Nam Hành Chỉ mặt không đổi sắc, thản nhiên nói:
“Bất quá chỉ là từ lục phẩm hạ thăng lên ngũ phẩm mà thôi.”
Khóe môi hắn khẽ nhếch, ý cười mang vài phần châm biếm:
“Chỉ một chút thăng tiến nhỏ nhoi thế này, vậy mà đã khiến có kẻ hoảng hốt, đủ thấy hắn khiến tiểu nhân phải kiêng dè.”

“Trước kia hắn rốt cuộc cũng chỉ là một viên ngoại lang, nói cho cùng cũng chỉ là một chức quan ngoài chính ngạch. Lần này tuy chỉ thăng một cấp, nhưng đã từ ngoài ngạch biến thành quan viên chính ngạch, chuyện này há chẳng khiến người ta bất mãn sao?” – Nam Triệt khẽ cười.

Nam Hành Chỉ hơi nheo mắt, cười như lơ đễnh:
“Thân phận của hắn vốn là một cản trở. Nếu có thể nhận được sự giúp đỡ của Bình Vương thúc, vậy thì mọi sự sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Nam Triệt thoáng kinh ngạc:
“Bổn vương bất quá chỉ là một học sĩ ở Hồng Văn Quán, chỉ là hạng thư sinh dạy học mà thôi, thường ngày cũng chỉ nghiên cứu dược thảo, có thể giúp hắn được gì?”

Nam Hành Chỉ lập tức nghiêm sắc, tiến lên một bước, hướng Nam Triệt hành lễ:
“Vương thúc, người thân là Hồng Văn Quán học sĩ, nhưng lại chưa từng thu nhận một đồ đệ. Chi bằng lần này phá lệ, thu Thành Thanh Vân làm học trò đi?”

Bước chân Nam Triệt đột nhiên khựng lại, kinh ngạc nhìn hắn:
“Ngươi muốn cho hắn vào Hồng Văn Quán?”

Nam Hành Chỉ khẽ lắc đầu, ánh mắt lại kiên định vững vàng:
“Hồng Văn Quán xưa nay chỉ thu hoàng thất tử đệ cùng hậu duệ công thần. Lấy thân phận của Thành Thanh Vân, tất nhiên không thể nhập Hồng Văn Quán.”

“Vậy bổn vương sao có thể thu hắn?” Nam Triệt cau mày, tay đặt trước ngực chậm rãi vuốt lấy tay áo rộng, “Huống hồ, bổn vương nhiều năm nay chưa từng thu đồ đệ, tự nhiên yêu cầu cực cao. Chẳng lẽ ngươi cho rằng, hắn có tư cách trở thành học trò của bổn vương?”
Ánh mắt ông tựa sắt thép, nặng nề như sắt đá:
“Nói đến cùng, ngươi chẳng qua là muốn mưu chút tư lợi cho hắn mà thôi. Dùng tâm tư không trong sáng như thế, bổn vương không muốn vô cớ thêm một rắc rối.”

Thân hình Nam Hành Chỉ khẽ cứng lại, liền vội đáp:
“Ta chưa bao giờ nghĩ sẽ cho hắn vào Hồng Văn Quán, cũng không phải muốn mưu cầu tư lợi hay con đường tắt nào. Vương thúc hoàn toàn có thể lấy danh nghĩa tư nhân mà thu đồ đệ, không cần nhập lục Hồng Văn Quán. Có được danh xưng ‘đệ tử của Bình Vương’, đối với hắn mà nói, quả là một lợi thế lớn. Ngày sau hành sự cũng thêm phần vững vàng, bảo đảm. Vương thúc tuy lâu năm không màng thế sự, nhưng đã nhiều năm không thu môn sinh, triều đình tất cũng có kẻ bất mãn.”

“Nếu bổn vương thu Thành Thanh Vân, tức là mở ra tiền lệ. Khi ấy tất sẽ có vô số người đến cầu khẩn bổn vương thu đồ. Thật quá phiền phức.” Nam Triệt cau mày, lộ vẻ chán chường cùng do dự.

“Vương thúc chỉ cần tuyên bố rằng, Thành Thanh Vân là đồ đệ tư nhân của người, không ghi vào Hồng Văn Quán. Cũng có thể nói rõ, người chỉ thu duy nhất hắn, thì những kẻ khác tự nhiên e ngại, không dám quấy rầy.” Nam Hành Chỉ quả quyết nói.

Nam Triệt cuối cùng trầm mặc, đôi mắt sâu lắng nhìn Nam Hành Chỉ, tựa hồ đang suy tính điều gì.

“Vương huynh,” Nam Trạch lẩm bẩm chen vào, “chẳng qua chỉ là thu một đồ đệ mà thôi. Huynh thích thì dạy, không thích thì chỉ treo danh nghĩa cũng được, chẳng có gì to tát. Ta thấy Thanh Vân rất khá, còn hơn bọn công tử thế gia ăn chơi kia nhiều.”

Nam Triệt liếc hắn một cái, ánh mắt lạnh như băng, khiến Nam Trạch lập tức ngậm miệng, xoay sang cười nói với cung nữ.

Nam Hành Chỉ vẫn chăm chú nhìn Nam Triệt, dĩ nhiên hắn sẽ không cầu khẩn, nhưng cái danh “Bình Vương môn sinh” kia, đủ để Thành Thanh Vân khi bước ra ngoài có thêm phần tôn trọng.

“Bổn vương cần phải suy xét.” – Nam Triệt không lập tức đáp ứng, nhưng so với trực tiếp cự tuyệt thì đã uyển chuyển hơn nhiều.

“Đa tạ vương thúc.” Nam Hành Chỉ lại hành lễ lần nữa.

Nam Triệt lắc đầu, tiếp tục cất bước. Tay áo rộng lớn tung bay, như gió nhẹ phất liễu, bước trên con đường cung điện nguy nga mà thanh thoát.

Ra khỏi chính đạo, bước lên thủy tạ.

Tử Lan Hành Cung cách hoàng cung một hồ Thái Dịch. Trên mặt nước có cầu phao uốn lượn quanh co, tuy không chạm trổ hoa lệ, nhưng khéo léo soi bóng cùng sơn thủy, dáng cầu in dưới làn nước, gợn sóng lăn tăn, cảnh sắc tiêu dao khoáng đạt.

Qua hành lang quanh co, tiến vào chính đạo Tử Lan Hành Cung. Con đường này khác hẳn chính đạo rộng lớn trong cung, hai bên cây cỏ sum sê, khói sương mờ ảo, lối nhỏ quanh co dẫn vào chốn u nhàn. Phía trước cung điện Tử Lan như vươn lên từ đài ngọc, hùng vĩ mà tao nhã.

Nam Hành Chỉ cùng Nam Triệt, Nam Trạch tiến vào đại điện, lập tức có cung nữ nghênh đón:
“Vương gia, Thế tử, Hoàng thượng sẽ đến sau, xin mời dùng trà điểm tâm trước.”

Trà điểm tâm đã sớm chuẩn bị. Ba người ngồi xuống, Nam Trạch bỏ vào miệng một viên kẹo hồng phấn, nói:
“Hiếm lắm hoàng thượng mới nghĩ tới ta… Rốt cuộc là có việc gì vậy? Có phải chuyện gì thú vị không?”

Nam Hành Chỉ nâng chén trà, đặt bên mũi ngửi:
“Đây là Đại Hồng Bào tiến cống đầu năm, hương vị không tệ, vương thúc có thể thử.”

“Hoàng thượng vốn khẩu vị thanh đạm,” Nam Trạch uống một ngụm, nói, “còn ta thì thích cho thêm muối, gừng, lại thêm chút sữa vào trà. Nhưng ăn kẹo ngọt rồi uống trà, quả là vừa miệng.”

Nam Hành Chỉ thoáng nhìn mấy đĩa kẹo trên bàn, liền hỏi cung nữ:
“Còn nhiều kẹo này nữa chăng?”

Cung nữ cúi người:
“Hồi Thế tử, đây là do người trong cung Quý phi nương nương làm. Nô tỳ không rõ có làm nhiều hay không.”

“Ngươi cũng thích ăn à?” Nam Trạch lại nhón một miếng, cười nói, “Kẹo của Quý phi làm thật không tệ, có vị bạc hà mát lạnh, lại có cả vị hoa quả, không hiểu làm thế nào mà chế ra được, ngon vô cùng.”

“Có dư thì ta muốn mang ít về phủ.” Nam Hành Chỉ nói với cung nữ.

Nàng vội đáp:
“Nô tỳ sẽ bẩm lại Quý phi nương nương.”

Nam Trạch ăn hết mấy đĩa, hoàng đế mới thong thả giá lâm, bên cạnh là Quý phi.

Hoàng đế phong thần tuấn nhã, Quý phi dung mạo đoan trang diễm lệ, đều ở độ tuổi hoa mỹ, một đôi phu thê chẳng khác gì thần tiên quyến lữ. Trong điện toàn là hoàng tộc Nam thị, nên hoàng đế cũng chẳng câu nệ lễ tiết. Vừa vào đã cười nói:
“Vương thúc không cần đa lễ. Trẫm là vãn bối, nhiều năm chưa cùng vương thúc đồng bàn, hôm nay vừa rảnh rỗi, liền muốn tụ họp một phen.”

Nam Triệt, Nam Hành Chỉ tạ ơn, cũng không quá khách sáo.

Một lát sau, hoàng đế truyền lên các món ăn.

“Đều là gia thường tiểu thái, có vài món là Quý phi tự tay làm.” Hoàng đế nhìn Nam Hành Chỉ:
“Hành Chi, ngươi từng ăn qua tay nghề của Quý phi, chắc là nhận ra chứ?”

Nam Hành Chỉ gật đầu:
“Có thể thử một chút. Tay nghề của tỷ tỷ dĩ nhiên là tốt.”

Quý phi sai cung nữ bày biện xong xuôi, mới mỉm cười:
“Ngươi còn nhớ sao? Bản cung nhớ, ngươi phải là… năm sáu năm trước từng ăn qua món ta nấu. Khi ấy ta chưa nhập cung, đến phủ Thân vương thăm dì mẫu. Dì mẫu bệnh, ăn chẳng được, làm bao món cũng không hợp khẩu. Cữu cữu lo lắng, bất đắc dĩ biết ta biết nấu, liền bảo ta làm vài món.”

“Thân mẫu vốn người Giang Nam, lớn lên ở đó, sau mới theo ngoại công vào kinh. Khi ấy tỷ tỷ nấu cháo thanh đạm Giang Nam, mềm ngọt dễ ăn. Mẫu thân sau khi ăn cháo và mấy món ấy, bệnh tình cũng dần khá hơn.” Nam Hành Chỉ dịu giọng nói.

Quý phi nhẹ cười, mi dài khẽ cong:
“Nói cứ như ta nấu được tiên đan vậy. Thực ra khi đó ta cũng chỉ khéo lấy lòng, làm mấy món hợp khẩu vị Giang Nam mà thôi.”

“Đúng rồi,” Nam Hành Chỉ chợt nhớ, “vừa rồi những kẹo trà điểm tâm kia cũng là biểu tỷ làm sao?”

“Đúng vậy,” Quý phi ngồi bên hoàng đế, mỉm cười, “ta rảnh rỗi nên làm cho qua ngày.”

“Không biết còn dư không? Ta muốn mang ra ngoài nếm thử. Tay nghề của tỷ tỷ quả thật rất tuyệt.”

“Nếu ngươi muốn, bao nhiêu cũng có!” Quý phi lập tức sai người về cung lấy thêm, “mang nhiều một chút cho dì mẫu, ta ở trong cung, rất nhớ bà.”

Nam Hành Chỉ cảm tạ, dặn cung nữ trước khi rời cung nhớ gói mang đi.

Hoàng đế đặt đũa xuống, tựa hồ cân nhắc một chút rồi nói:
“Trung thu sắp đến. Mọi năm việc chuẩn bị đều giao cho Lễ Bộ, cũng chỉ theo lệ mà làm.”

Nam Triệt nghe ra ẩn ý, bình thản hỏi:
“Năm nay Hoàng thượng muốn làm khác chăng?”

Hoàng đế khẽ cười:
“Mấy hôm trước trẫm nhận được tấu chương của Thái phi. Các vị Thái phi muốn nhân dịp trung thu, được quây quần cùng con cháu.”

“Tiên đế không có trưởng tử, chỉ vài công chúa tuổi nhỏ. Nay các công chúa đều đã xuất giá, Thái phi cô quạnh trong cung, không gặp được nữ nhi, đương nhiên thương nhớ.” Nam Hành Chỉ hơi chau mày. Tưởng hoàng đế hôm nay chỉ tùy hứng mời họ đến dự tiệc nhỏ, không ngờ lại mang tâm tư này.

“Vậy nên trẫm nghĩ, hằng năm trung thu vốn chỉ có săn bắn, yến tiệc quần thần, cung yến.” Hoàng đế cười nhẹ, “năm nay, sau cung yến, thêm một buổi gia yến nữa.”

“Gia yến?” Nam Triệt cau mày. Ông vốn không ưa náo nhiệt, cung yến đã miễn cưỡng phải tham dự, giờ lại thêm gia yến, quả thật phiền toái.

“Đúng thế,” hoàng đế cười, “chỉ xem như người một nhà sum họp, cũng để các công chúa xuất giá được trở về thăm mẫu thân.”

“Chỉ là, gia yến trong cung khác với cung yến thiết đãi văn võ bá quan. Hoàng thượng định sắp đặt thế nào?” Nam Hành Chỉ hỏi.

“Việc này phải hỏi ta rồi!” Nam Trạch buông đũa, vui mừng nhìn hoàng đế:
“Nếu đã là tiểu tụ, thì chẳng cần câu nệ lễ nghi. Chi bằng giao cho ta lo liệu, ta nhất định sắp đặt vừa náo nhiệt vừa chu đáo!”

Hoàng đế mỉm cười, không đáp, chỉ hỏi:
“Không biết vương thúc cùng Thế tử thấy, gia yến này nên mời những ai thì thích hợp?”

“Tất nhiên chỉ mời hoàng tộc. Kẻ nào không muốn đến thì thôi.” Nam Triệt cầm chén trà, thản nhiên nói: “Việc này, chi bằng để Quý phi chủ trì sẽ thích hợp hơn.”

Quý phi hơi sửng sốt, rồi lập tức hiểu ý, đưa mắt dò hỏi hoàng đế.

Lông mày hoàng đế giãn ra:
“Như thế cũng tốt. Quý phi vốn đã từng chủ trì cung yến hậu cung, lần này giao cho nàng, cũng chẳng có gì không ổn.”

Quý phi đứng dậy, không thoái thác, khẽ hành lễ đáp ứng.