Lời kể của người kể chuyện vừa dứt, trong trà phường thoáng chốc im phăng phắc, tiếng muỗi bay cũng nghe rõ.

Thành Thanh Vân ngồi ngay ngắn, kinh ngạc quay sang nhìn Nam Hành Chỉ. Sắc mặt chàng không đổi, chỉ có trong mắt đen thẳm ẩn ý vài phần cười giễu cợt.

“Bình Vương thúc?” Chung Linh quận chúa cũng hết sức kinh ngạc, “Mẫu phi của Bình Vương thúc chẳng phải là…”

Nàng vừa nói đến đây liền bị ánh mắt cảnh cáo lặng lẽ của Nam Hành Chỉ ngăn lại, đành nghẹn lời, cắn môi không cam tâm, rồi quay đầu tiếp tục lắng nghe người kể chuyện. “Ta ngược lại muốn nghe xem, hắn rốt cuộc có thể nói ra cái gì. Nếu nói chẳng ra gì, ta sẽ báo cho Bình Vương thúc… không, ta báo cho hoàng huynh, để hoàng huynh trị tội hắn!” Nàng bực dọc hớp một ngụm trà.

Người kể chuyện thấy phản ứng của khán giả như thế, càng thêm đắc ý, liền thuận thế tiếp lời:

“Chúng nhân chỉ thấy Hoàng đế và vị muội muội kia tình thâm nghĩa trọng, nhưng đâu biết rằng vị muội muội ấy, vốn dĩ đã từng được hứa gả cho người khác.”

“Cái gì?” Có người kinh hãi thốt lên, “Sao có thể vậy? Đường đường một vị Hoàng đế, lại đi đoạt thê tử của người khác ư?”

“Vị muội muội này, vốn là muội của Quý phi Nhân Tông hoàng đế, tức là mẫu phi của tiên hoàng. Khuê danh nàng là Chung Dự Hy, sau được phong làm Hy tần. Vị Hy tần nương nương này, quả là một bước lên trời! Vốn chỉ là ái nữ nhà quan lại bình thường, nhờ một lần theo tỷ tỷ tiến cung mà được hoàng đế để mắt tới. Từ một thiếu nữ tầm thường, một bước thành Hy tần, khiến người đời nhiều phen suy đoán.”

“Là sao?” Có tiểu thư bất mãn, “Hoàng đế ưa thích, phong nàng làm tần, có gì không được?”

“Nhưng cả đời nàng, cũng chỉ là một tần mà thôi.” Người kể chuyện than nhẹ, “Chư vị chưa rõ: trước khi Hy tần được phong, nàng đã mang thai. Lúc sắc phong, bụng đã lộ rõ. Khi ấy hoàng hậu, thái hậu, thậm chí cả Quý phi – tỷ tỷ nàng – đều từng hoài nghi trong bụng nàng có phải là long chủng chính thống hay không… Nhưng Nhân Tông hoàng đế một mực bảo hộ Hy tần, mới để nàng yên ổn giữ vị tần, sinh hạ hoàng tử.”

Dưới đài, tiếng bàn tán xôn xao, thở dài khe khẽ.

Thành Thanh Vân chau mày, bỗng nhớ đến vị Bình Vương kia – người sống trong tiểu viện thanh tĩnh, trồng đầy dược thảo. Người ấy thanh đạm cao nhã, quý như trúc ngọc, như tùng bách giữa sơn lâm, thanh khiết như minh nguyệt. Nàng không ngờ, một nhân vật xa lánh thế sự như thế cũng bị phường chợ đem ra làm trò đàm tiếu.

“Nhưng cả đời Hy tần, cũng chẳng vì được hoàng đế sủng ái, hay con trai vinh hiển mà thăng vị. Từ đầu đến cuối, chỉ là Hy tần mà thôi.” Người kể chuyện lại thở dài, “Mọi người không biết, vị Hy tần nương nương ấy, chẳng những là tỷ muội với Quý phi Nhân Tông hoàng đế, mà còn là dì ruột của Vũ vương điện hạ.”

“Ấy?” Chung Linh quận chúa vô cùng kinh ngạc, “Sao ta không biết?” Nàng cau mày, cố sắp xếp lại mối quan hệ, nhưng trong đầu rối loạn một mảnh.

“Nếu mẫu phi của Bình Vương điện hạ và mẫu phi của Vũ Vương điện hạ là tỷ muội ruột, vậy thì…” Thành Thanh Vân chợt bừng tỉnh, “Mẫu phi Bình Vương điện hạ, chính là muội muội của mẫu phi Vũ Vương điện hạ! Nói cách khác, Quý phi của Nhân Tông hoàng đế, chính là mẫu phi của Vũ vương điện hạ!”

“Đúng vậy,” Nam Hành Chỉ khẽ lắc đầu, “Nàng bây giờ mới biết sao?”

Thành Thanh Vân á khẩu, chỉ có thể thấp giọng thì thầm: “Nếu Vũ Vương điện hạ bị xử trảm, liên lụy đến người thân thích, thì nay Bình Vương điện hạ thoái lui khỏi triều chính, chẳng phải cũng là vì vướng vào liên can với Vũ vương ư?”

Nam Hành Chỉ không đáp, chỉ cau mày, tựa hồ trầm ngâm suy nghĩ.

Dưới lầu, người kể chuyện vẫn thao thao bất tuyệt. Thành Thanh Vân nghe càng lúc càng thấy hoang đường.

Chè cạn, điểm tâm cũng hết, nàng cùng Chung Linh quận chúa nghỉ ngơi đôi chút rồi mỗi người trở về phủ.

Đêm xuống, chợ đêm dần tàn, ồn ào phồn hoa cũng theo bóng tối mà trầm lắng.

Ra khỏi trà phường, xa phu đã đánh xe ngựa tới.

“Mẫu phi dặn rồi, tối nay muội ở lại phủ Thân vương.” Nam Hành Chỉ nói với Chung Linh.

“Được thôi.” Chung Linh quận chúa nhảy lên xe, “Dù sao chỗ này cách phủ ta cũng xa, ta lười về rồi.”

Nam Hành Chỉ cùng Thành Thanh Vân cũng lên xe. Nàng tựa vào vách xe, qua rèm chuyện trò với Chung Linh.

Đường phố dần vắng, xe ngựa đi nhanh và ổn định, chẳng mấy chốc đã đến vương phủ. Chung Linh quận chúa tung tăng vào phủ. Thành Thanh Vân và Nam Hành Chỉ mới thong thả theo vào.

Lời kể của người kể chuyện vẫn vang vọng trong đầu Thành Thanh Vân, chẳng thể xua tan. Hình ảnh đêm bị thích khách hắc y đả thương nặng cũng đan xen hiện về.

Vũ vương, Bình vương, đoản kiếm lan hoa… cùng với phụ thân. Tất cả mịt mù như khói, khiến nàng cảm thấy ngay cả bản thân là ai cũng không còn rõ ràng nữa.

Năm xưa rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Vụ án Vũ vương mưu nghịch, hại chết Thái tử Tường Chiêu, có phải còn ẩn tình chưa được người đời biết tới?

Thân vương điện hạ vào thiên lao thẩm vấn tội phạm, lại gặp thiên lôi đánh trúng, nhà lao cháy rụi, cả Thân vương lẫn tù phạm liên quan tới vụ án Vũ vương đều bỏ mạng trong biển lửa.

Tất cả, tựa như đều bắt nguồn từ Vũ vương…

Thành Thanh Vân cúi đầu, lặng lẽ bước đi. Bất chợt trán nàng va phải vật gì, ngẩng lên thì gương mặt Nam Hành Chỉ gần ngay trước mắt.

Nàng hoảng hốt lùi lại, vừa bối rối vừa ngượng, thoáng liếc nhìn chàng rồi lập tức cúi đầu.

“Suốt đường ngươi không nói một lời.” Nam Hành Chỉ nhìn nàng, giọng mang theo lo lắng, “Ngươi nghĩ gì thế?”

“Không có gì… chỉ là… hơi buồn ngủ thôi.” Nàng lắc đầu.

“Thật vậy sao?” Nam Hành Chỉ chăm chú nhìn, ánh mắt sắc bén như thể xuyên thấu lòng người, khiến nàng chột dạ.

Chàng đưa tay, Thành Thanh Vân sững sờ, muốn lùi lại, nhưng Nam Hành Chỉ đã cau mày, khoác vai dìu nàng bước tiếp.

Dưới bóng đêm, hành lang thủy tạ uốn lượn, cung đăng sáng rực như mê như say.

Trong viện yên tĩnh, nàng nghe rõ cả nhịp tim mình.

“Có phải ngươi đang nghĩ đến Vũ Vương?” Nam Hành Chỉ bỗng hỏi, “Hay là nghĩ đến Bình Vương thúc?”

Thành Thanh Vân khẽ chấn động.

Nam Hành Chỉ nhận ra phản ứng ấy, bật cười khẽ: “Xem ra ta đoán đúng rồi.” Rồi chậm rãi nói tiếp: “Từ khi rời trà phường, thần trí ngươi đã lơ đãng.”

Nàng tự thấy mình chẳng để lộ điều gì, đến cả Chung Linh cũng không nhận ra, vậy mà Nam Hành Chỉ lại nhìn thấu?

“Ta chỉ hiếu kỳ, mẫu phi của Bình Vương, thật sự giống như lời đồn ngoài phố chợ sao?” Nàng bước chậm lại, “Bình Vương thoái lui triều chính, có phải vì liên lụy Vũ vương, hay còn bởi trong hoàng thất có người nghi ngờ huyết thống của chàng? Dẫu sao, Hy tần từng được hứa gả cho người khác, lại mang thai trước khi được phong tần…”

Nam Hành Chỉ chăm chú nhìn nàng. Cung đăng lay động, ánh sáng phản chiếu trên gương mặt nàng, làm dịu đi những đường nét anh khí thường ngày, thêm phần mềm mại, diễm lệ. Nhất là đôi mắt trong sáng sắc sảo kia, tỏa sáng như lưu ly.

“Lời người đời, chân thực mấy phần còn chưa thể biết rõ.” Nam Hành Chỉ nhẹ giọng, trong âm thanh không khỏi nhu hòa, “Những uẩn khúc này, e rằng ngay cả Bình vương thúc cũng chẳng tường tận.”

Nàng hơi thất vọng. Nếu đến Bình vương cũng không nắm được manh mối, thì sự thật lại càng mịt mờ.

Nam Triệt đã ẩn mình nhiều năm, tất nhiên không dễ gì cuốn vào ân oán cũ kỹ ấy.

Nàng khẽ gật đầu: “Nói cũng phải. Chỉ là gặp chuyện như vậy, ta khó tránh suy nghĩ nhiều.” Dứt lời, nàng nhanh chân đi trước: “Thế tử, ta về phòng trước.”

Nam Hành Chỉ nhíu mày, ánh mắt sắc tựa dùi nhọn, nhìn chằm chằm theo nàng, hồi lâu mới sải bước đuổi kịp.

“Ta tuy chẳng biết rõ chuyện Hy tần và Hoàng tổ phụ, nhưng đại khái có thể đoán, Hoàng tổ phụ nạp Hy tần, tuyệt không chỉ vì ái tình nam nữ.” Nam Hành Chỉ nói.

Thành Thanh Vân dừng bước, ngoảnh lại nhìn.

Chàng bước lên, đi song song với nàng: “Hoàng đế nạp phi, chẳng qua là vì củng cố ngôi vị, hoặc vì thế gia vọng tộc muốn giữ vững gia thế.”

Nàng ngẩn ra, hồi lâu mới thì thào: “Ta hiểu rồi…”

Chuyện cũ đã không thể lần theo từng ngọn nguồn, nàng cũng không gặng hỏi thêm.

Tới cửa phòng, Nam Hành Chỉ đẩy cửa cho nàng. Thành Thanh Vân hơi ngẩn người, không quen được đối đãi như vậy.

“Thanh Vân, đây là tâm ý của ta.” Giọng chàng nhẹ như chỉ dành cho nàng, ánh mắt trầm tĩnh, sâu như núi, lại dịu dàng như nước, dường như còn chứa những điều chưa kịp thốt thành lời.

Nàng khựng lại, khẽ gật đầu. Trước khi vào phòng, vốn muốn hỏi chàng vì sao chưa từng chất vấn việc nàng giả nam, nhưng lời ra đến môi lại nuốt xuống.

Trong phòng, đèn sáng dịu dàng. Nàng vào rồi, chậm rãi khép cửa, đứng lặng bên đó, lắng nghe tiếng bước chân chàng xa dần, sau mới đi rửa mặt, thay y phục, lên giường.

Cởi áo, vết thương dài và dữ tợn trên bụng lộ ra, ngoằn ngoèo trên da thịt trắng ngần, như ngọn núi tuyết rạn nứt ra khe vực thẳm tối tăm.

Thật xấu xí. Nàng đưa tay khẽ chạm, cảm giác gồ ghề thô ráp khiến lồng ngực nặng nề.

Đành buông áo xuống, mở hòm gỗ bên người, lấy ra tập thủ bút. Đây là những ghi chép do Thành Hoài Cốc tổng kết về pháp y hình ngục, nàng đã đọc nhiều lần. Ngoài thủ bút ấy, còn có mấy quyển sách hiếm thấy về nghiệm thi hình pháp, vô cùng trân quý.

Ngày hôm sau, gió sớm mát lành, sương mờ phủ quanh thủy tạ, sân vườn lượn lờ như mộng.

Trống canh sớm đã điểm, Nam Hành Chỉ vào triều từ lâu. Gần lúc hạ triều, nàng mới ra khỏi phòng.

Lục Đại nghi hoặc hỏi: “Tiên sinh có muốn đợi thế tử cùng dùng bữa trưa không?”

Thành Thanh Vân lắc đầu: “Ta có việc, cần ra ngoài một chuyến.”

Lục Đại chau mày, hơi lúng túng.

“Ta sẽ mang theo Hồ Sài.” Nàng nói thêm.

Lục Đại tuy võ nghệ không tệ, nhưng thời gian này lo việc sinh hoạt hằng ngày cho nàng. Thành Thanh Vân không muốn tranh chấp, kẻ chịu thiệt rốt cuộc vẫn là mình.

Nàng cùng Hồ Sài ra khỏi phủ, không nói rõ sẽ đi đâu.

Hồ Sài dắt ngựa tới, nàng tung người lên yên. Hồ Sài vội bám theo, hỏi: “Thành bổ đầu, rốt cuộc chúng ta phải ở trong vương phủ bao lâu nữa?”

“Sao vậy?” Nàng liếc sang, “Ngươi không quen ở trong phủ sao?”

“Không phải thế.” Hồ Sài cười ngượng ngập, giọng thẳng thắn, “Chỉ là ta đã đóng tiền phòng cho vệ tiên sinh. Nay gần cuối tháng rồi, lại phải nộp thêm. Nếu ngài không quay về, ta sẽ bảo Vệ huynh, đỡ phải nộp uổng.”

Thành Thanh Vân kéo cương, bật cười bất đắc dĩ: “Ai nói không về? Ta… chỉ tạm ở phủ dưỡng thương thôi. Khỏi rồi, tất nhiên sẽ quay về.”

Hồ Sài gật đầu: “Thế thì tốt. Ta cũng thấy ở phủ vương gia hơi bất tiện.”

Nàng thúc ngựa đi trước. Qua mấy ngả đường, Hồ Sài nhận ra phương hướng, ngờ vực: “Chúng ta tới phủ Thị lang Thành gia?”

“Ừ,” nàng đáp, “Thanh Lam cũng sắp hạ triều, giờ tới vừa vặn có thể gặp được huynh ấy.”