“Hoàng thượng khi mới nhập cung, hết sức không quen, thường xuyên tưởng niệm song thân. Tiếc là, một khi bước qua cửa cung, liền như thân chìm đáy biển, nếu không nghênh sóng mà tiến, ắt sẽ bị hậu cung sâu thẳm này nuốt chửng. Khi ấy tiên hoàng mới băng hà không lâu, hoàng thượng còn nhỏ tuổi, trong tay chưa nắm thực quyền, mỗi lần lên triều sớm xong, liền đến Tiểu Nhã Đài này dạo bước.” Nam Hành Chỉ vừa đi vừa thưởng ngoạn cảnh dọc đường, “Ta nhớ, năm hoàng thượng mười lăm tuổi, trên triều sớm từng cùng một vị lão thần tranh cãi, cuối cùng vị lão thần kia đức cao vọng trọng, hoàng thượng đành tạm thời nhẫn nhịn. Người hạ triều xong, liền trốn đến Tiểu Nhã Đài, khiến cung nhân tìm khắp mà chẳng thấy. Trong cung bèn phái người truyền tin cho phụ vương ta, phụ vương nghe xong, không nói hai lời liền nhập cung. Ta khi ấy cũng theo phụ vương tiến cung.”

Thanh âm hắn khẽ dừng, như nhuốm chút nặng nề, chỉ thở nhẹ một hơi rồi mới tiếp: “Phụ vương nhập cung lúc trời đã về chiều, nhưng người chẳng đi đâu khác, mà trực tiếp đến Tiểu Nhã Đài. Đến nơi, người cũng không vào tìm hoàng thượng, chỉ đứng yên bên ngoài viện, chậm rãi nói rất nhiều lời.”

“Vương gia đã nói gì?” Thành Thanh Vân không kìm nổi, tò mò hỏi.

“Phụ vương chỉ hỏi vài chuyện vặt vãnh,” Nam Hành Chỉ đáp, “Người hỏi hoàng thượng ăn có quen không, ở có thoải mái không, có nhớ phụ mẫu không, có cảm thấy cô đơn không, cuối cùng, hoàng thượng từ trong Tiểu Nhã Đài bước ra, phụ vương liền bảo ta bồi hoàng thượng một đêm.”

Thành Thanh Vân chớp mắt, mơ hồ tưởng tượng được cảnh tượng khi đó — hoàng đế cùng Nam Hành Chỉ đều mới mười bốn mười lăm tuổi, lứa tuổi ấy máu nóng dâng trào, tự tôn nhạy cảm, nhưng cũng rất yếu mềm. Có lẽ trong giai đoạn quan trọng nhất đời hoàng thượng, Thụy Thân Vương đã đóng vai một bóng dáng cao lớn vững chãi. Vì vậy, hoàng thượng và Nam Hành Chỉ mới coi trọng Thụy Thân Vương đến thế, và hoàng thượng mới tín nhiệm Nam Hành Chỉ như vậy.

Hai người tiến vào Tiểu Nhã Đài, xuyên qua hành lang uốn lượn, rẽ qua cầu nhỏ, trước mắt bỗng mở ra một tòa cung viện. Cung viện tinh xảo, tựa như minh nguyệt rực sáng hiện giữa bích hải thanh thiên. Mỗi ngọn cỏ, mỗi viên gạch, đều ẩn hiện hài hòa, tạo nên một cảnh sắc thanh nhã riêng biệt.

Nam Hành Chỉ bước chân hơi ngừng, dừng ngoài cửa viện đợi một lúc, chẳng bao lâu, liền thấy một cung nữ mặc cung y màu lục biếc bước ra.

“Thế tử, Lệ Quý phi nương nương đang đợi trong viện.” Cung nữ nói với Nam Hành Chỉ.

“Tỷ tỷ cũng ở đây?” Nam Hành Chỉ hơi kinh ngạc, nhưng không do dự, dẫn Thành Thanh Vân đi vào.

Vốn tưởng rằng tư viện của hoàng gia, ít nhất cũng phải nguy nga lộng lẫy, tinh xảo hoa lệ. Nào ngờ trong viện lại chẳng khác bao nhiêu so với sân nhà thường dân. Một cây ăn quả, cành lá xum xuê, trái vẫn còn xanh chưa chín, nhưng trĩu trịt như những viên ngọc bích, trông rất vui mắt.

Dưới tán cây là một chiếc bàn đá, trên bàn đặt mấy chén trái cây thời thượng, trái cây dường như đã được ướp lạnh, bọc sữa ngọt, chấm mứt quả, đỏ như châu, trắng như ngọc, màu sắc thật quyến rũ.

Bên cạnh khay trái cây là một lò than nhỏ, trên lò đặt mấy xiên lê nướng.

“Lê nướng?” Thành Thanh Vân nuốt một ngụm nước bọt.

Lệ Quý phi đang ngồi bên bàn đá, khéo léo trở xiên để trái lê không bị cháy. Ngoài lê nướng ra, còn một cung nữ khác đang bóc chuối, xiên lên, đặt trên lửa nướng. Cả sân tỏa ra hương trái cây ngọt ngào, khiến người ta ấm lòng.

Lệ Quý phi mỉm cười nhìn Thành Thanh Vân, đưa một miếng lê nướng cho nàng. “Bổn cung rất ít khi nướng lê, không biết có hợp khẩu vị ngươi hay không.”

Thành Thanh Vân hơi do dự một chút, nhưng cũng không khách sáo, cảm tạ xong liền đưa lê lên mũi ngửi thử.

Người trong triều vốn ưa ăn hoa quả, song cầm trái cây lên cắn sống bị coi là thô lỗ, phí phạm. Người ta có thể biến trái cây thành mật, thành rượu, thậm chí bọc sốt dùng kèm món ăn, rất tinh tế cầu kỳ. Dân gian không cầu kỳ như thế, chỉ đem những loại quả có thể nướng đem nướng lên ăn.

Phổ biến nhất là lê nướng, chuối nướng cũng được.

“Thơm thật,” Thành Thanh Vân đánh giá rất chân thành.

Lệ Quý phi hài lòng cười khẽ, cũng đưa một miếng cho Nam Hành Chỉ. “Hành Chi, ngươi cũng nếm thử.”

Nam Hành Chỉ ngồi xuống đối diện Lệ Quý phi, tự mình xiên một xâu, nhẹ giọng hỏi: “Gần đây trong cung thế nào?”

“Vẫn như thường,” Lệ Quý phi đặt lê nướng đã xong vào đĩa ngọc, rưới chút mật lên, nhẹ giọng đáp: “Có mấy người được đưa vào cung, hoàng thượng bảo ta sắp xếp, ta phong cho bọn họ vị phân, mọi chuyện đều an ổn.”

“Ồ?” Nam Hành Chỉ khẽ cười, nhưng ánh mắt lại lạnh, không chút ý cười, “Là những ai tiến cử?”

Lệ Quý phi đọc ra vài tên quan và chức vị, Nam Hành Chỉ cười càng trầm.

“Tiểu Khâm phi coi như đã nhập lãnh cung, nên có kẻ định bỏ con cờ ấy, lại thay cờ mới vào cung sao?” Nam Hành Chỉ nhíu mày, cúi đầu nhìn lê nướng trong tay, chậm rãi lật trở, bắt chước động tác của Lệ Quý phi.

Lệ Quý phi chỉ cười, không đáp.

“Gần đây Tiểu Khâm phi thế nào?” Nam Hành Chỉ đột nhiên hỏi.

“Nghe nói vẫn ổn,” đôi mày dài mảnh của Lệ Quý phi khẽ nhíu, “Tuy bị cấm túc, nhưng nàng dù sao vẫn là Tiểu Khâm phi, hoàng thượng chưa từng đoạt vị phân, cũng không cắt bớt cung ứng. Nàng biết thu liễm, hiện giờ an tĩnh ở cung mình, không sinh ra chuyện gì.”

Lê trong tay Nam Hành Chỉ tỏa hơi nóng, hương thơm dồn lại trong thịt quả, khiến người thèm thuồng.

Ba người không nói thêm, Lệ Quý phi chậm rãi nướng xong lê, vừa rưới mứt quả xong, chợt nghe bên ngoài truyền lời: hoàng thượng đã nhập Tiểu Nhã Đài.

Lệ Quý phi và Nam Hành Chỉ lập tức đứng dậy nghênh giá, Thành Thanh Vân vội vàng nuốt miếng lê còn chưa kịp nhai kỹ, theo sát phía sau, cúi người hành lễ.

Hoàng đế vào viện, lập tức cho lui thị vệ, nâng tay nói với Nam Hành Chỉ và Lệ Quý phi: “Miễn lễ.”

Lệ Quý phi bước lên khẽ đỡ tay hoàng đế, hai người cùng ngồi xuống. Thành Thanh Vân lặng lẽ theo sau, mắt cụp xuống, chỉ thấy hôm nay hoàng đế mặc thường phục gấm trắng, trên áo thêu ẩn văn vàng nhạt, kéo dài như mây khói. Bộ trang phục giản dị này lại tương hợp với dáng vẻ thanh nhã của Lệ Quý phi.

Có lẽ vì là Tiểu Nhã Đài mang không khí gia đình, hoàng đế cùng quý phi đều không mặc triều phục hoa lệ, mà đồng thời chọn thường phục. Hoàng đế ngồi xuống, quý phi mới ngồi bên cạnh, rót trà, dâng hoa quả. Hai người không nói gì, nhưng phối hợp ăn ý.

“Hành Chi,” hoàng đế nhận lấy trà từ tay quý phi, quay sang nhìn Nam Hành Chỉ, ngẩng đầu day nhẹ mi tâm, “Hôm nay ngươi khiến trẫm rất khó xử, Thái phó đã vào cung, mắng trẫm một trận.”

Thành Thanh Vân khẽ căng người, lo lắng nhìn hoàng đế.

Nàng nhớ lần đầu gặp hoàng đế, người còn là Minh Đức của họa phường Hàng Châu, bắt nàng bồi cá cảnh, nay đã trở thành đế vương, khiến Thành Thanh Vân không khỏi run sợ. Người ta nói ở gần vua như ở gần hổ, tâm tư đế vương khó lường. Hôm nay Nam Hành Chỉ ngay trên triều phản chỉ, cứu Tưởng Tuấn, không chỉ là kháng chỉ bất tuân, mà còn làm mất mặt hoàng đế trước bá quan văn võ.

“Ồ?” Không ngờ Nam Hành Chỉ chỉ khẽ nhướng mày, thản nhiên hỏi: “Thái phó nói gì?”

Hoàng đế nặng nề đặt chén trà, nói: “Ông ta nói trẫm sáng lệnh chiều đổi, không giữ chữ tín, ba lòng hai dạ, trị quốc không chuyên… nói trẫm còn thua xa sự quyết đoán của tiên đế, không có uy nghiêm của đế vương.” Người hừ một tiếng, “Ông ta còn nói trẫm trẻ con hồ đồ, tâm tính bất định…”

“Lão ngoan cố này,” Nam Hành Chỉ nhíu mày, “Mỗi lần nói cũng chỉ có những câu ấy, thật làm khổ lỗ tai hoàng thượng, chưa nghe ra kén tai mới lạ.”

“Lỗ tai trẫm sắp mọc kén rồi,” hoàng đế nhíu mày, “Nếu thế tử chịu ít gây chuyện hơn, tai trẫm sẽ yên tĩnh hơn nhiều.”

Nam Hành Chỉ chau mày, “Lần này là ngoài ý muốn. Hoàng thượng muốn nắm thực quyền Binh bộ, đúng là thiếu một chướng ngại như Tưởng Tuấn sẽ thuận lợi hơn nhiều, nhưng… vụ án này, quả thật có sai sót. Xin hoàng thượng cho thêm thời gian, để thần tra xét cho rõ.”

Hoàng đế phẩy tay, bảo Lệ Quý phi: “Nàng đến Nhã Cư Các trước, trẫm cần cùng Hành Chi đơn độc nói chuyện.”

Lệ Quý phi đứng dậy, dẫn Thành Thanh Vân rời khỏi viện.

Vào Nhã Cư Các, Lệ Quý phi nhìn sắc trời, nói: “Hôm nay đã muộn, chi bằng lưu lại dùng bữa tối rồi hẵng về?”

“Cái này…” Thành Thanh Vân do dự, dùng bữa cùng hoàng đế, dù không phải giữ lễ quá nghiêm, nhưng trong cung, áp lực cũng rất lớn.

Lệ Quý phi khẽ cười: “Ngươi không cần lo, hoàng thượng sẽ không ở lại dùng bữa. Trong cung còn có phi tần khác mời hoàng thượng.”

Thành Thanh Vân bừng tỉnh, rồi lại không nhịn được hỏi: “Nương nương không giữ hoàng thượng lại sao?”

Lệ Quý phi ngồi xuống tháp mềm, bảo cung nữ định thực đơn buổi tối, rồi nói với Thành Thanh Vân: “Hoàng thượng nếu muốn ở lại, cần bổn cung phải giữ sao?” Nàng sâu xa liếc Thành Thanh Vân, ánh mắt dài hẹp như gợn sóng dưới ánh trăng, sâu thẳm lung linh.

Thành Thanh Vân sững sờ. Nàng mơ hồ hiểu, Lệ Quý phi là vì phủ Thụy thân vương mà nhập cung, vì thân phận tôn quý, vừa nhập cung liền được hoàng đế phong cho vị phân cao nhất. Hiện hoàng đế chưa lập hậu, Lệ Quý phi chính là đứng đầu hậu cung, một mình độc chiếm vinh sủng. Tiếc là, Thành Thanh Vân lại chẳng cảm nhận được ân sủng trên người Lệ Quý phi.

Hoàng đế, cũng chưa từng chuyên sủng ai.

“Ta thấy sắc mặt Hành Chi hôm nay không được tốt,” Lệ Quý phi nhìn thực đơn trong tay, dặn: “Bảo Ngự thiện phòng làm nhiều món bổ dưỡng, để Hành Chi tẩm bổ.” Nàng lại quay đầu nhìn Thành Thanh Vân, hỏi: “Ta thấy Hành Chi hôm nay có chút thất thần, lời nói dường như tâm trí không ở đây, ngươi có biết vì sao không?”

Thành Thanh Vân ngẩn ra, khẽ lắc đầu.

Lệ Quý phi khẽ cười đầy ẩn ý, chăm chú nhìn nàng, một lúc sau mới nhẹ giọng nói:
“Thành viên ngoại lang, Hành Chi đối với ngươi đúng là có chút cảm xúc. Một Hành Chi như thế, ta chưa từng thấy bao giờ.”