Trong quán rượu, sau khi uống xong chén nước mát lạnh, hạ nhiệt được đôi chút, Tiểu Đường bắt đầu tò mò hỏi về vụ án của Thái thú.

“Đầu lĩnh, khi nào thì người phát hiện ra ba thi thể của các đại nhân đã bị tráo đổi?”

Thành Thanh Vân nghĩ một lát rồi đáp:
“Có lẽ là khi xem trò ảo thuật ở tửu lâu. Nhưng có lẽ sớm hơn… Lúc ở phòng để xác, ta đã nhận ra thi thể kia không phải là ba vị đại nhân. Khi đó ta nghĩ hẳn là đã có kẻ tráo đổi, nhưng lại cho rằng nghĩa trang kia canh gác nghiêm mật, không thể nào, nên tự phủ định. Mãi đến khi xem trò ảo thuật, ta mới hiểu được cách tráo đổi thi thể.”

Tiểu Đường rón rén ghé sát, thì thầm:
“Thế rốt cuộc tráo đổi kiểu gì vậy?”

“Rất đơn giản. Thái thú nhân lúc đi điếu tang ba vị đại nhân, đã đem thi thể trong quan tài ra, chuyển sang quan tài khác. Sau đó, vì sợ xác chết biến thành lệ quỷ, người trong nghĩa trang đóng chặt nắp quan tài, từ đó chẳng ai dám kiểm tra nữa. Về sau, có người đến nhận xác, liền đưa đi cả quan tài có chứa thi thể ba vị đại nhân.”

Tiểu Đường trợn tròn mắt:
“Thì ra là vậy! Nhưng cho dù như thế, quan tài đưa ra ngoài vẫn là thi thể không đầu, làm sao Thái thú mang riêng những cái đầu đi được?”

Thành Thanh Vân sững lại, nói:
“Hắn chặt đầu, rồi giấu trong hạ khố, kẹp giữa hai chân, sắc mặt thản nhiên bước ra khỏi nghĩa trang. Tất nhiên, ba cái đầu không phải lấy cùng một lúc mà chia ra nhiều lần. Ta tra lại thì thấy Thái thú đi điếu tang ba lần, chính là ba lần tráo xác, chặt đầu và mang đi. Người trong nghĩa trang không được phép tự tiện kiểm tra xác chết, lại sợ ma quỷ, nên chẳng ai dám xem xét.”

“À… ra thế!” – Tiểu Đường gãi đầu. “Đầu lĩnh thật lợi hại! Nhưng sao người lại biết Thái thú mang đầu ra ngoài bằng cách đó?”

“Là Lan đại nhân nói. Ông ta thẩm vấn Thái thú, và chính Thái thú đã khai ra.”

Tiểu Đường nghĩ tới cảnh hai chân kẹp cái đầu người, bất giác rùng mình, buồn nôn.

“Thái thú vì sao lại giết Tham quân Triệu, Tư Mã đại nhân và Biệt Giá đại nhân?”

Thành Thanh Vân trầm ngâm rồi nói:
“Nguyên nhân cụ thể ta chưa rõ. Nhưng theo manh mối Lan đại nhân đưa, ta đoán Thái thú cùng Tham quân Triệu và Biệt giá đại nhân cấu kết làm chuyện đại tội. Sau đó, Triệu và Biệt Giá có ý phản bội, Thái thú buộc phải giết để diệt khẩu. Còn Tư Mã đại nhân có lẽ đã phát hiện, thu thập chứng cứ, nên thư phòng mới bị trộm đột nhập. Nhưng Thái thú không tìm được chứng cứ đó, thế là dứt khoát…” – nàng đưa tay khẽ miết ngang cổ.

Tiểu Đường lắc đầu thở dài:
“Thì ra là vậy. Ta cứ tưởng Thái thú là vị quan tốt. Thật đúng là ‘biết người, biết mặt, khó biết lòng’. Bình thường nhìn mấy vị đại nhân cũng đâu khác gì, ai ngờ lại là lang sói đội lốt người.”

Thành Thanh Vân không trả lời, chỉ khẽ chau mày, siết chặt đôi tay.

Ký ức bất chợt ùa về… Thuở nhỏ, vì tình thế kinh thành thay đổi, nàng cùng cha rời đi. Trong chốn quan trường, nổi chìm bất định, thân mình khó bảo toàn, làm sao giữ nổi một trái tim trong sạch?

Cha nàng năm xưa bị bãi quan, giáng chức, phải rời kinh. Từ đó luôn lo sợ cả nhà bị cuốn vào vòng tranh đấu máu tanh nơi triều đình, nên mới đổi tên thay họ, giấu đi thân phận.

Ba năm trước, cha bệnh nặng. Trước lúc lâm chung, ông dặn nàng hãy quay mặt ông về phương Bắc, hướng về kinh thành.

Còn Thanh Lam… Lúc đó cha đã mê man, nhưng vẫn dặn Thanh Lam phải chăm sóc cho Thanh Vân. Sau đó, ông còn nói riêng với Thanh Lam rất nhiều. Rồi nhắm mắt mang theo nỗi tiếc nuối.

Thành Thanh Vân không biết cha đã dặn gì. Chôn cất cha xong, Thanh Lam thu xếp hành trang, lên đường đi kinh thành. Trước khi đi, còn nói:
“Thanh Vân, muội có biết không? Cả đời cha hối tiếc nhất chính là không thể ở lại kinh thành, thực hiện chí hướng khi tuổi trẻ.”

Nàng chẳng hiểu, chỉ lặng lẽ tiễn Thanh Lam đi xa. Sau đó, cầm thư của cha, nàng tới Thái thú phủ.

Tiền Thái thú có ơn chăm lo, sắp xếp cho nàng làm một chức bổ khoái. Giờ thì nàng đã là bổ đầu.

Nghĩ lại chuyện cũ, lòng nàng buồn bã, cô tịch, khẽ thở dài.

“Đầu lĩnh, người sao thế? Nghĩ gì vậy?” – Tiểu Đường lo lắng, đưa tay vẫy vẫy trước mắt nàng.

Thành Thanh Vân hoàn hồn: “Không sao.”

…

Tuần tra xong, nàng ra bến cầu Lương, nhìn dòng sông sáng rực ánh đèn, những dãy hàng quán, tửu lâu, kỹ viện ven sông đông vui nhộn nhịp, thuyền hoa qua lại như chốn tiên cảnh.

Nàng chọn một quán vỉa hè, gọi một bát mì Đàn Đàn. Mùi hương nồng nàn vừa dậy lên, thì bỗng có người ngồi đối diện.

“Đại nhân?” – nàng ngạc nhiên nhìn người khách không mời.

Lan Hành Chi nhìn bát mì nàng, mỉm cười:
“Thành bổ đầu, ta là khách từ xa tới, ngươi có nên mời ta một bát không?”

“Mì Đàn Đàn?” – nàng nghĩ bụng, cũng chẳng đắt, bèn gật đầu đồng ý.

Trong tiếng đàn ca du dương trên thuyền hoa, dưới ánh đèn nước lấp lánh, Lan Hành Chi ngắm cảnh mà khen:
“Không ngờ Thành Đô có chốn phong cảnh thế này.”

Thành Thanh Vân mỉm cười:
“Cuộc sống như vậy thật thảnh thơi. Kinh thành hẳn càng giàu sang, yên bình hơn?”

Lan Hành Chi chỉ cười, sâu xa nhìn nàng:
“Đợi ngươi tới kinh thành thì sẽ biết.”

…

Khi mì mang lên, hai người cùng ăn. Lan Hành Chi ăn nề nếp, còn nàng thì xuề xòa, hút mì xì xụp.

“Đại nhân, vụ thẩm vấn thế nào rồi? Thái thú vẫn không chịu khai ai đứng sau?” – nàng hỏi.

Lan Hành Chi lạnh nhạt:
“Hắn đã chẳng còn là Thái thú, chỉ là một phạm nhân thôi. Phía sau hắn, có lẽ còn có kẻ khác. Có thể đó là quân cờ cuối cùng của hắn.”

“Đợi cái gì?”

Lan Hành Chi mỉm cười đầy ẩn ý:
“Thành bổ đầu, chuyện này quan hệ trọng đại, không tiện nói cho một bổ đầu biết.”

Thành Thanh Vân tái mặt, siết chặt đũa, khẽ cười lạnh:
“Khi nhờ ta tra án, ngươi biết ta là bổ đầu. Nay ta chỉ hỏi một câu, ngươi vẫn nhắc ta là bổ đầu.”

Ánh mắt Lan Hành Chi sắc lạnh:
“Thành Thanh Vân, ở vị trí nào làm trách nhiệm ấy. Có chuyện ngươi không nên biết, không cần biết, thì đừng hỏi, đừng xen vào. Nếu không…”

Lời chưa dứt, nhưng ẩn ý đã rõ – đó là đe dọa.

Nàng nhìn thẳng hắn, chỉ thấy bát mì cay nồng, cay đến chảy cả nước mắt.

Nàng đặt hai mươi văn tiền lên bàn, quay người bỏ đi, bóng dáng rất nhanh đã khuất trong đêm đông nghìn ánh đèn.

Lan Hành Chi uống một ngụm canh, rồi cũng chẳng còn tâm trạng ăn nữa.

…

Ít hôm sau, tin dữ: phạm nhân Lý Hồng Tiệm treo cổ tự sát trong ngục.

Khám nghiệm cho thấy đúng là thắt cổ tự vẫn. Nhưng Thành Thanh Vân khẽ nói:
“Có lẽ không phải hắn tự nguyện. Nếu vậy, kẻ đứng sau ở kinh thành đã coi hắn là quân cờ bỏ đi. Hung thủ thực sự, vẫn chưa lộ diện. Vụ án này… chưa thể kết thúc!”

Lan Hành Chi ngắm nàng, thầm tiếc nuối: một người tài trí như vậy, mà chỉ là bổ đầu – khác nào minh châu phủ bụi.

Hắn khẽ thở dài:
“Thanh Vân huynh, phía sau vụ này, dính líu không chỉ vài quan viên nhỏ. Nếu muốn tìm ra hung thủ thật sự, cần tài năng và quyền lực đủ lay chuyển trời đất. Ngươi hiểu chứ?”

Thành Thanh Vân cắn răng. Nàng… chỉ là một bổ đầu.

Trong lòng nàng bỗng u ám, cúi đầu khẽ gật.

Lan Hành Chi bỗng cười, vỗ nhẹ vai nàng:
“Nếu ngươi có chí hướng như mây xanh, sao lại chấp nhận bó mình ở chốn nhỏ hẹp này?”

Thành Thanh Vân ngẩn người nhìn hắn, không đáp được.

Lan Hành Chi khẽ phất tay áo, quay lưng cùng Đại Lý Tự khanh rời đi.