Đến phủ họ Thành, Thành Thanh Vân xuống ngựa, không ngờ tên giữ cửa không hề ngăn cản, mà còn cung kính mời nàng vào phủ.

Nàng đến đình trúc giữa rừng trúc đợi, tỳ nữ bưng trà điểm tâm lên, nàng liền bảo Hồ Sài cùng ngồi xuống.

Tỳ nữ bày điểm tâm xong, Thành Thanh Vân bỗng gọi lại:
“Trong bếp còn cơm và trứng gà chăng?”

Tỳ nữ tuy lấy làm lạ, nhưng cũng thành thật đáp:
“Có ạ.”

Thành Thanh Vân trầm ngâm giây lát, rồi nói:
“Có thể phiền ngươi chuẩn bị giúp ta một chút, ta muốn xào cơm chiên trứng.”

Tỳ nữ ngẩn người, cung kính nhìn nàng:
“Đại nhân muốn ăn cơm chiên trứng? Nô tỳ sẽ để người trong bếp làm cho ngài.”

“Không,” Thành Thanh Vân lắc đầu, “ta muốn tự tay làm.”

Tỳ nữ sững lại, Thành Thanh Vân lại giải thích:
“Ta đã hứa với gia chủ các ngươi, sẽ mời huynh ấy ăn một bữa cơm chiên trứng, mà nhất định phải do chính tay ta nấu.”

“Như vậy,” tỳ nữ khom người, “mời đại nhân theo nô tỳ.”

Thành Thanh Vân đứng dậy, bảo Hồ Sài:
“Ta đi một lát sẽ về…” rồi lại ngoảnh đầu hỏi hắn:
“Ngươi có muốn ăn không? Ta làm nhiều thêm một phần.”

“Được chứ,” Hồ Sài bỏ mấy miếng điểm tâm vào miệng, “ta đang đói đây, phiền ngươi làm cho ta một bát thật to.”

Bếp phủ họ Thành nàng từng đến, nên đường khá quen thuộc. Đến nơi, nàng bảo tỳ nữ chuẩn bị nguyên liệu. Đang rửa rau, chợt phát hiện thiếu thịt gà, liền nói:
“Lấy cho ta ít thịt gà thái hạt lựu, phải nhanh, chọn phần thịt đùi ngon nhất.”

Đợi mãi không nghe tỳ nữ đáp, nàng đặt rau xuống, quay người lại, chỉ thấy một bóng người phủ xuống.

“Là loại thịt đùi này sao?” Giọng nói thanh nhã ôn hòa như mây nhẹ rơi xuống.

Thành Thanh Vân ngẩn ngơ ngẩng đầu, thấy Thành Thanh Lam. Huynh vẫn mặc triều phục, tay áo rộng thêu hoa văn rực rỡ, bàn tay trắng trẻo sạch sẽ cầm hai chiếc đùi gà. Rõ ràng mang tư thế tôn quý nhất, lại đang làm việc giản đơn nhất.

Tựa như trở về đất Thục, hai người từng cùng nhau xuống bếp, một người bận rộn, một người phụ giúp.

“… Phải,” Thành Thanh Vân đưa tay nhận lấy.

Thành Thanh Lam đặt đùi gà lên thớt, vén tay áo, cầm dao:
“Vẫn theo lệ cũ? Bỏ xương gà?”

“Đúng vậy,” Thành Thanh Vân dứt khoát đứng lên, “huynh đi thay y phục đi, việc lọc xương ta quen thuộc hơn, huynh vốn chẳng biết.”

“Ai nói?” Thành Thanh Lam liền ra tay, quả nhiên động tác vô cùng thuần thục – từ đầu xương đùi hạ dao, men theo xương mà vòng một nhát, phần thịt lập tức tách khỏi đầu xương. Lại dùng dao sắc cắt dọc lên, xương đùi tách làm đôi.

Thành Thanh Vân không kìm được khen một tiếng, quả thật rất thạo.

Cuối cùng, nàng men theo vết cắt, khẽ xoay, liền rút được xương ra.

Thịt và xương, hoàn toàn tách rời.

Nàng tán thán:
“Đao pháp thật khéo.”

Thành Thanh Lam chỉ mỉm cười nhạt:
“So với muội, vẫn kém đôi phần.” Rồi đem thịt gà rửa sạch, hỏi:
“Thái hạt lựu chứ?”

“Ừ,” thấy huynh thành thạo, nàng cũng an tâm, tiếp tục chuẩn bị các nguyên liệu khác.

Thành Thanh Lam nhóm lửa, chảo nóng, Thành Thanh Vân đổ dầu. Dầu sôi, nàng bỏ tỏi gừng băm vào phi thơm, rồi vớt ra. Sau đó cho nấm thái hạt lựu, thịt gà, thịt hun khói, thịt băm vào xào chín, vừa xào vừa dặn Thành Thanh Lam chú ý lửa.

Huynh vốn hiểu thói quen ăn cơm chiên trứng của nàng, nhân lúc lửa mạnh, bèn cắt đậu phụ non thành khối nhỏ, chần qua nước sôi rồi vớt ra. Lại hái ít hành xanh, thái thật mịn, rắc lên đậu phụ, xanh trắng xen nhau, trông tươi mát.

Chờ nấm thịt trong chảo chín, Thành Thanh Vân thu nước, múc ra đĩa. Trong chảo còn ít dầu nóng, nàng đổ trứng đánh vào. Trứng vàng gặp nóng, lập tức dậy mùi thơm, xốp mềm vàng ươm. Liền sau đó, nàng cho cơm nguội vào đảo đều với trứng. Khi cơm nóng lên, đổ nấm thịt vào, xào đến khi quyện mùi thơm, rồi bày ra đĩa.

Nàng lại xếp đậu phụ xanh trắng lên trên, một đĩa cơm chiên trứng nóng hổi, đầy đặn hấp dẫn đã hoàn thành.

Thành Thanh Lam pha sẵn nước chấm, lại từ chum dưa muối lấy ít dưa chua, củ cải muối thái nhỏ, rồi cùng Thành Thanh Vân bưng về đình trúc.

Từ xa, Hồ Sài đã hít hít mũi chạy lại, mắt sáng rực khi thấy cơm chiên trong tay nàng:
“Chà! Cả đời ta chưa từng thấy cơm chiên trứng nào ngon thế này!”

Thành Thanh Vân đắc ý nhướng mày:
“Tất nhiên! Đây là cơm chiên bí truyền ta nghiên cứu nhiều năm, thiên hạ độc nhất vô nhị!” Rồi đặt đĩa xuống, bày bát đũa, “Ngươi thật có phúc ăn đó!”

Hắn ôm cái bát lớn, sốt ruột đưa tới, nàng xới cho đầy. Hắn liền ngồi xuống, ăn ngấu nghiến không nói một lời.

Nàng lại xới cho Thành Thanh Lam một bát, hai người ngồi đối diện, thong thả dùng cơm.

“Ta còn tưởng, muốn ăn được cơm chiên của muội, chắc phải đợi lâu lắm.” Thành Thanh Lam nhẩn nha ăn, mỗi miếng cơm đều đậm đà, có cơm dẻo thơm, nấm non, thịt gà mềm, thịt băm béo ngậy, thêm vị hun khói. Ăn kèm đậu phụ thanh mát với dưa chua, quả có hương vị riêng biệt.

Thành Thanh Vân chỉ gắp nấm, rồi ngó Hồ Sài đang say sưa ăn ngoài đình, mới thấp giọng nói:
“Món này là cha dạy ta. Thật ra nghĩ kỹ, cha vẫn đối xử với ta không tệ, ít nhất những thứ cha dạy, phần lớn huynh chẳng biết.”

Thành Thanh Lam mỉm cười khẽ:
“Phụ thân thấy ta chẳng có thiên phú phá án, khám nghiệm…”

“Hừ,” Thành Thanh Vân gõ bát huynh, “phụ thân rõ ràng muốn bồi dưỡng huynh theo chí hướng của ông. Ông muốn huynh vào quan trường, nên dạy đọc sách, luyện võ, học binh pháp. Ông đối với huynh vẫn tốt, ngay cả giây phút cuối đời, người muốn gặp cũng là huynh.”

Nụ cười trên mặt Thành Thanh Lam nhạt dần theo lời nàng. Huynh trầm ngâm, lấy khăn chậm rãi lau miệng:
“Ta là con trai, phụ thân luôn muốn ta gánh vác nhiều hơn.”

Thành Thanh Vân ăn một miếng lớn, uống ngụm nước, mới hỏi:
“Vậy lúc lâm chung, rốt cuộc ông nói gì với huynh? Có nhắc đến ta không? Có nói đến Vũ Vương không? Có nói gì về quan hệ giữa ta và Vũ vương không?”

Thành Thanh Lam lắc đầu:
“Không thể nói.” Huynh nghiêm nghị nhìn nàng: “Thanh Vân, chuyện gì ta cũng có thể chia sẻ cùng muội, chỉ riêng di ngôn của phụ thân, ta không thể.”

“Tại sao?” mắt nàng chợt nhòe đi, “Ông là cha ta, cha ruột ta, có gì mà không thể nói? Hay ông để lại hết gia sản cho huynh, chẳng cho ta chút nào, nên huynh không dám nói?”

Thành Thanh Lam dở khóc dở cười:
“Lớn thế rồi, còn ăn dấm chua trẻ con sao?”

Thành Thanh Vân im lặng:
“Huynh và cha, đều có chuyện giấu ta.” Nàng khẽ thở dài.

Thành Thanh Lam chỉ cười nhạt, lại gắp thêm cơm cho nàng, rồi gọi Hồ Sài lại ăn chung. Thành Thanh Vân ngại có Hồ Sài ở đó, đành không hỏi nữa, chỉ lẳng lặng nhìn bát cơm.

Huynh quyết không hé lộ, nàng cũng chẳng còn tâm trạng, cơm chiên ăn vào mà vô vị, sau đó thu dọn bát đĩa đem vào bếp rửa.

“Ta từng nói, ít lâu nữa chúng ta sẽ rời kinh thành.” Thành Thanh Lam đứng phía sau, cầm khăn sạch lau khô bát, “Kinh thành này, vốn chẳng thuộc về ta và muội. Những chuyện trong kinh, tốt nhất đừng dính sâu vào.”

Thành Thanh Vân đặt bát xuống, lau tay, mím môi nhìn huynh, không tỏ rõ ý kiến.

“Ta nên về thôi.” Nàng nói, “Người ta thường bảo: ăn của người, miệng sẽ mềm; nhận của người, tay sẽ ngắn. Huynh đã ăn cơm chiên của ta, ít nhất cũng phải hé cho ta biết chút gì chứ.”

Mắt Thành Thanh Lam thoáng trầm xuống, lạnh lùng nhìn nàng:
“Muội có thể không tin ta, nhưng nhất định phải tin phụ thân.”

Một câu ngắn gọn, mà cứng rắn như sắt, ẩn chứa cả giận và buồn. Thành Thanh Vân trong lòng ngổn ngang, ngẩng đầu nhìn huynh, muốn nói lại thôi.

“Hồ Sài!” Nàng bước ra khỏi bếp, hướng rừng trúc gọi to.

Hồ Sài chạy tới, “Còn cơm chiên không?”

Thành Thanh Vân nghẹn họng, tức tối đáp:
“Hết rồi, đi thôi, về vương phủ thu dọn đồ đạc.”

Hồ Sài tiu nghỉu theo sau. Thành Thanh Vân đi vài bước, thấy bóng trúc lay động trước mắt, bỗng ngoảnh lại nhìn Thành Thanh Lam.

Huynh mặc triều phục nghiêm trang, đứng lặng giữa rừng trúc xanh, khí chất tôn quý như được thủy mặc làm nhạt đi.

Thành Thanh Vân ngẩn người, nhưng chẳng biết còn có thể nói gì, đành quay đầu rời đi.

Về tới phủ Thân vương, chưa kịp vào sân, thấy Lục Đại liền hỏi:
“Thế tử đã về chưa?”

Lục Đại hành lễ:
“Thế tử về rồi, chỉ là không thấy tiên sinh, nên vào viện Vương phi trước.”

“Vậy ư,” Thành Thanh Vân gật đầu, trở về phòng thu dọn.

Thân phận nàng nay là Viên ngoại lang bộ Hình, không thể ở lâu trong phủ Thân vương. Nếu để người khác bắt bẻ, chẳng tránh khỏi phiền phức.

Nàng gói ghém y phục cùng chiếc hộp gỗ quan trọng nhất. Những vật khác, đều là Thân vương và Vương phi chuẩn bị cho nàng, giường chăn bát đĩa, không cần mang theo.

Thu xếp xong, ánh sáng trong phòng chợt lay động, nàng ngoảnh lại, thấy Nam Hành Chỉ bước vào.

Ánh mắt hắn lướt từ người nàng đến bọc hành lý trên bàn, mày hơi cau lại, nhưng không nói gì.

Lục Đại dâng trà, Nam Hành Chỉ ngồi xuống nhuyễn tháp, lặng lẽ nhìn nàng.

Thành Thanh Vân thấy da đầu tê dại, bèn ngồi xuống bên cạnh, tỏ ra cung kính.

“Vừa rồi ra ngoài?” Nam Hành Chỉ khẽ xoay chén trà, hơi nước trắng mờ tỏa trên men sứ, khiến thần sắc hắn như bị sương nguyệt che phủ.

“Vâng,” Thành Thanh Vân quan sát sắc mặt hắn. Nhưng gương mặt ấy bình thản, không lộ hỉ nộ, không đoán được tâm ý.

“Có dùng bữa trưa chưa?” Nam Hành Chỉ hỏi.

“Ăn rồi,” Thành Thanh Vân gật đầu. Nhớ lại lúc ăn cùng Thành Thanh Lam, tâm trí lo nghĩ, chưa kịp thưởng thức mùi vị, giờ mới bất giác mím môi.

“Vậy thì tốt,” Nam Hành Chỉ khẽ gật. Lặng im chốc lát, rồi hỏi:
“Ngươi đến phủ họ Thành?”

“Đúng,” Thành Thanh Vân không định giấu, ngẩng đầu nhìn hắn, ngón tay bất giác nắm chặt, “Thế tử, có thể giúp ta một việc chăng?”

Đôi mắt nàng sáng trong, tha thiết, chăm chú nhìn hắn.

Nam Hành Chỉ nhướng mày:
“Ồ? Nếu ta giúp, ngươi định tạ ơn thế nào?”

Thành Thanh Vân ngẩn người, lòng gấp gáp, cắn môi:
“Thế tử muốn ta tạ ơn thế nào? Dù làm trâu ngựa, hay để sai khiến, đều được!”

Khóe môi Nam Hành Chỉ hơi trầm xuống, hứng thú trong lòng cũng nhạt đi. Hắn hừ nhẹ, ngẫm nghĩ rồi nói:
“Vậy ngươi nói đi, muốn ta giúp chuyện gì?”

Mắt Thành Thanh Vân sáng lên, cảm kích nhìn hắn:
“Ta muốn vào bộ Lại và bộ Hộ tra xét hồ sơ, càng chi tiết càng tốt.”

Nam Hành Chỉ khẽ nhíu mày:
“Chuyện ấy cũng không hẳn là không thể. Nhưng…” hắn chăm chú nhìn nàng, “Vì sao ngươi bỗng muốn tra xét hồ sơ ở bộ Lại, bộ Hộ? Ngươi định tra ai?”

Thành Thanh Vân lắc đầu:
“Xin thế tử thứ tội, nhất thời chưa thể thưa…” Nàng áy náy nhìn hắn, lo sợ hắn sẽ không chịu thuận.