Thành phủ, cánh cổng lớn sơn son nặng nề, đã bị gió mưa mài mòn rửa trôi, lớp sơn son bong tróc loang lổ.
Thành Thanh Vân đẩy cửa bước vào, trong sân cây cối um tùm, tán lá xanh rợp bóng, điểm xuyết bướm sặc sỡ lượn quanh hoa.

Cha nàng – Thành Hoài Cốc – sau khi đến đất Thục thì cưới Lưu Tố Cầm, vốn là đại nha hoàn hầu hạ mẫu thân nàng. Sau đó Lưu Tố Cầm sinh đôi một trai một gái, Thành Thanh Vân có thêm hai đứa em nhỏ.

Lúc này, cặp song sinh dễ thương kia đang đuổi bướm dưới gốc cây hoa. Không thấy Lưu Tố Cầm đâu, Thành Thanh Vân định bước tới chơi cùng em.

Hai đứa trẻ mưa sa tuyết trắng, đáng yêu linh động. Thấy nàng về, lập tức vứt gậy gộc trong tay, chạy ùa đến:
“Tiểu Vân về rồi!”

“Tiểu Vân về rồi…” thằng bé nghe chị gọi cũng lon ton chạy lại.

Lúc đầu, việc gọi Thành Thanh Vân thế nào khiến cả nhà bối rối. Gọi “tỷ tỷ” thì sợ bại lộ thân phận con gái, gọi “ca ca” thì lại sai giới tính. Nhưng hai đứa nhỏ thông minh, tập nói bập bẹ, nghe mẹ gọi nàng là “Tiểu Vân” thì học theo. Nghĩ cùng một bậc vai vế, cha và nàng cũng chấp nhận.

“Các con sao chơi một mình ngoài này vậy? Nhị nương đâu?” Thành Thanh Vân ngồi xổm xuống, mỗi tay ôm một đứa. Thân thể non mềm, nặng nặng, đây là người thân ruột thịt của nàng, cũng là nỗi vướng bận trong lòng.

“Trong phòng, đang nói chuyện với ai đó.”

“Ừ, người kia mang rất nhiều đồ đến, nghe nói rất quý giá.”

“Nghe bảo là sính lễ, sính lễ là gì vậy?”

Thành Thanh Vân cũng nghi hoặc, cho rằng chúng còn nhỏ nghe nhầm. Nàng đưa em về phòng rồi đi về phía nhà bếp. Khi ngang qua đông sương phòng, nghe bên trong có tiếng trò chuyện.

“Thục nương, chị còn do dự gì nữa? Chị cũng nói rồi, con bé đó không phải con ruột chị, bao năm qua chị chăm sóc nó, coi như đã tận nhân tận nghĩa rồi.” Một giọng đàn bà trung niên khàn khàn vang lên.

“Trước đây chồng chị còn sống, chị không tiện mở miệng. Nhưng giờ trong nhà này, ai là trưởng bối, ai làm chủ?” Người đàn bà tiếp tục dụ dỗ: “Chị cũng thấy đó, chị còn trẻ, lại có một đôi con nhỏ, sao cứ phải giữ mãi một đứa con gái người khác?”

“Nhưng mà…” Lưu Tố Cầm ngập ngừng, “Ta sợ nó không chịu.”

“Nó không chịu thì sao? Chị là mẹ nó, nó phải nghe lời. Một đứa con gái, dám cãi lời mẹ chắc? Xưa nay, cha mẹ đặt đâu con ngồi đó, không nghe tức là bất hiếu, bất đạo. Chị hoàn toàn có thể đường đường chính chính ép nó!” Người đàn bà hừ lạnh: “Hơn nữa, chị không cần tiền để lo cuộc sống sau này à? Nuôi con đâu thể không cần tiền? Cả căn nhà này cùng gia sản chồng chị để lại, chẳng lẽ chị không muốn? Nếu nó không lấy chồng, sau này chẳng phải sẽ tranh giành tài sản với chị sao?”

Trong phòng im lặng một lát, Lưu Tố Cầm cắn môi, còn chần chừ.

“Thục nương, hôn sự này là chị nhờ ta tìm hộ đó!” Người kia lại khuyên nhủ: “Thật ra nếu chị không nói, ta còn chẳng biết ông Thành kia có một đứa con gái. Giấu kỹ thật, nhưng không sao. Dù nó có cứng cỏi đến đâu, thì chỉ cần trói lại, khiêng lên kiệu hoa, gả đến tận phương Nam xa xôi, vào động phòng rồi, cơm đã nấu thành cơm chín, nó còn phản kháng nổi sao?”

“Nhà đó giàu có, nghe nói chuyện hôn sự này, còn đưa cả sính lễ cho ta đem đến. Lễ đơn ở đây, họ nhắn ta bảo chị muốn gì cứ nói, chỉ cần có thể, tuyệt đối không để chị thiệt. Đến lúc đó, chị cầm tiền, bán căn nhà này, muốn làm gì thì làm, ai cản nổi? Chị không nghĩ cho bản thân, cũng phải nghĩ cho hai đứa nhỏ. Dù sao…” Giọng người đàn bà chợt trở nên chói tai, cay nghiệt: “Chị vốn là thiếp, con chị là con thứ, thân phận địa vị vốn đã thấp hơn người ta một bậc… Ta nói tới nước này rồi, chị còn do dự gì nữa!?”

Thành Thanh Vân nắm chặt nắm đấm, cứng ngắc quay người bỏ đi.

Lưu Tố Cầm vốn là nha hoàn thân cận của mẹ nàng, loại phụ nữ như vậy dường như đều có một căn bệnh chung. Thấy chủ nhân làm chính thất, thì tìm cơ hội leo lên giường ông chủ. Bà ta tuy thủ đoạn có vẻ trong sạch hơn, đợi mẹ mất mới được cha nạp vào, nhưng tâm tư ban đầu, mẫu thân nàng sớm đã biết rõ.

Được nạp vào, một lòng muốn làm chính thất, nhưng phụ thân cuối cùng không bao giờ nâng bà ta lên. Sau này bà ta giả bộ làm hiền thê lương mẫu, được cha nàng coi trọng. Nhưng sản nghiệp nhà họ Thành luôn trong tay Thành Thanh Vân, bao năm Lưu Tố Cầm vẫn canh cánh, chẳng biết làm sao chiếm đoạt. Nay, rốt cuộc bà ta đã không nhịn nổi nữa sao?

Bà ta muốn ép nàng đi lấy chồng, dùng thủ đoạn bỉ ổi gả nàng đi xa, từ đó cắt đứt quan hệ với nhà họ Thành. Một khi đã lấy chồng, mang họ chồng, thì không còn là người nhà họ Thành nữa. Lúc ấy, cầm lấy gia sản Thành gia cũng chẳng còn gì là sai trái.

…

Đêm xuống, căn phòng yên tĩnh, Thành Thanh Vân sớm đã có chuẩn bị. Ăn xong bữa cơm Lưu Tố Cầm đưa, nàng lén ói hết ra, quyết định nửa đêm sẽ âm thầm rời đi, tránh phải trở mặt công khai.

Nửa đêm, trăng cong treo giữa trời, ánh sáng xám nhạt chiếu vào phòng.
“Cạch” – cửa bị đẩy ra. Thành Thanh Vân lập tức mở mắt. Trong bóng tối, nàng nhạy bén nhận ra có ba bóng người lẻn vào.

Nàng siết chặt đoản kiếm trong tay, nghe tiếng bước chân và nhịp thở, đoán được hai kẻ đi đầu là đàn ông, vóc dáng cao lớn vạm vỡ. Hiển nhiên, Lưu Tố Cầm đã chuẩn bị chu toàn, thật sự muốn đẩy nàng ra ngoài.

Chỉ nghe giọng đàn bà nhỏ nhưng rõ:
“Có vẻ nó ngủ say rồi. Hai vị đại ca, xin giao cho các anh. Nhất định phải đưa nó tới bến phà phía Nam, chỉ cần bảo đảm nó lên thuyền là được.”