Nam Trạch bực bội, dùng đũa gắp mạnh một khối thịt to bỏ vào miệng, nghiến răng nhai.

Lệ Quý Phi mỉm cười ngồi xuống, khẽ chỉnh vạt áo. Nụ cười trên môi nàng bỗng khựng lại, ghé sát bên tai Hoàng đế thì thầm. Hoàng đế hơi nghiêng người, vốn vẻ mặt ôn hòa, song nghe xong, nét cười liền thu lại.

“Hoàng thượng, hai người thì thầm cái gì thế? Sao lại không cho ta nghe?” Nam Trạch tò mò xen lẫn bất mãn. “Có chuyện gì mà không thể để bọn ta biết?”

Hoàng đế chau mày, thoáng liếc về phía Nam Hành Chỉ, thấp giọng nói:
“Tiêu phi bệnh nặng.”

Chỉ mấy chữ ngắn ngủi, bầu không khí tức thì trở nên trầm lắng.

Tiêu phi là con gái Tiêu Thừa Kiến, vào cung đã mấy năm, nhờ thân phận mà phong đến vị Phi, cũng coi như củng cố địa vị nhà Tiêu trong triều. Nhưng sau vụ án Tiêu Diễn tham ô giết người, nàng bị liên lụy, lại tra ra việc giả mang thai, nên bị giam trong cung, không có thánh chỉ thì chẳng được ra ngoài, người khác cũng không thể tự tiện đến thăm.

Vốn tưởng từ đó Tiêu phi sẽ lặng lẽ mai danh ẩn tích, chẳng ngờ nay lại truyền đến tin tức, hơn nữa còn do chính miệng Lệ Quý Phi nói ra.

“Bệnh nặng thế nào?” Nam Hành Chỉ ánh mắt khẽ trầm, “Có cho Thái y xem qua chưa?”

Lệ Quý Phi đáp:
“Tự nhiên là có xem. Nhưng bệnh tình vẫn triền miên, chẳng thấy chuyển biến. Không biết tin này thế nào lại truyền ra ngoài, để người nhà họ Tiêu hay được. Vài hôm trước, mẹ ruột Tiêu phi nhờ người truyền lời, cầu xin ta sắp xếp cho mẫu tử gặp nhau, dẫu chỉ một lần cuối cũng tốt.”

Lời ấy bi ai, tựa như sinh ly tử biệt, khó có thể gặp lại nơi dương thế.

“Tiêu phi dù sao vẫn là Phi, chưa từng bị phế.” Hoàng đế nhẹ vỗ tay nàng, nói: “Hết thảy chiếu theo nghi lễ của Phi mà chăm sóc nàng.”

Lệ Quý Phi khẽ gật đầu, rồi lại nói nhỏ:
“Tiêu phi muốn gặp Hoàng thượng một lần.”

Hoàng đế thoáng ngừng, chau mày:
“Chuyện này… để trẫm tự có cân nhắc.”

Bữa tiệc nhỏ trong hành cung Tử Lan kéo dài đến tận giờ Ngọ mới kết thúc. Khi Nam Hành Chỉ rời cung, cung nữ của Lệ Quý Phi quả nhiên đem cho hắn hai hộp đường nha.

Đường nha mềm dẻo, ngọt lịm, mỗi viên lại bọc thêm lớp giấy mỏng bằng bột gạo để khỏi dính tay.

Nam Hành Chỉ lên xe, cùng Nam Triết và Nam Trạch rời khỏi hoàng cung.

“Ta nhớ ngươi vốn chẳng thích ăn ngọt.” Nam Triết nhìn thấy hắn cất kỹ hộp đường, thản nhiên nói: “Vương phi tuổi cũng đã lớn, không nên ăn nhiều ngọt. Chắc cũng chẳng phải mang cho vương phi.”

Nam Hành Chỉ bật cười:
“Tất nhiên là cho Thanh Vân.”

Hắn dừng lại, liếc nhìn Nam Triết với ý vị sâu xa, cười khẽ:
“Vương thúc, đã quyết nhận hắn làm học trò, chẳng lẽ không nên có chút lễ ra mắt?”

Nam Triết mặt không đổi sắc, chỉ hơi chau mày.

Nam Trạch cũng được chia đường nha, vừa ngậm vừa nói:
“Cũng đúng, đã là sư phụ thì phải có quà cho học trò. Haizz, Trung thu năm nay chắc lại nhạt nhẽo như mọi năm. Chỉ mong đến lúc săn bắn có chuyện gì mới mẻ thú vị thôi.” Đôi mắt hắn sáng lên, “Nghe nói năm nay trường săn nhiều báo, dê núi béo tốt, tốt nhất bắt được một con hải đông thanh…”

“Loài ấy là cống vật tiến hiến, trường săn đâu có.” Nam Hành Chỉ nhắc nhở.

Nam Trạch ủ rũ, hậm hực lên xe ngựa của mình, cáo lui trước.

Nam Hành Chỉ cũng cùng Nam Triết rời khỏi hoàng cung.

Về phủ Thụy Thân vương, thay triều phục, vừa lúc Tần Mục Tranh từ ngoài vào.

“Thế nào?” Nam Hành Chỉ hỏi.

Tần Mục Tranh cung kính đáp:
“Người Bộ Lại đã đến Hình bộ, chắc chẳng bao lâu nữa Thành viên ngoại lang sẽ nhận được chiếu chỉ thăng chức và quan ấn.”

Nam Hành Chỉ gật đầu:
“Chuẩn bị ngựa, ta đến Hình bộ một chuyến.”

Hắn cưỡi ngựa đến Hình bộ, Thị lang ra nghênh đón, sau lại cho người gọi Thành Thanh Vân ra tiếp.

Nàng so với mấy hôm trước có hơi gầy đi, song tinh thần vẫn ổn. Có lẽ vội vàng chạy tới, bước chân hơi gấp, gò má ửng đỏ. Thấy Nam Hành Chỉ, nàng hơi cúi đầu, e ngại có Thượng thư ở đó, bèn nghiêm cẩn hành lễ.

“Được rồi, miễn lễ.” Nam Hành Chỉ khẽ nâng tay, thấy nàng vẫn mặc quan phục viên ngoại lang, mày hơi nhíu lại.

Thượng thư cũng không lưu lại lâu, tìm cớ lui đi, chỉ để lại hai người bọn họ.

Thành Thanh Vân chợt nhớ lần trước từ Bộ Hộ về Vệ phủ, mình mơ màng ngủ trên xe ngựa của hắn, chẳng biết về nhà thế nào, lên giường thế nào. Nhưng lúc này nàng vẫn giả vờ như không nhớ gì, điềm tĩnh đứng trước mặt hắn.

“Đã nghe tin thăng chức chưa?” Nam Hành Chỉ hỏi.

“Nghe rồi.” Nàng gật đầu, vẻ mặt chẳng lộ mừng vui, bình thản như mặt nước không gợn sóng.

“Rốt cuộc cũng thành quan chính thức.” Nam Hành Chỉ giọng bình thản, “Sau này tra án, có thân phận Tư lang trung Hình bộ, sẽ tiện lợi nhiều.”

“Quả thực là vậy.” Nàng gật đầu. Ít nhất từ nay chẳng ai nói nàng chỉ là bổ khoái, hay chỉ là viên ngoại lang nữa. Thầm nghĩ, nàng lại thấy nhớ những ngày ở Thành Đô.

Khi ấy vụ án đơn giản, chẳng liên lụy nhiều, cùng Tiểu Đường bôn ba cũng chỉ mệt nhọc chút ít.

“Xem ra ngươi cũng quen với cuộc sống ở kinh thành rồi?” Nam Hành Chỉ vẫy tay mời nàng ngồi xuống.

Thành Thanh Vân đến ngồi bên cạnh, chợt thấy ánh mắt hắn sáng trong mà sắc bén, như nhìn thấu tận đáy lòng nàng.

“Cũng quen rồi,” nàng nhẹ giọng, “chỉ là vụ án ở kinh thành rắc rối, hao tâm tổn trí.”

Nam Hành Chỉ bật cười:
“Nói thật thà.” Đôi mắt hắn ánh lên vài phần hứng thú, hỏi: “Ngày ở Thành Đô làm bổ khoái, ngươi thường làm gì?”

Nàng thoáng ngạc nhiên, không hiểu hắn sao lại hỏi thế. Nhưng đã hỏi, tất nhiên nàng phải đáp:
“Tuần tra phố xá, giữ gìn an ninh. Phàm trong thành có người gây sự, ta thường xuyên gặp.” Nàng chớp mắt, mỉm cười, để lộ hàm răng trắng đều. “Thành Đô, ngõ lớn ngõ nhỏ ai cũng biết ta cả.”

Ánh mắt Nam Hành Chỉ ôn hòa dừng trên gương mặt nàng:
“Tuần tra thường xuyên như vậy, chẳng sợ bị nắng làm đen à?”

Nàng sững sờ, cúi nhìn tay mình, theo bản năng muốn sờ mặt nhưng kìm lại.

“Nghe nói người đất Thục đều trắng trẻo, chắc không dễ bị nắng sạm.” Hắn mỉm cười nhìn nàng.

“Đất Thục nhiều mây mù, mưa dầm, khó thấy mặt trời…” Nàng khe khẽ đáp, rồi lại thấy lạ vì hắn nói chuyện chẳng giống thường ngày, bèn định kiếm cớ rời đi. Vừa đứng lên, Nam Hành Chỉ đã lấy ra hai hộp đường nha đặt xuống bàn.

“Đây là ta mang từ trong cung ra, ngươi chọn một hộp.”

“Đường nha?” Nàng cúi nhìn hai hộp, lại ngước mắt nhìn hắn dò hỏi.

“Ngươi mới khỏi trọng thương, thân thể chưa hồi phục, nên ăn thêm ngọt.” Hắn nói.

Nàng tùy ý chọn một hộp, cất vào tay áo, khẽ đáp:
“Đa tạ thế tử.”

Nàng nắm chặt chiếc hộp trong tay áo, chẳng hiểu sao lại thôi ý định bước ra ngoài.

Nam Hành Chỉ hài lòng khẽ cong môi, chậm rãi tiến gần:
“Hôm nay vào cung, ta gặp Bình Vương thúc.”

“Ừm.” Nàng an tĩnh ngồi, cảm thấy thư thái, khác với lúc bàn án căng thẳng, mà là một sự ấm áp bình yên.

“Bình Vương thúc là học sĩ Hồng Văn quán, người muốn bái sư vô số.” Hắn nói.

Nàng lặng lẽ lắng nghe.

“Nhưng thúc ấy chưa từng nhận học trò, khiến bao kẻ phải chùn bước.”

Nàng khó hiểu nhìn hắn, không biết hắn định nói gì.

Nam Hành Chỉ bỗng mỉm cười, nụ cười lan như sóng gợn trong mắt, truyền sang nàng:
“Hôm nay, thúc ấy bảo ta, đã quyết định thu ngươi làm học trò.”

Nàng kinh ngạc, mắt mở lớn, hồi lâu mới lắp bắp:
“Thế tử… nói đùa ư?”

“Ngươi không cần để tâm.” Hắn nhàn nhạt nói, “Chỉ là cái danh, tiện cho ngươi làm việc. Còn thúc ấy có dạy gì hay không, ta không dám chắc.”

Nàng nghe thế mới thở phào, rồi ngay tức khắc cúi người cảm tạ.

Nam Hành Chỉ khẽ hừ:
“Lời cảm tạ ai chẳng nói được. Nếu thật muốn cảm ơn, nên có cách khác thực tế hơn.”

Đối diện ánh mắt nàng thấp thỏm nghi ngờ, hắn nói:
“Ta nghe bảo ngươi rất giỏi làm cơm chiên?”

“Cũng tạm thôi.” Nàng khiêm tốn.

“Đã thế thì làm cho ta một bữa đi. Trứng chiên cơm là được. Nghe Hồ Sài bảo, cơm chiên của ngươi thiên hạ vô song.”

“Cũng thường thôi.” Nàng nghiêng mặt, không nén được khẽ cười.

Nàng nhẹ nhàng mở hộp đường nha, lấy một viên bỏ vào miệng. Lớp giấy bột gạo từ từ tan, vị đường sữa hòa lẫn, xen thêm chút hương quả, hương sữa, vừa ngọt vừa mềm.

“Thế nào?” Nam Hành Chỉ hỏi.

Nàng khẽ mím môi, như còn dư vị, thì thầm:
“Rất ngọt.”

Nam Hành Chỉ nhẹ nắm lấy tay nàng.

Thân thể nàng khẽ run, theo phản xạ muốn rút lại.

“Thanh Vân, vì sao đến nay còn tránh ta?” Ánh mắt hắn dịu dàng, tha thiết.

Nàng mím môi. Đao quang kiếm ảnh ở Long Vĩ sơn như bóng ma không tan, đẩy nàng vào vực băng giá. Lúc này nàng mới nhận ra, bản thân vẫn khát khao sự ấm áp nơi hắn.

Xa cách hay gần gũi, chỉ là trong một niệm. Lời của đám thích khách, tin hay không tin, cũng do nàng!

Bất kể thân phận nàng ra sao, bất kể là con ai. Nàng vẫn chỉ là Thành Thanh Vân, tiêu sái như mây xanh. Quá khứ và tương lai, sao có thể để mấy câu hồ ngôn loạn ngữ định đoạt?

Không thể do dự, không thể chờ đợi. Dù là tình cảm hay hiện thực, nàng phải chủ động, tự mình tìm ra đáp án.

Chần chừ, do dự – chẳng phải là nàng!

Nàng từng nghĩ mình đã bước vào địa ngục, nhưng dẫu xuống Hoàng Tuyền, thì Nam Hành Chỉ cũng là kẻ duy nhất đồng hành cùng nàng. Đó là xúc động từ khoảnh khắc trọng thương hấp hối, được hắn ôm vào lòng…

Thật lâu sau, nàng thu mười ngón tay, khẽ đan vào tay hắn.

Hắn khựng lại, rồi lập tức siết chặt.

Hai người lặng lẽ nhìn nhau, chẳng cần nói thêm.

Chỉ nguyện nắm tay người, một đời chẳng buông!