Giữa đêm thâm trầm, lời nói của Lâu Tam Nương như mơ như mê, rốt cuộc cũng ngừng lại.
Hôm sau tỉnh dậy, trong phòng đã không thấy bóng ai, giường nàng ta nằm qua được dọn dẹp sạch sẽ tinh tươm, cửa phòng cũng khép chặt.

Ngoài hành lang bên khoang thuyền, thỉnh thoảng vang lên tiếng bước chân nặng nhẹ khác nhau, còn có tiếng hô của lái thuyền và tiếng gió nước róc rách.

Thành Thanh Vân đã có chút sức, gắng gượng xuống giường, giật mình kinh hãi — loại mê hương bào chế từ hoa Dương Kim Hoa này sao lại có dược tính dai dẳng đến vậy! Nàng hầu như bất động suốt năm sáu canh giờ. Nghĩ đến đây, trong lòng càng thêm buồn tủi. Nếu dược tính lợi hại đến thế, thì Hồ Sài chẳng phải cũng giờ này mới tỉnh lại sao? Giờ phút này, không biết Nam Hành Chỉ đã hay chưa việc nàng bị Lâu Tam Nương đưa đi?

Vừa đặt chân xuống đất, cửa phòng liền bị đẩy ra. Trong ánh bình minh mờ ảo, bóng dáng yểu điệu của Lâu Tam Nương hiện ra, như xé màn sương mà bước đến.

Nàng đặt một bát cháo và một cái bánh bao lên bàn.
Thành Thanh Vân cũng chẳng khách sáo, ăn hết cháo, xong bánh, rồi thong thả đi lại trong phòng.

Đi được mấy bước liền thấy mệt rã rời, bèn ngồi xuống, chăm chăm nhìn Lâu Tam Nương. Lâu Tam Nương mím môi cười, đưa khăn tay che miệng mà cười khẽ, đôi mắt phong tình khẽ cong, “Thành công tử nhìn ta như thế, ta có thể sẽ hiểu lầm đấy.”

Thành Thanh Vân hơi ngượng, khẽ ho một tiếng, nói:
“Ngươi dịch dung cũng khá lắm, học ở đâu vậy?”

Lâu Tam Nương vừa thu dọn bát đũa vừa đáp:
“Tự nhiên là có cao nhân truyền thụ.”

“Vậy ra, ngươi cũng nhờ thế mà dẫn ta thoát khỏi vòng truy lùng của quan binh kinh thành?” Thành Thanh Vân suy tư.

“Người của Thế tử đâu dễ lừa như vậy?” Lâu Tam Nương cảm khái, “Vài ngày nay, ta thấy hải bố lệnh dán khắp nơi, chẳng dám ra khỏi cửa. Kinh thành đầy tai mắt của Thế tử, nếu không sắp xếp ổn thỏa, ta đâu dám lộ diện.”

“Đã vậy, sao ngươi lại dám trắng trợn đưa ta ra bến thuyền mà lên thuyền?” Thành Thanh Vân nhíu mày.

Lâu Tam Nương đáp:
“Tự nhiên là đã sắp đặt trước, có người cải trang thành dáng dấp giống ta, dẫn bọn truy đuổi ở bến thuyền đi chỗ khác.”

Thì ra là vậy. Thành Thanh Vân im lặng, trong lòng dấy lên nghi hoặc — xem ra ở kinh thành này, Lâu Tam Nương không hề đơn độc, tất có người giúp đỡ nàng ta mưu tính. Nếu không, làm sao nàng ta vừa tránh được hải bố lệnh, vừa suôn sẻ rời thành như thế?

Người trợ giúp nàng ta, có phải chính là người đàn ông xuất hiện trong mật thất hôm ấy? Trong trí nhớ Thành Thanh Vân chỉ còn lưu lại hình bóng một người mặc áo dài nhạt màu, phong tư tiêu sái thanh nhã.

Hỏi Lâu Tam Nương ắt cũng hỏi không ra gì, chi bằng tạm thời nghỉ ngơi, dưỡng sức chờ cơ hội trốn thoát.

Lâu Tam Nương muốn đưa nàng rời khỏi kinh thành, nhưng lại chẳng biết đưa đi đâu. Nếu đem nàng bán đi, hay đến nơi nào khác, chẳng phải càng thêm nguy hiểm sao?

Nàng thấy cửa phòng khép hờ, có vài người đi qua trông như thương nhân, bèn thuận miệng hỏi:
“Trên thuyền toàn là những ai vậy?”

“Thương nhân cả, có người buôn trà, có kẻ buôn lụa, cũng có kẻ bán dược liệu, toàn là khách bộ hành Nam Bắc.” Lâu Tam Nương đáp.

Dùng xong bữa sáng, Thành Thanh Vân muốn lên boong thuyền dạo một vòng. Có lẽ Lâu Tam Nương thấy nàng vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, hoặc cho rằng nàng không thể trốn thoát, nên cũng đồng ý.

Trên boong, vài thương nhân tụm năm tụm ba uống trà, kẻ khác lại tựa lan can ngắm cảnh. Thành Thanh Vân nhìn quanh, chậm rãi bước đi, rồi dừng lại trước một trung niên nhân.

Người ấy mặc trường bào cổn cổn, phong thái nhã nhặn, gió thổi khiến tà áo phấp phới, thoạt nhìn thanh thoát.

“Huynh đài, huynh bán thuốc phải không?” Thành Thanh Vân ôm quyền hỏi.

Người ấy hơi sững, ôn hòa cười đáp lễ:
“Đúng vậy, không rõ các hạ sao nhận ra?”

Ánh mắt Thành Thanh Vân dừng ở hương nang bên hông, nói:
“Huynh đeo hương nang kim ngân hoa và cúc, móng tay còn vương vết đen nhạt do lật dược liệu lâu ngày.”

Người ấy thoáng kinh ngạc, cúi nhìn hương nang và móng tay mình.

“Quan trọng hơn cả,” Thành Thanh Vân cười nhẹ, “Thân thường gần thuốc, tự nhiên mang theo mùi dược hương.”

“Vậy sao?” Người ấy chợt cười, “Ta lại không tự ngửi ra được.”

“Ở lâu trong phòng hương sẽ chẳng biết hương, có lẽ vì huynh ngày ngày ngửi mùi thuốc, quen rồi nên quên mất.” Thành Thanh Vân giải thích.

Người ấy gật đầu khẽ.

Trò chuyện dăm câu, Thành Thanh Vân có chút ngại ngùng, nhỏ giọng hỏi:
“Huynh đài có mang thuốc… trị táo bón không?”

Người nọ sửng sốt, đáp:
“Tự nhiên là có.”

Thành Thanh Vân mừng rỡ, vội rút cây trâm bạc trên đầu ra đưa qua:
“Ta trên người chẳng có mấy đồng, muốn dùng trâm này đổi ít thuốc tẩy ruột, được chăng?”

Người ấy không từ chối, nói:
“Thuốc này cũng không quý, theo ta đến lấy là được.”

Thành Thanh Vân lấy được một gói to lá phiên tả, giấu vào tay áo. Khi về khoang thuyền, Lâu Tam Nương không phát hiện gì khác lạ.

Nàng thở phào nhẹ nhõm. Đến giờ Ngọ, Lâu Tam Nương muốn xuống khoang bếp lấy đồ ăn, Thành Thanh Vân trách nàng sao không biết chọn thức ăn mới, phải tự đi lấy. Lâu Tam Nương biết nàng kén ăn, cũng chiều ý.

Khoang bếp nóng hừng hực, mấy đầu bếp bận tối tăm mặt mũi. Thành Thanh Vân nhân lúc hỗn loạn, lén mở nắp một cái nồi.

Trong nồi là nước trà đang sôi sùng sục.
“Cho ta xin ít trà này được không?” nàng hỏi.

Qua màn khói nghi ngút, một đầu bếp đang xào rau đáp:
“Tùy lấy, tự múc đi.”

Thành Thanh Vân múc một bát, nhanh tay thả gói lá phiên tả đã chuẩn bị sẵn vào. Lá phiên tả và lá trà rất giống, nấu trong nước sôi càng khó phân biệt.

Tối hôm đó, cả thuyền quá nửa người bị tiêu chảy dữ dội. Chủ thuyền sợ là bệnh dịch, vội hạ lệnh cho thuyền áp vào bến, mời thầy thuốc lên khám.

Lâu Tam Nương cũng uống nhiều trà, bụng đau quằn quại, tiêu chảy không ngớt, cả người kiệt sức.

Thành Thanh Vân biết công hiệu thuốc mạnh mẽ, một khi cử động liền không kiềm được. Nàng còn thấy mấy tay lái thuyền xếp hàng vào nhà xí, có người không kịp, bẩn cả quần.

Tiếng kêu rên than thở khắp thuyền, ai cũng khổ sở.

Lâu Tam Nương hoảng hốt phẫn nộ nhìn nàng, Thành Thanh Vân thừa lúc nàng ta chưa hoàn hồn, rút đoản kiếm từ bọc của nàng ta, vội vàng nhảy xuống thuyền mà chạy.

Trăng nhạt treo cao, soi cả bốn phía núi non khúc khuỷu, gió thổi bóng cây lay lắt, rét buốt thấu xương.

Thành Thanh Vân giấu đoản kiếm trong tay áo, rảo bước tiến sâu vào thị trấn.

……

Một đoàn kỵ mã phi nhanh về phương Nam, men theo con kênh đào uốn lượn mênh mông!

Đi đầu là Nam Hành Chỉ, khoác áo choàng sẫm màu, gió quét vù vù bên tai, áo choàng sau lưng tung bay như dải lụa thẳng tắp.

Hồ Sài và Tần Mục Tranh bám sát phía sau, ngựa dưới thân đều là thiên lý lương câu, đã rong ruổi suốt một ngày một đêm!

Hồ Sài ghì chặt cương, im lặng, thần sắc nặng nề. Dù mê hương lợi hại, nhưng hắn thể chất cường tráng, chỉ hơn hai canh giờ đã tỉnh, song vẫn kiệt lực, phải nằm yên thật lâu mới gượng dậy báo tin cho Nam Hành Chỉ.

Nam Hành Chỉ nghe hắn bẩm báo, lại nghe Tần Mục Tranh nói có người ở bến kênh đào trông thấy kẻ giống Lâu Tam Nương, lập tức hiểu ra — Thành Thanh Vân đã bị Lâu Tam Nương đưa đi!

Kênh đào lấy kinh thành làm đầu mối, thông suốt Nam Bắc. Nam Hành Chỉ một đường đuổi theo về phương Nam, truy tìm đã lâu vẫn chưa có manh mối.

Tần Mục Tranh vừa đuổi vừa phải chăm sóc Chung Linh Quận chúa. Nàng một tay nắm cương, một tay ôm con chó, phi ngựa không hề kém đám nam nhân.

Hồ Sài báo tin Thành Thanh Vân mất tích, nàng đang ở đó, nghe xong liền muốn dẫn chó theo. Nàng nói chó có thể giúp tìm người. Khi ấy Nam Hành Chỉ mặt lạnh như sương, chẳng đáp lời, lập tức dẫn quân lên đường, Chung Linh Quận chúa đương nhiên cũng đi theo.

“Thế tử…” Tần Mục Tranh thúc ngựa lên trước, nhìn về phía Nam Hành Chỉ.

Nam Hành Chỉ mắt không liếc ngang, dưới bầu trời đêm thăm thẳm, ngựa hắn như mũi tên lao đi.

“Thế tử, dù là thiên lý lương câu cũng khó chịu nổi đường dài không nghỉ. Xin thế tử tạm dừng.” Tần Mục Tranh khuyên.

Nam Hành Chỉ giật cương, ngựa mới dừng chậm. Hắn xoay mình xuống ngựa, trầm mặc hồi lâu, hỏi:
“Đã đi được bao xa?”

“Từ kinh thành đã hơn trăm dặm,” Tần Mục Tranh đáp, “Phía trước không xa là trấn Long Vĩ, thế tử có thể nghỉ chân rồi hãy vào trấn.”

“Phải đó, thế tử ca ca, chó của ta còn chưa chạy mà đã mệt lả.” Chung Linh Quận chúa thả chó xuống. Con chó vì xóc nảy trên lưng ngựa mà mệt rũ, giờ nằm bẹp xuống đất. Nàng vuốt ve đầu nó, đút nước và thức ăn khô cho nó.

Nam Hành Chỉ chậm rãi bước đến bờ kênh. Cỏ lau ven bờ rậm rạp, ánh trăng chiếu xuống như bạc rắc mặt nước, gió sông nhè nhẹ, thổi tung cả đồng lau, như tuyết trắng bay khắp trời, như đàn hạc dậy trong ngân hà, tiếng xào xạc vang rì rào như tiếng tùng reo, mây nổi.

Lần đầu đưa Thành Thanh Vân vào kinh, hắn vẫn luôn sợ nàng không thật lòng muốn ở lại. Nay nàng quả nhiên rời đi theo người khác, ai biết đó là tự nguyện hay bị ép?

Một nỗi hoảng hốt và bất an lan tràn trong lòng. Hắn cau mày, chốc lát sau lại không cam chịu kết cục này, xoay người bước ra khỏi bãi lau bát ngát, leo lên ngựa lần nữa.

“Dù thuyền có thuận gió xuôi dòng cả ngày không dừng, cũng chưa chắc đi quá trăm dặm. Đi thêm chút nữa, có khi con thuyền đang ở trấn này.”

Ánh mắt hắn nhìn theo con kênh uốn lượn, thẳng tới thị trấn phía trước.

Tần Mục Tranh thúc ngựa tới, nói:
“Thế tử, để ta dẫn người đi dò trước, nếu tìm thấy thuyền sẽ lập tức báo lại.”

“Vậy cũng tốt.” Nam Hành Chỉ gật đầu, cùng Tần Mục Tranh phi đi.

Hồ Sài tất nhiên cũng đi theo. Hắn vốn phụng mệnh bảo hộ Thành Thanh Vân, nay nàng vô cớ mất tích, lại bị người đưa đi, đã là thất trách. Nếu không sớm tìm lại, e khó thoát tội.

Chung Linh Quận chúa thở phào, xoa đầu chó nói:
“Nếu giờ có đồ vật của Thanh Vân, cho Tuyết Nhi ngửi một cái thì hay biết mấy. Chỉ cần Thanh Vân ở gần đây, Tuyết Nhi nhất định sẽ tìm được dấu vết của nàng.”