Kinh thành đêm ấy lộng lẫy kiều diễm, đèn đuốc mới lên, lầu cao gác ngọc, đường ngõ ngang dọc, rực rỡ phồn hoa, cảnh đêm chập chờn như dải ngân hà mênh mông.

Thành Thanh Vân dưỡng thương hơn nửa tháng, cuối cùng cũng được tự do, rốt cuộc có thể ra khỏi vương phủ hóng gió.

Nam Trạch, Vệ Tắc Phong cùng Chung Linh quận chúa đã sớm hẹn với nàng, muốn đi dạo cùng nàng, tiện thể mừng nàng bình an khỏi trọng thương.

Đêm hội Kinh thành huyên náo rộn ràng, Chung Linh quận chúa và mấy người kia cưỡi ngựa đi thong thả, còn Thành Thanh Vân cùng Nam Hành Chỉ ngồi trong xe ngựa.

“Phía trước có tạp kĩ lăn cầu kìa.” Vệ Tắc Phong ghé gần xe ngựa, vui mừng chỉ về phía dòng người phía trước: “Thanh Vân, có muốn đi xem không?”

Thành Thanh Vân vừa định gật đầu, Nam Hành Chỉ đã buông rèm, nói:
“Người chỗ ấy quá đông, cá lẫn rồng, thôi đừng đi thì hơn.”

Vệ Tắc Phong nhìn rèm xe đã hạ xuống, thoáng im lặng.

Nam Trạch bất mãn, thúc ngựa lại gần, hướng vào trong xe nói:
“Hành Chi, rõ ràng là chúng ta hẹn cùng Thanh Vân ra ngoài, sao bây giờ ngươi lại chiếm hắn trong xe mãi vậy?”
Hắn giận dữ vung roi ngựa, nghiến răng:
“Ngươi như vậy, bọn ta còn chơi vui với Thanh Vân thế nào được nữa!”

Nam Hành Chỉ như chẳng nghe thấy, thản nhiên bỏ ngoài tai, chỉ qua ánh sáng lấp loáng ngoài phố mà ngắm nàng.

Nàng ngồi yên tĩnh, thân tựa vách xe, xe ngựa lộc cộc hơi lắc lư, nàng khẽ chống tay để khỏi bị xóc nảy. Nhìn ra, hứng thú của nàng chẳng mấy cao, suốt đường đi chỉ miễn cưỡng ứng phó nhiệt tình của An Vương Nam Trạch và những người khác.

Kinh thành tụ hội kỳ trân bốn phương, đêm đến đèn hoa sáng rực, ánh sáng dày đặc, tiệc yến nhộn nhịp.

Đôi khi có trò lạ hay vật hiếm, Vệ Tắc Phong và Nam Trạch háo hức mua về cho nàng xem, nàng vui vẻ nhận lấy, trò chuyện đôi ba câu, nhưng trở lại trong xe thì lại là tĩnh lặng thoáng chốc.

Thương thế nàng rốt cuộc chưa lành hẳn, dẫu cố gắng nâng tinh thần cũng chỉ là gắng gượng.

“Phía trước đông quá.” Chung Linh quận chúa ghìm cương, chỉnh đầu ngựa mấy lần cũng chẳng tiến được, bèn xuống ngựa, vén rèm xe nói với Nam Hành Chỉ:
“Thế tử ca ca, phía trước đông chật, xe ngựa chẳng đi qua nổi, ta không cưỡi ngựa nữa.”

Phía trước chính là Chu Tước Nhai, con đường phồn hoa nhất kinh thành, chợ đêm mở ra, nửa số dân cả thành đều tụ tập nơi này.

“Đã vậy thì xuống xe ngựa thôi.” Nam Hành Chỉ nhìn qua, quả nhiên dòng người ùn ùn, vai chen vai, nếu không xuống e khó lòng tiến bước.

Thành Thanh Vân xuống xe, chỉnh lại chiếc áo choàng mỏng, nói:
“Chi bằng đến trà phường ngồi một lát? Hoặc đến Giang Vân giáo phường?”

“Không đi Giang Vân giáo phường đâu!” Chung Linh quận chúa giậm chân:
“Mấy ngày nay giáo phường đang chỉnh đốn, hoàng huynh tuy chưa bảo ta đóng cửa, nhưng cũng quản rất nghiêm. Nếu để huynh biết ta lại tới, nhất định sẽ mắng ta.”

“Vậy thì đến trà phường thôi.” Thành Thanh Vân thản nhiên: “Vừa khéo ta cũng đói rồi, ăn chút gì vậy.”

“Được.” Nam Hành Chỉ tự nhiên gật đầu.

“Ôi chao…” Nam Trạch lập tức méo mặt:
“Đến trà phường làm gì? Chán chết đi! Khó khăn lắm mới ra ngoài một chuyến, phải đi chơi chỗ nào hay ho chứ, ngồi ở trà phường thì có ý nghĩa gì?”

Vệ Tắc Phong vội phụ họa:
“Đúng đấy, hạ thần và điện hạ ý kiến tương đồng. Ta biết có chỗ Dị Tú Lâu, tối nay có nhiều thi xã mở tiệc kết bạn, chi bằng đến đó, có khi còn gặp nhiều quen biết.”

“Đúng đúng!” Nam Trạch khuyên nhủ hết lời:
“Thanh Vân, ngươi đến kinh thành bao lâu rồi, ngoài chuyện tra án thì chẳng kết giao với thiếu gia tiểu thư nhà nào. Nhân lúc này, ta dẫn ngươi đi làm quen một chút, cũng đỡ cho người ta cứ nhắc đến ngươi là nghĩ tới Hắc Diện Diêm La, Thiết Diện Vô Thường gì đó…”

“Ý gì?” Thành Thanh Vân nheo mắt. Hai cái biệt danh lạ lùng ấy khiến nàng khó hiểu.

Nam Trạch hừ khẽ:
“Ngươi không biết à, giờ trong giới thế gia ở kinh thành, nhắc đến ngươi là nghĩ đến người chết, án mạng, diệt môn… Ngươi xem, mới đến kinh thành bao lâu, mà bao nhiêu người xui xẻo vì ngươi? Không nói đám dân thường như Dư Ma Tiền, huynh muội nhà Bạch, ngay cả Thị lang hình bộ Chung Tử Dự, rồi thế gia Tưởng phủ, đều bị ngươi lật đổ. Còn có Tiêu phi, Tiêu Diễn… đều là nhân vật hiển quý, một khi dính tới ngươi, chẳng chết thì cũng hao nửa cái mạng, xúi quẩy hết chỗ nói…”

Thành Thanh Vân sững lại, cười nhạt một tiếng, lại chẳng biết nói gì.

“Thế nên, công tử thế gia trong kinh đều bảo nhau tránh ngươi xa, ai kết giao với ngươi chẳng sa vào án mạng thì cũng vạ lây cả nhà.” Nam Trạch hứng khởi nói, chẳng nhận ra mấy người khác đang lúng túng.

Hắn chợt đổi giọng, cười nịnh nhìn nàng:
“Nhưng ngươi yên tâm, ta tuyệt đối không giống bọn họ nông cạn. Dù ngươi là Diêm La hay Quỷ Ty, ta cũng chẳng chê ngươi đâu.”

“Vậy… đa tạ vương gia ưu ái.” Thành Thanh Vân cười gượng, khô khốc.

Nam Trạch cười rạng rỡ, vừa định vỗ vai nàng, lại nhớ nàng đang bị thương nên rụt tay về:
“Thế nào, có đi với ta không? Đừng tới trà phường nữa, cùng ta đến Dị Tú Lâu đi!”

Vệ Tắc Phong lập tức phụ họa.

“Không đâu.” Thành Thanh Vân lắc đầu:
“Dị Tú Lâu quá xa, hơn nữa… ta cũng không tiện quấy rầy hứng thú của công tử thế gia. Để dịp khác ta sẽ cùng vương gia đi.”

Nam Trạch thất vọng trông thấy, còn định khuyên nữa thì Nam Hành Chỉ đã nói:
“Để dịp khác vậy. Dị Tú Lâu quả có xa, vương thúc và Vệ Tắc Phong cưỡi ngựa thì còn kịp, nhưng Thanh Vân không thể cưỡi ngựa, ta cùng hắn đến trà phường ngồi thôi.”

Vệ Tắc Phong và Nam Trạch đành chịu, bèn thúc ngựa cáo từ, đi Dị Tú Lâu.

Trước khi đi, Vệ Tắc Phong bỗng xoay ngựa, ghé sát tai Thành Thanh Vân nói mấy câu, khiến nàng chỉ biết cười khổ gật đầu, hắn mới an tâm rời đi.

Nam Hành Chỉ cau mày, lạnh mắt nhìn theo bóng hắn, hỏi:
“Hắn nói gì với ngươi?”

Thành Thanh Vân bật cười:
“Hắn nhắc ta nhớ đóng tiền thuê nhà thôi.” Nghĩ lại, tháng này nàng ít về Vệ trạch, nay thương đã khỏi, cũng nên trở về.

Kinh thành phồn thịnh, trà phường san sát, đi một lát đã tới một nơi có tiếng. Trong trà phường, lầu gác nhã thất tầng tầng lớp lớp, sân vườn bố trí tao nhã, đèn nến mờ ảo, nam nữ du khách đêm đến uống trà cười nói.

Chính lâu giữa trà phường vẫn là một sân khấu, dưới lầu bàn ghế chật kín, khách vừa uống trà vừa nghe kể chuyện.

Nam Hành Chỉ dẫn Thành Thanh Vân và Chung Linh quận chúa vào một nhã gian. Gian này một mặt nhìn ra phồn hoa Kinh thành, một mặt nhìn thẳng vào sân khấu, tầm mắt tuyệt hảo.

Tiểu tỳ dâng trà điểm tâm. Thành Thanh Vân kiêng khem nửa tháng, nay mới được ăn thỏa thuê, liền gắp miếng tiêu linh chích, vừa cắn một ngụm đã mãn nguyện.

“Loại tiểu thiên tô này cũng ngon lắm.” Chung Linh quận chúa nếm thử, khen: “Thịt gà, thịt nai băm nhuyễn, trộn bột gạo cũng chẳng kém trong cung.”

Điểm tâm kinh thành tinh xảo, khác hẳn dân gia thường nhật. Người thường cũng uống trà ăn bánh, nhưng chẳng cầu kỳ thế này.

Khi còn ở Thục quận, Thành Thanh Vân thường uống mao tiêm, điểm tâm chỉ là bánh chè, hồng khô, bánh đậu xanh, bánh vỏ giòn…

Đến Kinh thành, điểm tâm thì đẹp đẽ ngon miệng mà phần ít. Như đĩa bánh bách hoa trước mặt, mỗi miếng nhỏ bằng hạt đậu, làm thành hình hoa, xếp tinh tế như trăm hoa đua nở, chỉ để nếm thử chứ chẳng no bụng.

Nam Hành Chỉ rót chén trà, lặng lẽ ngắm nàng. Nàng ngẩng đầu bắt gặp, thoáng khựng lại rồi vội lảng đi.

Cắn miếng tiểu thiên tô, nàng chợt thấy vị giác đều nhạt phai. Dưới mắt nàng, bóng u buồn thoáng rung động, vừa chạm phải ánh nhìn của hắn đã lúng túng tránh đi, vô thức nhìn xuống sân khấu.

Trên sân khấu đang diễn tuồng, chẳng rõ tích cung đình triều đại nào, lời ca ai oán da diết. Một đôi nhân vật hát đối, tình ý vấn vít, mắt nhìn nhau mặn nồng.

Khán giả dưới đài say mê, nhiều tiểu thư, thiếu phụ còn rút khăn chấm lệ.

“Tuồng này là vở nào vậy?” Chung Linh quận chúa vừa ăn bánh ngó sen mật hoa, vừa lắng nghe:
“Sao ta nghe như nói chuyện hoàng đế với phi tần gì đó? Còn là phi tử bị ép đưa vào cung?”

Sắc mặt Nam Hành Chỉ hơi trầm:
“Vở này gọi là ‘Thiềm Quyên Ký’, kể chuyện một phi tử trong cung, muội muội nàng vào thăm, chẳng ngờ dưới trăng gặp hoàng đế. Hoàng đế vừa thấy đã động tình, thường mượn cớ đến cung vị phi ấy. Lâu dần tình ý sâu nặng, bèn thu nạp muội muội nàng.”

Chung Linh quận chúa bĩu môi:
“Xì, hoàng đế này, ngay trước mặt phi tử mà lại tư tình với muội nàng, thật chẳng biết xấu hổ.”
Nàng căm ghét nhìn đôi hát đối trên sân khấu, nhỏ giọng mắng:
“Hoàng đế đổi thay thất thường, chẳng phải hạng tốt lành; muội muội kia cũng chẳng ra gì, dám cướp tỷ phu của chị ruột.”

Thành Thanh Vân cau mày, nghe sơ qua đôi câu, đối với loại chuyện phong nguyệt tình ái này không mấy hứng thú, mãi vẫn chẳng hiểu rõ.

Nam Hành Chỉ đặt chén trà xuống, giọng trầm:
“Con gái chớ bàn nhiều chuyện nam nữ, coi chừng sau này gả chẳng ai rước.”

“Không gả thì thôi.” Chung Linh quận chúa lè lưỡi, “Dù sao ta cũng chẳng định gả cho ai cả.”

Nam Hành Chỉ liếc nàng một cái, hừ nhẹ.

Tuồng nhanh chóng kết thúc, kế đó đổi sang kể chuyện. Người kể chuẩn bị bàn án, trống hoa, gõ mạnh một tiếng, khán trường tức thì yên ắng.

“Các vị khán quan!” Người kể trống rộn rã, giọng vang khoan khoái, lôi cuốn ánh mắt mọi người.
“Vừa rồi diễn xong ‘Thiềm Quyên Ký’, hôm nay lão hủ xin kể bí mật thật sự chưa từng diễn ra trong vở ấy.”

Khán giả hùa theo:
“Thế thì hay quá, ngươi mau nói đi, rốt cuộc hoàng đế và phi tử kia còn chuyện phong hoa tuyết nguyệt gì?”

Người kể tặc lưỡi, hứng thú nói:
“Đời người đều thích chuyện tình ái, nào hay chuyện của hoàng đế và phi tử đã là dĩ vãng. Hôm nay lão hủ không nói chuyện xưa, chỉ luận chuyện nay thôi!”

“Chuyện nay?”

Khán giả xôn xao.

“Bây giờ còn chuyện gì? Hoàng đế đã mất, còn gì mà kể?”

“Đương nhiên còn!” Người kể cười thần bí:
“Kẻ đã khuất cần đợi luận định, lão hủ chỉ cầu chuyện hay lạ. Các vị có biết không, hoàng đế và phi tử ấy có một đứa con. Nay đã được phong vương, mà hiện tại đang sống ngay trong Kinh thành này!”

Cả sảnh lặng đi, rồi ầm ĩ bàn tán.

“Là ai?” Các thiếu nữ, thiếu phụ vừa khóc vì tuồng hát liền tò mò nhìn người kể:
“Đôi uyên ương bạc mệnh kia còn có con sao, hắn là ai?”

Người kể phe phẩy quạt, chỉ thẳng về phía hoàng thành phương bắc, trầm giọng:
“Người ấy chẳng phải ai xa lạ, chính là Bình Vương điện hạ – kẻ thanh tâm quả dục, ẩn thế vô tranh!”