Thành Thanh Vân đành phải đến vương phủ trước. Điều tra vụ án đến đây, bước cuối cùng chính là khống chế toàn bộ những kẻ tình nghi, nếu có thể đưa về Hình Bộ thẩm vấn thì càng tốt. Nhưng vụ án này lại liên quan đến đại thần tam phẩm triều đình, dù Hình Bộ có muốn thẩm lý cũng phải định tội trước, mấu chốt quan trọng nhất vẫn là phải phá được án.

Đến vương phủ, Nam Hành Chỉ đang cùng vương phi uống trà. Trong viện có một tòa lương đình xây bên hồ, nối liền với hành lang thủy tạ, phong nhã khoan thai.

Thành Thanh Vân không dám quấy rầy, cùng Lục Đại đứng một bên một lát, lại là vương phi chủ động đứng dậy, bảo Nam Hành Chỉ tiễn ra ngoài.

Lúc này Nam Hành Chỉ mới nhìn thấy Thành Thanh Vân, đang định bảo nàng vào đình, chợt thấy một tỳ nữ tới bẩm báo, lát sau lại có tỳ nữ dẫn một nam tử bước vào.

“Thanh Vân, lại đây.” Nam Hành Chỉ gọi nàng.

Thành Thanh Vân bước vào viện, hành lễ với hắn.

Nam Hành Chỉ nhìn nam tử kia, lại như cười như không nhìn Thành Thanh Vân, định thần một lát rồi mới nhẹ giọng hỏi:
“Có còn nhớ, năm đó khi ta và ngươi gặp nhau ở Thục quận, ta đã tự xưng là ai không?”

Dĩ nhiên Thành Thanh Vân nhớ rõ, đáp ngay:
“Bấy giờ thế tử giả xưng mình là Thiếu Khanh Đại Lý Tự.”

Nam tử bên cạnh nghe vậy, hơi nhíu mày, nhưng Nam Hành Chỉ lại cười nhạt, thản nhiên nói:
“Ta chẳng qua là một Thiếu Khanh giả mạo, vị này mới là Thiếu Khanh Đại Lý Tự thật – Thôi Huyền Kính.”

Thiếu Khanh Đại Lý Tự chắp tay, tay áo rộng vung nhẹ, cúi mình hành lễ với Nam Hành Chỉ.

Thành Thanh Vân sững lại, lập tức cũng hành lễ với Thôi Huyền Kính, cung kính nói:
“Bái kiến Thôi Thiếu Khanh.”

Dù phẩm cấp quan chức của Đại Lý Tự cao hơn viên ngoại lang, cho dù đây là gặp riêng, mà Thành Thanh Vân lại thân thiết với Nam Hành Chỉ, nhưng Thôi Huyền Kính vẫn nhận lễ của nàng. Chỉ giây lát sau, hắn mới buông lỏng, không hề có chút quan liêu, bình tĩnh nói:
“Chắc hẳn Thành viên ngoại lang cũng hiểu rõ về tam ty hội thẩm. Đến lúc đó, Thành viên ngoại lang chỉ cần nghe lệnh Thượng Thư Hình Bộ, trình bày quá trình phá án là được.”

Thành Thanh Vân khẽ gật đầu.

Thôi Huyền Kính rút mấy tờ giấy từ tay áo đưa cho Nam Hành Chỉ:
“Thế tử, đây là chứng cứ và manh mối Đại Lý Tự tra được, cùng lời khai của các nghi phạm, mời thế tử xem qua.”

Nam Hành Chỉ xem lướt qua rồi giao cho Thành Thanh Vân. Nàng xem rất cẩn thận, xong mới trả lại cho Thôi Huyền Kính.

“Những lời khai này chỉ mới là bản nháp. Sau khi thẩm án tại hiện trường, có lẽ sẽ phát sinh tình huống mới, khi ấy lời khai phải được viết lại.” Thôi Huyền Kính nói.

“Được.” Thành Thanh Vân gật đầu.

Sau khi Thôi Huyền Kính rời đi, Nam Hành Chỉ bảo Thành Thanh Vân ngồi xuống, cho người đổi trà, dọn điểm tâm.

Thậm chí còn có “một miếng tố”* và canh đậu hoa thịt gà.
(*một loại điểm tâm, lớp vỏ giòn, một miếng vừa miệng)

“Buổi sáng ngươi đã đến Hình Bộ?” Nam Hành Chỉ đẩy bát canh đậu hoa đến trước mặt nàng, đưa thìa sứ trắng.

“Vâng.” Thành Thanh Vân đón lấy thìa, cúi đầu, thong thả ăn canh.

Canh đậu hoa thịt gà này là lấy phần thịt gà non nhất băm nhuyễn như đậu hoa, hấp nấu, thêm nấm hương, tỏi, mứt quả, kỷ tử… Vừa đưa vào miệng liền tan, mềm mịn hơn đậu hoa thường, mà thịt gà lại tươi ngọt hơn nhiều.

“Chưa dùng điểm tâm?” Nam Hành Chỉ nhẹ giọng hỏi.

“Vâng.” Nàng vẫn cúi đầu, ngơ ngác nhìn bát canh trắng muốt.

Nam Hành Chỉ khẽ nhíu mày, nhìn nàng chăm chú, ánh mắt sắc bén như muốn dò xét. Một lát sau, hắn hỏi:
“Đậu hoa này ăn có ngon không?”

“…” Thành Thanh Vân cuối cùng ngẩng đầu nhìn hắn một chút, im lặng hồi lâu mới mờ mịt gật đầu:
“Ngon lắm.”

Nàng phản ứng chậm chạp, ánh mắt né tránh. Từ lúc vào phủ, đã cảm nhận rõ rệt sự xa cách.

Bình thường nàng luôn tìm hắn trước tiên, nhưng hôm nay lại cùng Lục Đại đứng yên một bên thật lâu. Dù bước vào, vẫn có vẻ gò bó.

Nam Hành Chỉ ban đầu cho rằng là do có vương phi và Thôi Huyền Kính ở đó, nhưng giờ họ đã đi, nàng lại càng căng thẳng.

Hắn nhíu mày, trầm ngâm, rồi gắp cho nàng một miếng “một miếng tố”.

Thành Thanh Vân liếc trộm món điểm tâm kia, vẫn im lặng ăn canh.

“Canh đậu hoa thịt gà mà ăn kèm một miếng tố mới ngon.” Giọng Nam Hành Chỉ vẫn nhã nhặn thong thả:
“Chẳng lẽ ngươi còn giận vì tối qua ta không cho ngươi ăn sao?”

Thành Thanh Vân chớp mắt, hơi ngẩn ra.

“Miếng này là ta cố ý chuẩn bị cho ngươi, xem như bù đắp.” Nam Hành Chỉ nói.

Tim Thành Thanh Vân khẽ run, theo bản năng muốn từ chối. Hắn càng gần gũi, càng đối xử tốt, nàng càng thấy bất an. Nàng không muốn bị mang tiếng làm cho đường đường thế tử thành đoạn tụ! Huống hồ nàng là nữ nhân thật sự! Nếu có một ngày hắn phát hiện chân tướng, liệu có nổi giận mà giết nàng? Hay nhẹ hơn thì định tội nàng?

Tay nàng run lên, suýt đánh rơi bát. Vội vàng nuốt canh, vừa định mở miệng, thì bên ngoài lương đình có tiếng tỳ nữ truyền vào:

“Thế tử, Thượng Thư Hình Bộ cầu kiến.”

Ánh mắt Nam Hành Chỉ khẽ trầm xuống, lộ chút thất vọng. Hắn ngồi ngay ngắn, ra lệnh dọn sạch trà bánh, rồi bảo mời Thượng Thư vào.

“Thế tử.” Thượng Thư Hình Bộ vừa vào đã vội hành lễ. Thần sắc hoảng hốt, trán đẫm mồ hôi, mồ hôi chảy xuống càng khắc sâu nếp nhăn trên mặt, trông như già đi mấy tuổi.

“Thượng thư đại nhân.” Thành Thanh Vân hành lễ.

Nhưng ông ta không để ý nàng, chỉ run rẩy nhìn Nam Hành Chỉ, hơi khom người, muốn nói lại thôi.

“Thế tử…” Ông hít sâu, thấp giọng:
“Lâu… Lâu Tam Nương… mất tích rồi.”

Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Vân nhìn nhau, cùng nhíu mày. Nàng ngẩn ra, tay siết chặt.

“Tối qua vi thần đã phái người đến giáo phường Giang Vân. Người trong giáo phường nói Lâu Tam Nương ra ngoài diễn xướng, đêm khuya mới về. Hỏi nàng đi đâu thì chẳng ai biết. Vi thần cho người canh một đêm một ngày, cũng không thấy Lâu Tam Nương xuất hiện…” Thượng thư cúi đầu, không dám đối diện Nam Hành Chỉ, giọng càng nhỏ, thở gấp:
“Vì vậy vi thần đoán, Lâu Tam Nương hoặc là mất tích, hoặc là… biết chuyện bại lộ, nên bỏ trốn trong đêm.”

Nam Hành Chỉ thần sắc lạnh lùng, hơi thở thoáng hạ thấp.
“Hôm nào phát hiện không thấy người?”

“Hôm qua, khoảng giờ Tuất…” Thượng thư dè dặt đáp.

Giờ Tuất hôm qua đã mất tích… đến giờ đã qua năm sáu canh giờ.

Nam Hành Chỉ đứng dậy, bước ra khỏi lương đình, trầm giọng:
“Tần Mục Tranh.”

Tần Mục Tranh như chiếc bóng, đột ngột hiện ra dưới nắng.

“Lập tức phong tỏa cổng thành và các cửa ải, toàn lực truy tìm Lâu Tam Nương. Lại phái người ra ngoài thành tìm, nhưng ta đoán, khả năng nàng ta ra khỏi thành là rất thấp.”

Tần Mục Tranh lĩnh mệnh, lui đi.

Thành Thanh Vân lo lắng hỏi:
“Nếu nàng ta đã ra khỏi thành, e rằng rất khó bắt được.”

“Ra khỏi thành lại càng dễ bắt.” Nam Hành Chỉ lắc đầu, “Các thôn trấn xung quanh dân cư cố định, có người lạ đến chắc chắn sẽ bị chú ý. Trên quan đạo, đa phần là thương nhân qua lại, ít ai đi một mình. Lâu Tam Nương nếu một mình xuất thành, không thể lập tức cải trang thành thương lữ. Huống hồ nàng ta xinh đẹp yếu đuối, càng dễ bị người để ý. Ngắn hạn, nàng ta chưa chắc ra khỏi thành.”

Hắn vẫn không bỏ sót khả năng nào.

“Thượng thư.” Nam Hành Chỉ nói,
“Ngươi đi thông báo nha môn vận lương, để họ cũng lưu ý.”

“Vâng…” Thượng thư lau mồ hôi trán.
“Còn những kẻ khác…?”

“Những người còn lại, cứ âm thầm giám sát.” Nam Hành Chỉ nói, “Bọn họ đều có ràng buộc, không thể bỏ trốn.”

Thượng thư như được đại xá, vội vã cáo lui.

Thành Thanh Vân ngồi xuống, uống một ngụm trà.

“Chỉ tạm thời chạy thoát một người thôi,” Nam Hành Chỉ nói khẽ, “Không ảnh hưởng việc thẩm án.”

Nàng khẽ gật đầu, mím môi.

Nam Hành Chỉ điều động tinh binh ám vệ trong vương phủ, nhất định phải bắt được Lâu Tam Nương trước khi tam ty hội thẩm ngày mai diễn ra.

Một ngày trôi qua, hoàng hôn phủ xuống, bóng tối bao trùm cả kinh thành. Cuối cùng Tần Mục Tranh trở lại, bẩm báo kết quả.

“Thế tử, các cửa ải, quan đạo, thôn trấn quanh kinh thành, thậm chí cả vận lương đều đã lục soát, nhưng không thấy Lâu Tam Nương.”

“Chẳng lẽ Lâu Tam Nương mọc cánh bay mất?” Thành Thanh Vân nghiến răng, “Khi gặp Chung Linh quận chúa, nàng ta còn bị bức đuổi đến đường cùng, suýt chết trong tay sơn tặc, thân thế đáng thương, không nơi nương tựa. Giờ nói biến mất là biến mất, không chút dấu vết – thật quá bất thường!”

Nam Hành Chỉ nhìn nàng, khẽ lắc đầu:
“Từ lúc nàng ta vào kinh, đến khi nhập cung dâng vũ, rồi khiến Chung Linh mua lại giáo phường Giang Vân – tất cả đều có mưu đồ. Nói nào là bị truy sát, nào là sơn tặc, chỉ sợ đều do nàng ta sắp đặt. Chỉ có Chung Linh mới thấy nàng ta đáng thương, mới tốt bụng thu nhận.”

“Đồ lừa đảo!” Thành Thanh Vân nghiến răng, đấm mạnh lên bàn.

“Bớt giận.” Nam Hành Chỉ bất đắc dĩ lắc đầu, “Muốn ăn chút gì để nguôi giận không?”

Nàng nhíu mày, lắc đầu ngay. Lúc này là thời khắc then chốt, nhân vật quan trọng nhất lại mất tích, nàng làm sao nuốt nổi.

“Người nhà mẫu phi vừa đưa tới món cà nhồi hấp, nàng có muốn nếm thử không? Ta vừa ngửi đã thấy thơm.”

Cà nhồi? Cà tím sao?

Nàng mím môi, đầu lưỡi liếm nhẹ răng, nghi hoặc nhìn hắn.

“Cà nhồi là cắt cà thành miếng đều nhau, khoét bớt phần ruột, làm thành hình chén nhỏ, rồi nhồi nhân vào, quét mỡ gà hấp chín. Nhân gì cũng được – gà xé xào cay, rượu nếp, táo đỏ chua ngọt, khoai môn, thịt băm, hành thơm…”

Mắt nàng chớp khẽ, rồi gật đầu.

Nam Hành Chỉ cho bưng món cà nhồi lên, tiện thể múc một bát cơm.

Thành Thanh Vân gắp một miếng nhân khoai môn, quả nhiên thấy nhân trong suốt óng ánh, run rẩy trong vỏ cà, hương khoai quyện cùng vị cà, rất khác lạ.

Nàng khẽ thở dài:
“Lâu Tam Nương làm sao biết được chúng ta điều tra gần xong? Nàng ta không thuộc Hình Bộ, cũng chẳng thuộc Đại Lý Tự, sao lại biết tin, hơn nữa còn kịp bỏ trốn?”

Nam Hành Chỉ nhíu mày, trầm tư.

“Ta sẽ cho người tiếp tục truy lùng,” hắn nói,
“Hoặc ban bố hải bổ lệnh, để các châu quận cùng phối hợp truy bắt. Như vậy sẽ nhanh hơn.”