Sau khi vương phi rời đi, mấy người hậu bối trong phòng đều thoải mái hơn nhiều. Tuy nói An Vương – Nam Trạch – cũng được tính là trưởng bối, nhưng tuổi hắn lại xấp xỉ Nam Hành Chỉ, thậm chí so với Nam Hành Chỉ còn mang chút non nớt.

Mọi người tùy ý ngồi xuống, Nam Hành Chỉ nghiêng đầu nhìn về phía Nam Trạch, hỏi:
“Bình Vương thúc mấy hôm nay vẫn còn ở chùa Tiến Phúc sao?”

Nam Trạch ngửa đầu, ném một miếng mơ khô vào miệng, nhai nuốt xong mới đáp:
“Hôm qua đã hồi phủ rồi, chẳng nói cho ai biết cả.”

“Xem ra vương thúc vẫn như cũ, hành sự kín đáo, ngay cả khi về phủ cũng chẳng nói một lời.” Nam Hành Chỉ khẽ cười.

“Hắn là sợ con lại đến quấy rầy thôi.” Nam Trạch liếc hắn đắc ý, rồi lại quay sang Thành Thanh Vân, cười nói:
“Thanh Vân, bây giờ ngươi làm việc ở Hình Bộ, nhất định là hắn sắp xếp. Chuyện của hắn chưa bao giờ là chuyện gì tốt lành, nên Bình vương huynh mới tránh xa hắn. Ta khuyên ngươi cũng nên giữ khoảng cách, kẻo lại rước họa vào thân.”

Thành Thanh Vân trầm ngâm một lát, hỏi:
“Nếu thật sự có việc quan trọng cần thỉnh giáo vương gia, vương gia cũng sẽ không gặp sao?”

“Sao vậy?” Nam Trạch nghe ra vài phần khác lạ, nheo mắt lại:
“Ngươi muốn gặp vương huynh?”

Thành Thanh Vân khẽ gật đầu.

Nam Trạch nhìn nàng một lúc, rồi uống một ngụm trà, hừ nhẹ một tiếng, ngón tay xoay xoay viên dạ minh châu to tướng đeo bên hông:
“Đừng tưởng ta không biết, ngươi muốn gặp vương huynh, kỳ thật là Hành Chỉ muốn gặp hắn chứ gì?”

“Ta vốn là người của thế tử, có gì khác nhau sao?” Thành Thanh Vân nhàn nhạt đáp.

Nghe thế, Nam Hành Chỉ không tiếng động mỉm cười.

Nam Trạch sững người, bĩu môi, cười gian vài tiếng, ghé người lại gần, thì thầm bên tai nàng:
“Đi theo Hành Chỉ thật nhàm chán, làm việc toàn mấy chuyện nguy hiểm, động một tí là giết người phóng hỏa. Không bằng ngươi đến phủ ta, ta sẽ xin hoàng thượng cho ngươi một chức quan nhàn tản, bổng lộc tuyệt đối không ít.”

Thành Thanh Vân ngẩn ra, biết rõ đây chỉ là lời đùa cợt, nhưng trong tiềm thức vẫn muốn khéo léo từ chối.

Nàng còn chưa mở miệng thì đã nghe Nam Hành Chỉ thản nhiên nói:
“Quan lại ăn không ngồi rồi trong triều đã quá nhiều, triều đình căn bản không có khả năng nuôi thêm những kẻ không làm việc. Ta sớm đã dâng sớ khuyên hoàng thượng cắt giảm quan chức dư thừa, tinh giản bộ máy. Thúc muốn Thanh Vân làm nhàn quan, chẳng phải là rủa hắn sớm bị cách chức sao?”

Nam Trạch nghẹn lời, nắm chặt viên dạ minh châu bên hông, tức tối hỏi:
“Bao giờ thì cắt giảm? Sao ta không biết? Ta đâu có chức quan, chỉ có tước vị, chẳng lẽ ta cũng bị cắt luôn?”

“Cho nên, vương thúc hẳn nên tự răn mình nhiều hơn.” Nam Hành Chỉ thản nhiên nâng chén trà, làn khói mờ nhạt phủ lên đôi mắt khiến thần sắc hắn thêm mơ hồ, “Nếu không muốn bị giảm bổng lộc, thì nên làm nhiều việc hơn, đừng suốt ngày chơi bời lêu lổng.”

Nam Trạch cau mày khó chịu:
“Bình vương huynh chẳng phải cũng chỉ có tước vị vương gia thôi sao?”

“Không giống nhau.” Nam Hành Chỉ đặt chén trà xuống, thản nhiên nói:
“Trong hoàng thất, người không có tước vị đều đang làm quan trong triều. Bình vương thúc vừa có tước vị, vừa có chức quan. Trong cả hoàng thất này, chỉ có mình vương thúc người là ăn không ngồi rồi. Người cầm bổng lộc mồ hôi nước mắt của bá tánh mà suốt ngày nhàn cư, chẳng lẽ không thấy hổ thẹn?”

Nam Trạch lập tức cứng họng, liếc trộm Thành Thanh Vân một cái, rồi vội quay đi, cố chấp cãi lại:
“Vương huynh có chức quan gì, sao ta chưa từng nghe nói?”

“Bình vương thúc là học sĩ của Hồng Văn Quán, thúc không biết sao?”

Nam Trạch trợn mắt, kinh ngạc:
“Hắn là học sĩ? Làm thầy dạy? Sao ta chưa từng thấy hắn dạy học? Phủ hắn làm gì có lấy một đệ tử!”

“Hồng Văn Quán kén trò vô cùng khắt khe, chỉ thu con cháu hoàng thân quốc thích, đại thần nhất phẩm hoặc công thần. Đã ít người đủ điều kiện, huống chi vương thúc chọn trò càng nghiêm ngặt, đến giờ chưa có ai lọt vào mắt hắn. Bao nhiêu người cầu xin bái sư đều bị từ chối, ngươi đương nhiên không biết hắn là học sĩ.”

Nam Trạch cứng họng, lát sau lo lắng hỏi:
“Vậy sau này bổng lộc của ta có bị giảm không? Tiền của ta vốn đã không đủ xài, giảm bổng lộc nữa thì chẳng phải ta sẽ trở thành vị vương gia nghèo nhất sử sách…”

Thành Thanh Vân khẽ cười. Từ xưa đến nay, hoàng thân quốc thích luôn được hưởng bổng lộc, nhưng triều đại này đã bớt đi nhiều. So với việc để họ ăn không ngồi rồi, không bằng để họ ra làm quan, cống hiến cho triều đình.

Quan nhàn tản tuy là vấn đề đau đầu, nhưng so với triều trước đã khá hơn nhiều. Muốn giảm bớt, cũng phải từng bước chậm rãi, kẻo chọc giận cả triều văn võ, gây sóng gió.

Nam Hành Chỉ nói đúng, chỉ là cố ý dọa Nam Trạch một phen.

Không ngờ Nam Trạch lại tin thật.

—

Đêm xuống, gió đêm nhè nhẹ.

Một lúc lâu sau, Chung Linh quận chúa đã gật gù buồn ngủ. Thị nữ đỡ nàng, ngẩng đầu nhìn về phía Nam Hành Chỉ.

Nam Hành Chỉ đứng dậy, nói:
“Trễ rồi, trước tiên đưa quận chúa về phòng nghỉ ngơi.”

Hắn quay sang Nam Trạch:
“Vương thúc là định nghỉ lại đây, hay về phủ?”

Nam Trạch do dự một chút, rồi nói:
“Ta vẫn về phủ thì hơn, mai đã hẹn mấy huynh đệ đi chơi ngoài thành.”

“Vậy cũng tốt.” Nam Hành Chỉ quay ra ngoài:
“Tần Mục Tranh.”

Tần Mục Tranh lập tức bước vào:
“Thế tử.”

“Chuẩn bị xe ngựa, đưa An Vương điện hạ hồi phủ.”

“Vâng.”

Nam Trạch đứng lên, vươn vai, nhìn Thành Thanh Vân, có chút không nỡ:
“Thanh Vân, hôm khác hẹn ngươi.”

Nàng cười nhạt:
“Được.”

Nam Trạch vui mừng ra mặt:
“Nếu không phải mai có việc, ta đã ở lại bầu bạn với ngươi rồi.”

Chờ Nam Trạch được tiễn về phủ, Nam Hành Chỉ mới quay sang Thành Thanh Vân:
“Chuẩn bị xong chưa?”

Nàng ngẩn người, nhìn ra sân. Ánh nến hắt bóng lung linh, nàng bỗng nhớ lại cảnh hai người từng một mình ở Tinh Trì Lâu, cảm giác bối rối khi ấy như ùa về.

“Ta… ta còn đồ ở trong phòng, để ta lấy trước.”

“Vừa hay ta cũng phải về, cùng đi.” Nam Hành Chỉ khẽ cau mày khi thấy nàng muốn tránh đi, nhưng vẫn dịu giọng nói.

Thành Thanh Vân cứng người, nép sang bên, ý bảo hắn đi trước.

Hành lang quanh co, cầu nhỏ, ánh đèn mờ ảo chiếu soi, bóng dáng hai người đan xen dưới màn đêm.

Nàng đi theo sau hắn, khoảng cách không xa không gần. Làn gió đêm khẽ thổi, tay áo hắn đôi lúc quệt nhẹ vạt áo nàng.

Ánh đèn lay động chiếu xuống vạt áo gấm của hắn, cũng chiếu lên người nàng. Bóng hai người khi gần khi xa, in lên mặt đất.

Những cành liễu bên hồ rủ xuống mềm mại, hắn bước trước vén ra cho nàng, đợi nàng qua rồi cành liễu mới rơi xuống như tấm màn mờ mịt, phủ dưới ánh trăng.

Không biết có phải đã đi vòng hay không, con đường ven bờ liễu như mãi không đến tận cùng. Mặt hồ lăn tăn gợn sóng, ánh sáng lay động, phản chiếu lên áo gấm của Nam Hành Chỉ như in vết nước nhạt nhòa.

“Đang nghĩ gì vậy?”

Trong tĩnh mịch, hắn đột nhiên mở miệng, phá tan yên lặng.

Thành Thanh Vân giật mình, khẽ lắc đầu, rồi nhớ ra hắn không thấy được động tác, đành nói:
“Không nghĩ gì cả.”

Nam Hành Chỉ dừng bước, quay đầu nhìn nàng:
“Đi dạo một chút cho tiêu cơm, tối nay ngươi ăn hai bát trứng hấp đấy.”

Lời nói tưởng chừng bình thản, nhưng lại khiến nàng vừa lúng túng vừa thẹn. Chẳng lẽ từ giờ về sau nàng đều bị dán nhãn “tham ăn” sao?

Nàng cúi đầu ngửi y phục, vẫn còn mùi thơm nhàn nhạt của món trứng hấp.

“Trứng hấp dễ tiêu, không cần đi lâu đâu.” Nàng nhẹ giọng đáp.

Nam Hành Chỉ không nói, chỉ tiếp tục bước đi.

Ánh trăng hắt bóng, gió khẽ lay động. Trong đêm, hắn chậm rãi thở dài:
“Lời hôm nay mẫu phi ta nói, ngươi đừng quá để tâm. Chung Linh tuy đã đến tuổi gả chồng, nhưng là người hoàng thất, việc nàng gả cho ai không do nàng quyết định.”

Trái tim Thành Thanh Vân thoáng run, hoang mang khó hiểu. Nàng chưa từng biểu lộ tâm ý, sao hắn lại nhìn thấu nỗi băn khoăn trong lòng nàng?

Nàng cẩn thận liếc nhìn hắn, chỉ thấy bóng lưng cao ngất, cô tịch.

“Nếu hoàng thượng thật sự đồng ý gả Chung Linh quận chúa cho Thành Thanh Lam thì sao?” Nàng cắn môi, thận trọng hỏi.

Nam Hành Chỉ khẽ cười:
“Chung Linh là quận chúa, lẽ nào không xứng với Thành Thanh Lam? Hắn là ca ca ngươi, chẳng lẽ ngươi không mong hắn có tiền đồ tốt?”

Lời nói bình thản ấy lại như mũi kim đâm vào lòng nàng, khiến nàng muốn phủ nhận nhưng không nói được lời trái tim.

Nàng cúi đầu khe khẽ nói:
“Được quận chúa coi trọng là phúc, nếu Thanh Lam cũng đồng ý cưới nàng, ta tất nhiên chúc phúc.”

Nam Hành Chỉ dừng lại, xoay người nhìn nàng thật sâu. Đôi mắt đen thăm thẳm, sắc bén như muốn soi thấu tâm can.

Một lát sau, hắn quay đi, tiếp tục bước về phía trước.

“Thành Thanh Vân, khi trước ngươi từng nói muốn trở thành một thu quan công chính liêm minh, lời này giờ còn tính không?” Nam Hành Chỉ hỏi khẽ.

“Tất nhiên còn.” Nàng lập tức đáp, không chút do dự.

“Vậy sao?” Hắn nhìn mặt hồ gợn sóng, khẽ nói:
“Nhưng tại sao đôi khi ta lại cảm thấy, lòng ngươi không ở đây.”

Hắn dừng một nhịp, xoay người nhìn nàng, trầm giọng hỏi:
“Ngươi… có hối hận vì đã đến kinh thành không?”