Tần Mục Tranh tự nhiên cũng nhớ đến tập hồ sơ năm xưa Nam Hành Chỉ từng lệnh cho hắn tra xét,
“Có, nhưng khi ấy trước đó, tung tích cùng tư liệu của cả nhà viên Ngoại lang kia đều không thể tra ra được.”

Nam Hành Chỉ cau mày.
Những ngày gần đây, hồ sơ mà Thành Thanh Vân tra xét trong Hộ bộ và Lại bộ đều là vào khoảng năm Chiêu Hy thứ mười tám. Nàng rốt cuộc muốn tìm điều gì?

“Hồi ấy ngươi điều tra, cũng đã tới sáu bộ lục tìm qua rồi chứ?” Nam Hành Chỉ hỏi.

“Vâng,” Tần Mục Tranh đáp, “Hộ bộ cùng Lại bộ tự nhiên phải tra, chỉ tiếc là không có thu hoạch.”

Nam Hành Chỉ khẽ gật đầu.

Tần Mục Tranh còn muốn nói gì đó, song vừa chạm vào ánh mắt trầm tĩnh của Nam Hành Chỉ, đành lui ra ngoài.

Ngoài song, mưa xuân lất phất, bóng cây lay động, cảnh vật đều nhuộm một tầng ẩm ướt mơ hồ.
Đợi tiếng bước chân của Tần Mục Tranh xa dần, Nam Hành Chỉ vào tẩm thất, từ ngăn kéo khắc sơn son bên đầu giường lấy ra hai chiếc hộp.

Hộp bọc gấm, trên gấm điểm vài nét họa trúc xanh, nơi cuối thêu khảm ngọc bạch, nắp hộp khóa bằng ngọc, thanh nhã giản dị, so với những hộp tráp trong hoàng cung hay đại tộc thế gia còn có phần mộc mạc.

Hắn mở hộp, bên trong là một tiểu tượng nặn bằng đất. Chính là dung mạo Thành Thanh Vân.
Nam Hành Chỉ nhớ lại dáng vẻ nàng ngày đó: ngồi trên ghế đá nơi lương đình, hai chân thoải mái vắt chéo, thân mình thẳng tắp, thần sắc tự nhiên, tay cầm miếng điểm tâm đưa lên miệng. Chỉ cần có thứ để ăn, nàng luôn thong dong mãn ý như vậy.

Hắn lại mở hộp thứ hai, lấy ra một tượng khác cũng là “Thành Thanh Vân”.
Đây là món Mô Hát Lạc do Bạch Tư Kỳ chế tác, thần thái tinh xảo truyền thần hơn hẳn đất nặn. Đến cả thói quen khẽ cau mày của nàng cũng được tạc rõ, giống hệt dáng nàng thường ngày.

Nam Hành Chỉ đặt cả hai tiểu tượng lên, nhìn gương mặt Thành Thanh Vân, khẽ hừ lạnh, lại bất mãn cất chúng trở lại hộp, đậy nắp, giấu sâu trong ngăn kéo.

Đêm ở kinh thành buông xuống, đèn lửa như sóng gợn loang loáng trong màn mưa, vừa diễm lệ vừa dây dưa.

Nam Hành Chỉ tỉnh giấc theo hồi chuông sớm của chùa miếu trong kinh, tiếng chuông trầm vang, dằng dặc như nước sông cuộn chảy.
Trời còn xanh sẫm, ánh sáng nhợt nhạt bị mưa đêm che lấp, dáng dấp hùng vĩ của kinh thành như mãnh thú nằm phục trong sương sớm.

Trong phủ Thân vương, người hầu đã sớm bận rộn quét dọn lá rụng đầy sân. Có cung nữ dùng vợt vớt những chiếc lá héo úa trôi trong hồ.

Ngoài tẩm thất, thị nữ nghe tiếng động bên trong, kính cẩn bưng đồ rửa mặt dâng vào, xong lại lặng lẽ lui ra, chỉ để Lục Đại ở lại hầu hạ.

Lục Đại dọn sẵn triều phục. Nam Hành Chỉ bước ra, trên người chỉ khoác trung y màu trắng nhạt, vải mềm mại, ẩn họa vân mờ.
Y khoác triều phục, Lục Đại vì hắn buộc đai, đội kim quan.

Y phục lộng lẫy, dáng vẻ tuấn quý, phong hoa càng thêm hiển hiện. Nam Hành Chỉ ăn nửa bát cháo rồi rời phủ, lên xe vào triều.

Đường Hoàng thành rộng lớn, đội ngũ nghi trượng của thế tử chỉnh tề như quân sắt.

Xe dừng trước cửa cung, Nam Hành Chỉ vừa xuống đã thấy một cỗ xe khác cũng dừng lại. Từ xe bước ra một người áo triều phục tím, tuy hoa lệ nhưng vẫn giữ nét thanh nhã.

Người kia hành lễ:
“Thế tử.”

Nam Hành Chỉ gật nhẹ:
“Trời còn sớm, Thành thị lang đến cũng sớm vậy?”

Thành Thanh Lam mỉm cười:
“Thế tử chẳng phải cũng đến rất sớm sao?”

Nam Hành Chỉ không đáp, sải bước vào điện Hàm Nguyên.

Thành Thanh Lam khẽ nghiêng mình nhường hắn đi trước. Nam Hành Chỉ liếc qua hắn, bỗng thản nhiên nói:
“Nếu bổn thế tử nhớ không nhầm, Thành thị lang nhập kinh là ba năm trước?”

“Vâng,” Thành Thanh Lam đáp, “Đa tạ thế tử ưu ái, Thanh Lam từ chốn Thục địa nhờ vậy mới có đất dụng võ.”

Nam Hành Chỉ cười nhạt:
“Lời khách khí. Nếu đổi lại là Thanh Vân, e rằng nàng sẽ chẳng nói thế đâu.”

Thành Thanh Lam cười nhẹ:
“Tính Thanh Vân vốn thẳng thắn, không giỏi khách sáo.”

Nam Hành Chỉ lắc đầu:
“Không ngờ hai huynh muội cùng lớn lên, tính nết lại khác biệt đến vậy. Ba năm nay, công việc vẽ bản đồ cương vực ngươi chủ trì, làm rất chu toàn, được nhiều người trong triều khen ngợi. Đám phủ binh ngươi luyện tập, sức chiến đấu cùng độ linh hoạt cũng tiến bộ vượt bậc. Xem ra ngươi đối với việc dụng binh cũng có sở trường.”

Thành Thanh Lam khiêm tốn:
“Từ nhỏ nhờ gia phụ dạy dỗ, lại thích đọc binh thư. Sau vào kinh lại được Thượng thư Bộ Binh chỉ giáo, tại hạ chỉ là có chút tiểu kiến.”

Nam Hành Chỉ gật đầu, cười ý vị:
“Lệnh tôn quả thật đáng kính. Ông ấy rèn ngươi thành một tướng tài nho nhã, nhưng lại để Thanh Vân học cách phá án. Thật không đơn giản.”

Ánh mắt Thành Thanh Lam hơi trầm, song chẳng để lộ sắc thái, chỉ thản nhiên đi cùng Nam Hành Chỉ lên bậc đá như bậc thang trời.

“Thế tử quá lời. Ta và Thanh Vân so với tài tuấn chốn triều đình, nào có đáng kể.”
Nói rồi, hắn mỉm cười nhạt, giữa sương mờ buổi sớm càng thêm tuấn nhã.

Nam Hành Chỉ không nói thêm, hai người bước vào Hàm Nguyên điện, tách ra về vị trí.

Buổi triều hôm đó, Hoàng đế bàn về việc thăng chức, Trung thư lệnh Tiêu Thừa Kiến lần lượt đáp, lại bác bỏ tấu chương xin thăng chức cho Thành Thanh Vân.

“Hạ quan cho rằng không ổn.” Tiêu Thừa Kiến nói.
Hình bộ Thượng thư mặt trầm xuống, bước ra hành lễ, rồi kính cẩn dâng lời:
“Thành Thanh Vân phá án nhiều lần, có công với triều đình. Nếu không được ban thưởng thăng tiến, e là bất ổn. Khởi bẩm Hoàng thượng, vụ Tiêu Diễn tham ô giết người, vụ án phủ Tưởng, đều do Thành Thanh Vân tra phá. Nàng khi còn ở Thục quận đã lập nhiều công lao. Nếu cứ giữ nguyên chức tước thấp kém, sau này gặp án trọng, vì thân phận hạn chế mà không thể ra tay. Thần khẩn cầu bệ hạ minh xét, dùng người hiền tài.”

Tiêu Thừa Kiến lập tức bác:
“Thành Thanh Vân phá án chỉ là nhờ có thế tử hỗ trợ. Ai chứng minh nàng thật sự có năng lực ấy? Lại nói, vụ án phủ Tưởng, nàng từng phán đoán sai, suýt để hung thủ chạy thoát, còn khiến kẻ vô tội gánh tội thay. Tuy cuối cùng có kết quả, nhưng hung thủ đã chết, không có lời khai, hết thảy chẳng phải đều chỉ dựa vào nàng nói sao?”

Hình bộ Thượng thư cau mày, nén giận mà vẫn giữ lễ:
“Án ấy không phải chỉ dựa vào một mình Thành Thanh Vân, cả Hình bộ và Đại Lý tự đều rõ chân tướng. Muốn biết thực hư, chỉ cần tra xét hồ sơ. Chẳng lẽ Trung thư lệnh đại nhân cho rằng Hình bộ, Đại Lý tự đều không có mắt sao?”

“Hoàng thượng, Thành Thanh Vân—”

“Đủ rồi.” Hoàng đế kịp thời mở lời, ngăn cản tranh cãi. Ngài liếc Tiêu Thừa Kiến, rồi nhìn Hình bộ Thượng thư:
“Hiện trong Hình bộ có chỗ khuyết nào?”

“Khuyết một vị Lang trung, một vị Thị lang.”

Hoàng đế trầm ngâm:
“Việc này hãy bàn thêm. Lang trung tuy không cao hơn Ngoại lang nhiều, nhưng tạm thời cứ để nàng giữ chức Hình bộ Tư lang trung.”
Ngài quay sang Lại bộ Thượng thư:
“Việc này giao cho khanh xử lý.”

Lại bộ Thượng thư vội hành lễ nhận lệnh.

Trận tranh biện trên triều, cuối cùng Thành Thanh Vân được quan thăng một cấp. Từ một viên Ngoại lang không chính ngạch, trở thành Hình bộ Tư lang trung, quan ngũ phẩm.

Chức ấy tuy không lớn, nhưng lại chủ quản hình ngục kiện tụng, thường không động chạm tới lợi ích trọng thần trong triều.

Tiêu Thừa Kiến mặt hơi cứng, song cuối cùng đành câm lặng.

Hạ triều, trời thu trong xanh, vầng nhật cao treo, cây cối hoa lá hai bên cung đạo long lanh sương đọng, dưới ánh sáng nhạt dần biến mất.

Nam Hành Chỉ vừa ra khỏi Hàm Nguyên điện, định rời cung, bỗng nghe tiếng gọi sau lưng:
“Thế tử.”

Tiếng ấy the thé, cung kính. Một thái giám của Hoàng đế chạy tới:
“Thế tử, Hoàng thượng mời ngài tới hành cung Tử Lan dự tiệc.”

Nam Hành Chỉ cau mày:
“Có biết Hoàng thượng triệu ta vì chuyện gì?”

“Hoàng thượng bày tiệc gia yến, mời thế tử cùng vài vị vương gia dự. Bình Vương điện hạ, An Vương điện hạ đều đã tới.”

Nam Hành Chỉ gật đầu, theo đường tới hành cung. Quả nhiên đi chưa xa đã gặp Nam Triệt và Nam Trạch.

Nam Trạch vừa đi vừa cùng cung nữ nói cười, ba câu khiến cung nữ cười khúc khích.
Hắn quay đầu, thấy Nam Hành Chỉ, liền vẫy tay:
“Hành Chi, mau lại đây! Cùng ta đi uống rượu Hoàng thượng ban!”

Nam Triệt nghe vậy nhìn sang, dừng bước chờ Nam Hành Chỉ. Hai cung nữ bên cạnh vội cúi mình hành lễ.

“Bình Vương thúc, An Vương thúc.” Nam Hành Chỉ hành lễ.

Nam Triệt thong thả đi tiếp, thấp giọng nói:
“Thành Thanh Vân thăng ngũ phẩm Lang trung, trong triều e sẽ có lời dị nghị.”