, rồi lại nhìn đoàn nghi trượng kia quẹo dần vào hoàng thành, mới thu hồi ánh mắt, tiếp tục ăn.

“Có lẽ nhân dịp Trung thu gần kề, công chúa trở về đoàn tụ với thân quyến chăng.” Nàng đoán.

“Có lẽ vậy…” Vệ Tắc Phong ủ rũ, như còn chìm trong ký ức thuở nhỏ cùng Gia Nghi công chúa.

Thành Thanh Vân ăn xong cánh gà, chợt cảm khái. Trung thu đến rồi, hẳn khó lòng trở về Thục quận đoàn viên. Nhưng chí ít, có thể ở bên Thanh Lam, cũng coi như một nhà sum họp.