Kinh thành trong đêm đã sớm chìm vào giấc ngủ, Thành Thanh Vân nghỉ dưỡng tinh thần, chuẩn bị cho buổi thẩm vấn tam ti ngày mai.

Để có thể biết được tin tức của Lâu Tam Nương ngay lập tức, nàng vẫn ở lại phủ Thụy Thân Vương.

Nửa đêm, chợt nghe tiếng gõ cửa. Thành Thanh Vân mơ màng một thoáng, giật mình ngồi dậy!

Ngoài cửa sổ, ánh trăng nhàn nhạt phủ một lớp sáng mỏng; đèn cung dưới hiên nhẹ nhàng lay động, bóng cây lay lắt, in thành những vệt đen chằng chịt trên song cửa sổ.

Thành Thanh Vân đứng dậy. Bóng người in trên cánh cửa vô cùng quen thuộc. Nàng khoác áo, chỉnh lại vạt áo, vội vàng búi gọn mái tóc tán loạn, mở cửa ra.

Cảnh tượng này, dường như nàng đã thấy ở đâu đó, quen thuộc đến lạ.

Nam Hành Chỉ đứng trước cửa, theo phản xạ muốn che khuất thân hình nàng. Nhưng thấy nàng quần áo chỉnh tề, tóc đã búi gọn, ánh mắt hắn liền dịu lại.

Phía sau hắn còn một người, sắc mặt tiều tụy, mệt mỏi vô cùng.

“Thế tử? Thượng thư đại nhân?” Thành Thanh Vân nghi hoặc lại khó hiểu, chẳng lẽ lại có người bỏ trốn sao?

Cổ tay Nam Hành Chỉ vắt một chiếc tiểu bì phong, hắn đưa tới trước mặt nàng, nói:
“Đêm khuya sương nặng, khoác thêm áo.”

Thành Thanh Vân ngẩn người, không nhận lấy, ánh mắt càng nghi hoặc.

“Bộ Hình xảy ra chuyện.” Nam Hành Chỉ mở áo choàng, hai tay giơ lên, ung dung khoác lên vai nàng, khéo léo cài vạt áo, “Hiện giờ cần gấp đến Bộ Hình một chuyến.”

Ý thức mơ màng của Thành Thanh Vân lập tức bừng tỉnh, tim nàng siết chặt, liếc nhìn Bộ Hình Thượng Thư, hỏi:
“Bộ Hình lại có chuyện gì? Lẽ nào lại có người vượt ngục?”

Sắc mặt Bộ Hình Thượng Thư thoáng xám, thấp giọng nói:
“Không phải. Nhưng… có người nửa đêm gõ cửa Bộ Hình, nói là tới tự thú.”

“Tự thú?” Thành Thanh Vân bán tín bán nghi.
“Ai đến tự thú?”

Thượng thư đáp:
“Chưa kịp thẩm vấn, nhưng người đó chủ động nhận mình là hung thủ giết Chu Cát. Hiện đã tạm giam trong đại lao Bộ Hình.”

Ông ta cung kính nhìn Nam Hành Chỉ:
“Hạ quan cảm thấy sự việc có nhiều điểm khả nghi, không khớp với manh mối mà thành viên ngoại lang đưa ra. Không biết xử trí thế nào, nên vội tới đây xin thế tử chỉ điểm.”

Ngày mai chính là tam ty hội thẩm, giờ mà sinh thêm biến cố, ngày mai chắc chắn phiền phức.

Thành Thanh Vân trầm ngâm chốc lát, nói:
“Vậy ta phải đến Bộ Hình xem thử.”

Nam Hành Chỉ lập tức sai người chuẩn bị xe ngựa, mang theo vài người, lập tức đến Bộ Hình.

Bộ Hình ban đêm canh phòng nghiêm mật, đèn lửa leo lét, bóng đêm khiến hình dáng các kiến trúc đen kịt như những bóng quỷ đứng sừng sững, lạnh lẽo đến gai người.

Thành Thanh Vân cùng Nam Hành Chỉ xuống đại lao. Nhà giam âm u, lạnh lẽo, ánh sáng yếu ớt. Từng lúc lại vang lên những tiếng rên rỉ, gào khóc thê lương, khiến người ta sởn da gà, lông tóc dựng đứng.

Hai ngục tốt cầm đuốc, chỉ có thể chiếu sáng được một góc nhỏ. Nhà lao ẩm mốc bốc mùi, dưới ánh đuốc chập chờn, Thành Thanh Vân lờ mờ thấy hai bên phòng giam là những tù nhân nằm ngổn ngang. Thỉnh thoảng có kẻ người đầy vết thương mủ loét nhào ra song sắt, chìa tay khóc kêu oan hoặc mắng chửi om sòm, gương mặt dữ tợn, bi thương khủng khiếp.

Ngục tốt giơ chân đạp những kẻ lao ra trở lại, quát:
“Im ngay!”

Đi qua mấy khúc quanh, cuối cùng cũng dừng lại. Ngục tốt đốt lên đèn dầu trên tường, cung kính nói:
“Thế tử, đại nhân, người đang bị giam trong này.”

“Mở cửa.” Nam Hành Chỉ ra lệnh.

Cửa sắt mở ra, trong phòng trống trải, thoạt nhìn như chẳng có ai. Nhìn kỹ mới thấy một bóng người nhỏ bé co rúm trong góc tối, run rẩy, gần như hòa vào bóng đêm.

Ngục tốt muốn xông vào lôi người ra, bị Thành Thanh Vân ngăn lại. Nàng đứng ngoài cửa một lát, mới chậm rãi bước vào.

Bóng đen nhỏ bé ấy vùi đầu vào gối, nghe tiếng bước chân thì ngẩng đầu lên đầy sợ hãi, rồi lại lập tức chui đầu vào.

Đi gần hơn, Thành Thanh Vân mới nhận ra đó là ai, cũng hiểu vì sao nàng ta lại nhận tội giết Chu Cát.

“Bạch cô nương.” Thành Thanh Vân nhìn xuống, nhẹ giọng nói, “Là ta, ngươi đừng sợ.”

Nàng cố ý nói thật mềm, mong Bạch Tư Vũ bình tĩnh lại.

Nhưng không hề có tác dụng. Nhà lao tối tăm, tiếng kêu rền rĩ khắp nơi khiến Bạch Tư Vũ sợ hãi đến mất hồn.

Một lúc lâu sau, nàng mới ngẩng khuôn mặt đầy lệ, khiếp sợ nhìn Thành Thanh Vân.

Thành Thanh Vân ngồi xổm xuống, ngang tầm với nàng. Bóng nàng đổ xuống, soi rõ gương mặt Bạch Tư Vũ. Bạch Tư Vũ kinh hãi trợn to mắt, thân thể cứng ngắc, run rẩy co lại, trông vô cùng đáng thương.

Thành Thanh Vân ngoái lại nhìn, thấy Nam Hành Chỉ đang cầm đèn dầu bước tới.

Nàng lại nhìn Bạch Tư Vũ, nhẹ hỏi:
“Bạch cô nương, ngươi có biết vì sao mình bị giam ở đây không?”

Bạch Tư Vũ chậm rãi trấn tĩnh, khẽ gật đầu:
“Biết… bởi vì ta giết người.”

“Ngươi giết ai?”

Bạch Tư Vũ cắn môi đến bật máu, run run đáp:
“Châu… Chu Cát…”

Thành Thanh Vân nhìn chăm chú, nhất là đôi mắt đang lẩn tránh kia, chậm rãi hỏi:
“Vì sao phải giết hắn?”

Bạch Tư Vũ siết chặt ống tay áo, bàn tay tàn tật run bần bật:

“Bởi vì… hắn hại ta… khiến ta cả đời tàn phế.”
Giọng nàng bỗng trở nên kiên quyết, ngẩng lên nhìn thẳng Thành Thanh Vân:
“Ta hận hắn!”

Ba chữ cuối, rõ ràng, rành rọt, đầy oán hận.

“Ngươi giết hắn thế nào? Hoặc ta hỏi lại, thân thể ngươi bất tiện, sao có thể giết một nam nhân cường tráng như hắn?”

Bạch Tư Vũ ngẩn người, vẻ kiên định thoáng rối loạn, nàng hít sâu, khẽ nói:
“Ta… ta thừa lúc hắn đến nhà ta mua Mô Hát Lạc… dùng gậy đánh ngất hắn.”

Thành Thanh Vân nhíu mày, không hỏi thêm.

Nàng đứng lên, ánh mắt nặng nề:
“Bạch cô nương, dù ngươi có giải thích thế nào, lời của ngươi rốt cuộc cũng không thể lập thành chứng cứ.”

Bạch Tư Vũ hoảng loạn cầu xin, vội nắm lấy vạt áo nàng:
“Đại nhân… quả thật là ta giết Chu Cát. Ta nhận tội… nguyện chịu hết thảy… cầu xin ngài…”

Thành Thanh Vân cúi xuống, nhẹ nhàng gỡ tay nàng ra, chỉ nhìn nàng một cái, rốt cuộc không nỡ nói thẳng.

“Những gì ngươi nói, ta sẽ cho người đi điều tra. Nếu là thật, Bộ Hình và Đại Lý Tự tự nhiên sẽ định tội.”
Nàng quay mặt đi, không nhìn ánh mắt cầu khẩn kia nữa, chỉ khẽ thở dài, rồi xoay người bước ra.

Đèn tắt, thân hình nhỏ bé của Bạch Tư Vũ lập tức bị bóng tối nuốt trọn, chỉ còn tiếng gào khóc thảm thiết, một tiếng lại một tiếng, như từng mũi băng đâm thẳng vào lòng người.

Ra khỏi nhà lao, Thành Thanh Vân hít sâu, nhưng vẫn cảm thấy nơi này như nghẹt thở.

Xuống bậc thềm, không rõ do trời tối hay do nàng lảo đảo, một bước hụt, suýt ngã.

Nam Hành Chỉ kịp đỡ, còn thuận tay giữ nàng lại.

Thành Thanh Vân cứng đờ, lập tức lùi ra, tránh khỏi vòng tay hắn, hoảng hốt nói:
“Xin lỗi thế tử, ta vô tình đụng vào ngài.”

Nam Hành Chỉ sững lại, rồi khẽ cười, nụ cười ngắn ngủi nhưng khiến tim người run rẩy.

“Thế tử.” Bộ Hình Thượng Thư vừa bước ra, vội vàng đi theo:
“Cô gái này phải xử trí thế nào?”

Ánh mắt Nam Hành Chỉ vẫn dừng trên người Thành Thanh Vân, dường như không thấy Thượng Thư. Hắn thu nụ cười, lạnh giọng:
“Trước tiên giam lại, ngày mai tam ty hội thẩm, để nàng tự nói rõ.”

“Vâng.” Thượng Thư đáp, vẫn thấp thỏm, cảm thấy thế tử tâm tình bỗng trầm xuống, không dám nói thêm.

Thành Thanh Vân cảm giác sau lưng như có gai nhọn, chỉ muốn rời khỏi nơi này. Nàng siết chặt áo choàng, lặng lẽ bước ra cửa lớn Bộ Hình.

Nam Hành Chỉ không nói một lời, lặng lẽ đi theo. Khi nàng lên xe ngựa, hắn đưa tay đỡ, nhưng nàng bám vào thành xe tránh chạm tay hắn, không rõ là cố ý hay vô tình.

Nam Hành Chỉ khựng lại, rồi cũng bước lên xe. Xe lăn bánh trở về vương phủ.

Dọc đường, im lặng nặng nề. Nam Hành Chỉ nhìn chằm chằm nàng, khiến nàng vừa ngượng vừa căng thẳng. Xe nhỏ hẹp, nàng không thể tránh, chỉ đành cúi đầu, vặn xoắn vạt áo, giả vờ không thấy.

Cuối cùng về đến vương phủ, nàng vội vén rèm nhảy xuống.

Vì lễ nghi, nàng không dám tùy tiện đi trước vào phủ, đành đứng đợi trước xe. Chờ một lúc lâu, vẫn không thấy Nam Hành Chỉ bước xuống.

Xe đã được mở sẵn, rèm nhẹ hẫng, gió đêm thổi lật một góc rèm, lộ ra vạt áo của hắn bên trong, nhưng hắn vẫn ngồi yên.

Thành Thanh Vân kinh ngạc, nhìn sang phu xe. Phu xe cũng lúng túng, không được lệnh, chỉ biết cúi đầu chờ.

Gió lạnh thổi khiến Thành Thanh Vân run nhẹ. Nàng nghĩ, chẳng lẽ Nam Hành Chỉ ngủ quên? Bèn mạnh dạn vén rèm.

Rèm vừa mở, liền bắt gặp ánh mắt hắn nhìn thẳng vào mình!

Tim nàng chợt siết, suýt không thốt nên lời.

Trong ánh đèn lờ mờ, hàng mi hắn khẽ rung như cánh bướm lao vào lửa.

“Thế tử, ngài không xuống sao?” nàng dè dặt hỏi.

Nam Hành Chỉ nhìn nàng thật sâu, rồi mới chậm rãi đứng dậy, bước tới mép xe, dừng lại giây lát, vươn tay.

Thành Thanh Vân ngây ra nhìn bàn tay kia — trắng trẻo thon dài, trên tay còn có vết chai do cầm kiếm, cầm bút. Những vết chai ấy lại càng làm bàn tay thêm góc cạnh cương nghị.

Do dự chốc lát, nàng nín thở đặt tay vào tay hắn, đỡ hắn xuống xe.

Hắn khẽ nắm, bao trọn bàn tay nàng, ấm nóng, chắc chắn, như một ngọn núi vững chãi vây quanh một dòng suối nhỏ.

Xuống xe rồi, hắn liền thả ra.

Thành Thanh Vân như trút được gánh nặng, vội giấu tay vào ống tay áo, cố tình đi chậm vài bước, theo hắn vào phủ.

Đèn đuốc xa mờ, hành lang quanh co uốn lượn, trong đêm tối dường như chỉ có bóng hắn dẫn đường, khiến con đường cũng bừng sáng.