Sau khi Thành Thanh Vân cùng mọi người ăn xong ba con cá, họ phần nào nhận ra rằng Minh Đức hẳn sẽ nghe theo lời Lan Hành Chi. Dòng họ Lan bề ngoài trầm ổn, cẩn trọng, nhưng đối với Lan Hành Chi lại không tỏ vẻ kiệm lời, chứng tỏ hai người khá thân thiết.

Khi tỳ nữ dọn xong chén bát, trời dần tối, trong thuyền tranh, đèn lồng và nến trong cung lần lượt được thắp sáng, các tầng cư trú đông đúc, người qua lại tấp nập. Ánh sáng lung linh, soi bóng xuống mặt nước, lấp lánh uyển chuyển.

Nhóm người rời khỏi đình tạ, vào phòng khách trên thuyền tranh. Lan Hành Chi sai tỳ nữ sắp xếp nơi ở cho Thành Thanh Vân, rồi cùng Minh Đức trở về phòng riêng.

Minh Đức đóng cửa, đi đến bàn ngồi xuống, trầm ngâm nói:
“Lan Hành Chi, nàng chính là Thành Thanh Vân sao? Người phá vụ án lớn ở Thục quận đó?”

“Chính là nàng ấy.” Lan Hành Chi hạ giọng nói, “Sau khi tiền hoàng qua đời, khắp nơi trong thiên hạ đều đầy cẩu lang, Thục quận thái thú cũng là một trong số đó. Nếu không trừ ngay, để về sau làm chứng nhân cũng được.”

“Thục quận mỗi năm nộp thuế cho triều đình chẳng biết bao nhiêu… trong đó, bao nhiêu rơi vào tay cẩu lang…” Minh Đức quay chiếc chén trên bàn, lắc đầu.

“Thục quận địa thế hiểm yếu, cũng là một phòng tuyến. Dù sao đi nữa, người Thục quận, nếu không theo ta, thì phải giết!” Lan Hành Chi ánh mắt sâu thẳm, chậm rãi cười lạnh, “Hàng Châu, nơi thủy vận phát đạt, liên quan đến vận chuyển lương thực tương lai, kiểm soát toàn bộ thủy vận trong thiên hạ… Hàng Châu…” Hắn siết chặt tay, thấp giọng, “cũng phải thu vào tay ta!”

“Đương nhiên.” Minh Đức thở dài, trong ánh mắt có vài phần mệt mỏi, “Thủy vận quan trọng, lương thực hàng hóa chủ yếu dựa vào đó. Nếu không kiểm soát, coi như giao toàn bộ thiên hạ cho người khác… Nhưng… làm sao để sắp xếp người của mình ở Hàng Châu?”

Đôi mắt Lan Hành Chi sắc bén, hơi nheo lại, chỉ mỉm cười:
“Tự nhiên là đã sắp xếp xong rồi.”

Minh Đức nhìn Hành Chi, bỗng thấy dung mạo đẹp đẽ ấy lại khiến người khác cảm thấy rùng mình.

“Ngươi cũng nên trở về kinh thành.” Lan Hành Chi nói với Minh Đức, “Việc ở đây cứ để ta lo, sợ ngươi ta rời lâu, kinh thành… sẽ sinh biến.”

“Được, mai sớm ta sẽ trở về.” Minh Đức đáp.

…

Ngày hôm sau, Thành Thanh Vân dậy muộn hơn thường lệ.

Những ngày liên tục hành trình khiến nàng mệt mỏi, trên thuyền tranh thoải mái dễ chịu, nàng ngủ một giấc tới trễ.

Tỳ nữ gõ cửa, hầu hạ nàng thức dậy thay y phục. Nàng hạ rèm, nói qua rèm để tỳ nữ ra ngoài, rồi mới xuống giường thay quần áo.

Rửa mặt xong, tỳ nữ đến mời nàng cùng Lan Hành Chi dùng điểm tâm sáng. Thành Thanh Vân nhớ tới Hồ Sài, hỏi một câu.

Tỳ nữ lắc đầu, chỉ nói không biết Hồ Sài được sắp xếp ở đâu.

Thành Thanh Vân đành phải đến hỏi Lan Hành Chi.

Đến nơi, Lan Hành Chi đã thay trang phục thường phục, ngồi ở bàn chờ. Thành Thanh Vân thấy bàn chỉ đặt hai bộ bát đũa, hỏi:
“Minh Đức đâu?”

“Cậu ta có việc, trời vừa sáng đã trở về kinh.”

Thành Thanh Vân ngồi xuống, lại hỏi:
“Hồ Sài ở phòng nào?”

Lan Hành Chi nói cho nàng biết nơi ở của Hồ Sài, nàng mới yên tâm. Hai người dùng xong điểm tâm, tỳ nữ ra ngoài báo, mời Lan Hành Chi chọn nơi thả thuyền.

“Thanh Vân, ngươi biết nơi nhộn nhịp nhất Hàng Châu chỗ nào không?” Lan Hành Chi hỏi.

“Không, ta không quen Hàng Châu.” Thành Thanh Vân lắc đầu.

“Ta biết một nơi, so với cầu phà ở Thành Đô cũng có phong vị khác biệt. Thuyền ta đến đó, tiện thể trải nghiệm phong cảnh Hàng Châu.”

“Được.” Thành Thanh Vân chỉ nói mình là khách, không tiện quyết định, tất cả nghe theo.

Thuyền tranh chậm rãi xuôi dòng sông rộng uốn lượn trong thành Hàng Châu, hai bờ khung cảnh san sát quán trọ, nhà cửa đủ kiểu.

Đường phố hai bên muôn hình vạn trạng, nhộn nhịp ồn ào, xe ngựa như nước, dòng người liên tục. Vào trung tâm thành, sông càng đông đúc, thuyền du lịch, thuyền tranh, thuyền đánh cá, bè tre tấp nập đi lại, qua cầu cong như bán nguyệt.

Chẳng bao lâu, thuyền dừng lại, Thành Thanh Vân cùng Lan Hành Chi đứng trên boong, đón gió.

Xung quanh thuyền tranh nối nhau, còn có du thuyền lớn rộng, như nhà hàng trên nước, khách ra vào tấp nập, trên thuyền vang lên nhạc cụ, ca múa, thỉnh thoảng thấy nữ vũ công Hu Hí múa hát.

Hai bờ là cửa hiệu san sát, lầu các chồng mái, xen kẽ đẹp mắt. Người dân đi lại tấp nập, tay áo vung vẩy như mây.

“Đây chính là nơi nhộn nhịp nhất Hàng Châu, nghe nói nơi này thâu đêm không ngủ, đêm cũng như ban ngày.”

“Giống chợ đêm Thành Đô nhỉ.” Thành Thanh Vân vui vẻ nói, “Chỉ là Thành Đô không có nhiều thuyền thế này.” Nàng nhìn xung quanh, thuyền nhỏ thuyền lớn chen chúc, thuyền tranh và du thuyền có tới bốn năm chiếc nối đuôi nhau.

“Những thuyền tranh kia đều là nhà hàng sao?”

“Có cái là nhà hàng, có cái là giáo phường hoặc thanh lâu.” Lan Hành Chi chỉ vào một thuyền, “Thuyền đó là nơi quý nhân phóng khoáng Hàng Châu ưa thích nhất.”

Thành Thanh Vân hiểu. Lúc này, tỳ nữ tiến tới, khom người nói:
“Công tử, tuần phủ đại nhân mời ngài đến Giảo Lan sảnh thưởng nhạc múa.”

“Biết rồi, ta thay y phục sẽ đi.” Lan Hành Chi vẫy tay với tỳ nữ, rồi chế giễu Thành Thanh Vân, “Tuần phủ Hàng Châu e sợ ta tới sẽ buồn chán, bèn bao trọn thuyền này, còn thỉnh thoảng cho thưởng nhạc múa, sợ ta không tìm được việc làm.”

Thành Thanh Vân nghe giọng điệu mỉa mai, không khỏi nhíu mày.

Lan Hành Chi vẫn thản nhiên, tự trào, “Có lẽ ta tới đâu, chuyện lạ cũng sinh ra. Quan các nơi đều sợ ta, nên tuần phủ này, tiện thể giam ta trên thuyền luôn.”

Thành Thanh Vân không muốn cùng thưởng nhạc múa, vội cúi chào định cáo lui, nhưng Lan Hành Chi nắm tay nàng, có phần u sầu:
“Thanh Vân, chắc ngươi không muốn ta đi một mình.”

Thành Thanh Vân vùng ra, nói:
“Đại nhân, ta đi e không tiện.”

“Không tiện sao?” Lan Hành Chi cười nửa miệng, “Lên thuyền, tuần phủ sao không biết? Càng lặng lẽ, không bằng gặp mặt ông ta, tránh cho tuần phủ phiền lòng, ngươi nghĩ sao?”

Thành Thanh Vân nghiến răng, miễn cưỡng gật đầu.

Quả nhiên tuần phủ Hàng Châu sắp xếp tươm tất. Thành Thanh Vân cùng Lan Hành Chi vào sảnh, bày biện tinh xảo, mỗi bàn có rượu ngon, món ăn, bên cạnh còn có thiếu nữ xinh đẹp, ngoan ngoãn chờ sẵn.

Thành Thanh Vân ngồi bên phải Lan Hành Chi, chưa kịp ngồi vững, thiếu nữ kia đã đưa tay mảnh mai lên vai nàng.

Thành Thanh Vân giật mình, nhanh chóng quay lại.

Thiếu nữ mím môi cười, thấy Thành Thanh Vân là thanh niên tuấn tú, vẻ e thẹn lại thêm đôi phần trông mong, ngọt ngào.

Thành Thanh Vân gạt tay nàng ra:
“Vai ta bị thương, đừng bóp.”

Thiếu nữ lo lắng nhíu mày, chưa kịp nói, Lan Hành Chi liếc qua:
“Thanh Vân, vai ngươi chưa khỏi? Hay để danh y Hàng Châu xem qua?”

Thành Thanh Vân cười gượng:
“Không cần.”

Lan Hành Chi tận hưởng, sai thiếu nữ rót rượu, bóc hoa quả, bưng thức ăn cho hắn, còn hắn chỉ nhìn, không nhúc nhích.

Tuần phủ Hàng Châu hứng thú cao, rải bài hoa, ba cô gái giáo phường cùng biểu diễn, không ngừng rót rượu cho Lan Hành Chi.

Thành Thanh Vân cũng không tránh khỏi, vài chén rượu vào bụng, hơi say, ngồi lơ mơ, cảnh vật trước mắt mờ mịt.

Tiệc kéo dài tới chiều tối, Thành Thanh Vân say mèm, ba cô gái giáo phường cũng nửa tỉnh nửa mê.

Nàng thấy Lan Hành Chi đứng lên, đỡ nàng, nói vài lời với tuần phủ, rồi đưa nàng rời đi.

Có lẽ vì say rượu, Thành Thanh Vân ngủ sâu cả đêm, chỉ tỉnh dậy vì khát. Dưới ánh đèn thuyền nhấp nháy trên mặt nước, nàng tự rót nước uống, người đẫm mồ hôi, hạ rèm, đứng bên cửa sổ đón gió.

Đêm đẹp như tranh, cảnh vạn lý, thuyền câu neo bên bến, đẹp mê hồn; thuyền đối diện còn người hát múa, đàn, thơ.

Thuyền câu đánh lưới trong đêm, sáng mai thu cá.

Thành Thanh Vân chỉ đứng chốc lát, thấy nóng bức tan biến, mới quay lại giường ngủ tiếp.

Sáng hôm sau, tỳ nữ gõ cửa, Thành Thanh Vân quyết hôm nay nhất định phải tìm Hồ Sài, vì hai người cùng quê, lại cùng đi kinh thành, tuyệt đối không thể lạc lối.

Mở cửa, không ngờ Lan Hành Chi đứng đó, tay cầm bát thuốc thơm.

“Thức rồi sao?” Hắn nghiêng người bước vào, Thành Thanh Vân giật mình, quay nhìn gương xác nhận mặt mạo giả trông ổn, mới thở phào.

Lan Hành Chi đặt bát lên bàn:
“Hôm qua ngươi uống nhiều, uống chút thuốc giải rượu sẽ dễ chịu hơn.”

Thành Thanh Vân ôm y phục, vào sau bình phong thay đồ, rồi đi ra, không nói một lời, uống hết bát thuốc.

Hai người dùng xong điểm tâm, Thành Thanh Vân định xuống thuyền tìm Hồ Sài.

Thuyền tranh ba tầng: tầng trên ở các nhân vật như Lan Hành Chi, tuần phủ; tầng giữa phòng trống nhiều; tầng dưới là nơi ở của hầu hạ, nô bộc. Lối ra vào thuyền có vệ sĩ canh gác.

Chưa tới phòng Hồ Sài, nghe tiếng cãi vã ầm ĩ, Thành Thanh Vân giật mình, chạy tới, nhưng bị vệ sĩ chặn ngoài.

Qua những người chặn, nàng thấy Hồ Sài bị vài vệ sĩ vây quanh, như thú bị nhốt, hai tay siết chặt, toàn thân run rẩy, chuẩn bị đánh trả.

“Ngỗ nghịch! Ta khuyên ngươi ngoan ngoãn nhận tội! Không thì đừng trách tuần phủ xử tử tại chỗ!”

Tuần phủ đứng sau vài vệ sĩ, hét lớn với Hồ Sài.

“Đồ quan chó! Ta không có tội, sao phải nhận tội bị bắt! Cút đi!” Hồ Sài căm tức.

“Giết người phải trả mạng, tang vật chứng cứ đầy đủ! Dám chối nữa à? Người đâu, lập tức bắt hắn!”

Vừa dứt lời, vài vệ sĩ rút đao, chém về phía Hồ Sài. Thành Thanh Vân kinh hãi.

“Thành bổ đầu!” Hồ Sài quay lại, thấy Thành Thanh Vân, vui mừng, đánh ngã một vệ sĩ, “Thành bổ đầu, ta không giết người, giúp ta nói một lời!”