Nghe vậy, Thành Thanh Vân dừng bước, ngoái đầu lại, ánh mắt xuyên qua đám người hỗn tạp, nhìn về phía phát ra tiếng nói.

Gã quản sự và người kia nói thêm vài câu rồi cầm đơn hàng đi kiểm kê hàng hóa. Thành Thanh Vân khẽ lấy làm lạ:
“Thượng thư Binh bộ còn bồi thường cho nhà họ Chu sao?”

“Hạng đại hộ nhân gia như vậy thường sẽ đưa tiền để an ủi.” Hồ Sài nói: “Nếu không đưa tiền dàn xếp, e là huynh trưởng của Chu Cát sẽ đến phủ gây chuyện. Nếu ầm ĩ lớn, còn có thể kinh động quan phủ. Dù nói dân không đấu được với quan, kẻ gây sự đến cuối cùng thường đều bị đàn áp, hạ trường thảm thương, nhưng nhiều quan gia vốn không muốn sinh sự. Cho nên chi bằng đưa tiền, coi như xong chuyện.”

Thành Thanh Vân gật gật đầu:
“Đi thôi, nhà Chu Cát ở ngay phía trước.”

Nhà Chu Cát chỉ là một cái sân nhỏ, trong sân có hai gian phòng còn ra dáng, còn lại nhà bếp, chuồng ngựa v.v... đều được dựng tạm bằng tre gỗ rơm rạ. Cánh cổng cũng chỉ là mấy thanh gỗ ghép thành hàng rào, khẽ đẩy một cái là mở, bước vào sân thì cảnh trong sân liền hiện ra rõ ràng.

Trong sân có một bé trai mặc áo vải, vừa thấy Thành Thanh Vân và Hồ Sài thì kinh hãi kêu to một tiếng. Từ trong căn nhà tối om lập tức chạy ra một phụ nhân. Phụ nhân mặc áo vải xanh sẫm, thắt lưng đeo tạp dề xám đen, chân mang đôi giày vải đen, trong tay cầm một cái xẻng múc đã dính vết dầu và lá rau, cán xẻng cũ kỹ, hẳn là đã dùng nhiều năm.

Phụ nhân vừa kinh ngạc vừa cảnh giác nhìn Thành Thanh Vân và Hồ Sài, vội vã chạy đến bên bé trai, ôm bé vào lòng, cẩn thận hỏi:
“Các người là ai?”

Tuy Thành Thanh Vân và Hồ Sài không phải hạng quyền quý, nhưng y phục trang sức tinh tế, so với đám người ở bến tàu này quả thật khác xa.

Trong lòng Thành Thanh Vân không khỏi dâng lên chút chua xót, hạ thấp giọng hỏi:
“Đây có phải nhà Chu Cát không?”

“Chu Cát?” Sắc mặt phụ nhân thoáng cứng lại, hoảng hốt bất an:
“Các người tìm A Cát làm gì?”

Thành Thanh Vân nói:
“Ta là người của Hình bộ, đến hỏi chút tình hình về Chu Cát.”

Hiển nhiên phụ nhân này không biết Hình bộ là nơi nào. Thành Thanh Vân dừng lại một thoáng, bèn đổi sang cách nói dễ hiểu hơn:
“Ta đến để điều tra vụ án Chu Cát bị hại.”

Phụ nhân sững sờ, ôm chặt đứa bé trong lòng, cẩn trọng nhìn nàng:
“Ngài là đại nhân... Ngài đến điều tra án của A Cát? Ngài muốn tìm ra kẻ giết A Cát sao?”

Thành Thanh Vân khẽ gật đầu. Nàng không nỡ nhìn khuôn mặt cẩn thận dè dặt và đầy bất an kia, cũng như ánh mắt sợ hãi của phụ nhân đối với mình và Hồ Sài.

Vừa nghe nói nàng và Hồ Sài đến tra án, liền biết họ là quan gia. Trong lòng phụ nhân thoắt căng thẳng, lập tức tay chân luống cuống, lo sợ không yên. Nàng vội ôm bé trai, quay người đặt xẻng múc xuống, mời hai người vào nhà.

Thành Thanh Vân đưa mắt nhìn quanh một vòng rồi cùng Hồ Sài bước vào.

Trong nhà tối tăm, cửa sổ nhỏ duy nhất lại đối diện bức tường cao của tửu lâu ngoài phố, ánh sáng đều bị chắn hết bên ngoài. Trên chiếc bàn gỗ cũ giữa phòng, bày lộn xộn nào kim chỉ, chén đũa dính dầu mỡ, cùng mấy con búp bê đất mà trẻ con chơi đùa.

Phụ nhân vừa vào cửa, liền đặt bé trai xuống, thoăn thoắt dọn dẹp bàn, lấy giẻ lau sạch ghế, dè dặt nói với Thành Thanh Vân và Hồ Sài:
“Đại nhân, mời... mời ngồi... tiểu nhân xin pha trà cho đại nhân...”

Nàng chưa từng gặp quan gia, càng không biết phải tiếp đón thế nào, chỉ nhớ lúc trước Chu Cát từ phủ họ Tưởng trở về, từng đắc ý kể cho nàng nghe cảnh thấy quan lớn, hình như phải xưng “Đại nhân”, còn bản thân phải tự xưng “tiểu nhân”.

“Không cần phiền.” Thành Thanh Vân thu vạt áo ngồi xuống, khách khí nói với phụ nhân.

Nhưng phụ nhân không dám sơ suất, vẫn pha một chén trà. Nước trà đen sẫm, mặt nước còn nổi chút bọt trắng, mùi có hơi chua chát. Ngoài chén trà còn có một đĩa hồng, hồng rửa đỏ au, bóng loáng, hương thơm nức.

“Phu quân ngươi không ở nhà sao?” Thành Thanh Vân đưa mắt nhìn quanh, hỏi.

Bé trai dưới gầm bàn rón rén bước ra, vươn tay định lấy hồng trên bàn, phụ nhân bế bé lên, cung kính đứng bên, đôi mắt khép hờ, đầy lo sợ và ngoan ngoãn.

“Nhà tiểu nhân ra ngoài rồi, nghe nói đến bến tàu tìm việc, phải đến tối mịt mới về.” Phụ nhân đáp.

Trong phòng lặng đi một chốc, Hồ Sài ngồi trước bàn, trông như ngồi cũng chẳng yên. Hắn chau mày, bỗng đứng bật dậy, bóng người cao lớn như núi chợt vươn lên, dọa phụ nhân giật mình lùi mấy bước.

Hắn khựng lại, khẽ ho một tiếng, hiếm khi dùng giọng nhẹ nhàng nhất nói với phụ nhân:
“Đại nương, người... người ngồi xuống nói chuyện đi, đại nhân nhà ta không hung dữ đâu.”

Lời vừa dứt, phụ nhân căng thẳng vội vàng lắc đầu lia lịa.

Thành Thanh Vân dịu giọng nói:
“Ngồi xuống đi, ngươi đứng mãi như vậy, ta ngẩng đầu nhìn cũng mỏi.”

Phụ nhân kinh hãi, như thể phạm tội lớn, đứng ngồi không yên, chần chừ một hồi, cẩn thận bế bé trai, đoan đoan chính chính ngồi xuống đối diện Thành Thanh Vân.

Trong phòng mờ tối, ánh sáng ảm đạm, thân hình gầy gò của phụ nhân giống như tượng gỗ, vừa khô vừa cứng. Nhưng khuôn mặt kia, dưới ánh sáng mờ nhạt, lại phai bớt nét già nua tiều tụy.

Tâm tình Thành Thanh Vân dần lắng xuống. Nàng chợt nhận ra trong phòng có lập một linh vị đơn sơ, trên song cửa và cửa ra vào cũng treo vài dải vải trắng và màn trắng. Góc phòng còn có vết đốt cháy đen mờ, tro vàng mã vẫn chưa quét sạch.

“Trong phòng này, là đặt linh đường của Chu Cát?” Thành Thanh Vân hỏi.

“Phải.” Phụ nhân khẽ gật đầu.

“Ngươi tên gì?”

“Tiểu nhân tên là Giả Thúy Nương.” Phụ nhân nhẹ giọng đáp.

“Ngươi còn vì Chu Cát mà lập linh đường sao?”

Giả Thúy Nương ôm bé trai trong lòng, khẽ gật đầu:
“Chu Cát dù sao cũng là ruột thịt của nhà tiểu nhân, huống chi, hắn chết thật oan uổng...” Nói đến đây, hai mắt nàng đỏ lên, lại nuốt lời.

“Chu Cát chết rồi, người của phủ họ Tưởng có đến không?” Thành Thanh Vân hỏi.

“Có đến.” Giả Thúy Nương co vai, cẩn trọng liếc nhìn Thành Thanh Vân:
“Mấy hôm trước, Tưởng Phúc bỗng đến gõ cửa, vừa vào nhà đã đưa cho chúng tôi một túi tiền. Nói đó là phủ họ Tưởng bảo y mang đến, coi như tiền bồi thường... bảo chúng tôi an phận một chút...”

“Mấy hôm trước?” Thành Thanh Vân hơi nhíu mày, “Cụ thể là ngày nào?”

Giả Thúy Nương đáp:
“Là ngày hôm sau tiệc thọ của lão phu nhân phủ họ Tưởng.”

“Ngươi chắc chứ?” Thành Thanh Vân ngờ vực.

Ngày sinh thần lão phu nhân, bọn họ mới phát hiện xác Chu Cát cháy trong kho, nhưng vì xác cháy đen, mặt mũi không nhận ra, căn bản không cách nào xác định thân phận. Nàng nhớ rõ, mãi đến hôm sau mới xác định thi thể là Chu Cát. Nhưng khi đó, người Hình bộ chưa hề công bố ra ngoài.

Vậy người phủ họ Tưởng sao lại biết nhanh như vậy, hơn nữa lập tức sai người đưa bạc đến nhà Chu Cát?

Giả Thúy Nương thấy sắc mặt Thành Thanh Vân nghiêm lại, vội gật đầu:
“Ta nhớ rất rõ.” Nàng siết chặt đôi tay, từng chữ từng chữ nói:
“Lúc đầu, ta và nhà ta đều không biết tin A Cát chết. Là Tưởng Phúc mang tiền đến mới nói. Y nói, A Cát chết cháy trong tiệc thọ của lão phu nhân. Ngày đó chính là hôm sau tiệc thọ, ta và nhà ta còn ở nhà đợi A Cát về...” Nói đến đây, nàng lau nước mắt:
“A Cát là người tốt, thương cháu nhất. Ngày y trở về phủ họ Tưởng, còn nói với con trai ta, hôm sau sẽ mang đồ ăn ngon về cho nó. Trong phủ mở tiệc, thế nào cũng có chút đồ ăn ngon chia ra...”

Thành Thanh Vân hơi híp mắt:
“Trước khi đến phủ họ Tưởng, Chu Cát có nói là bị bệnh ở nhà sao?”

“Bệnh ư?” Giả Thúy Nương ngơ ngác nhìn nàng, rồi lắc đầu:
“A Cát khỏe mạnh lắm, không hề sinh bệnh...”

“Không bệnh?” Thành Thanh Vân cau mày, nghiêm giọng hỏi:
“Gần đây hắn có nghỉ ở nhà vì bệnh không?”

“Không.” Giả Thúy Nương quả quyết:
“Không hề bệnh, cũng không ở nhà nghỉ. Y làm việc chăm chỉ, mỗi ngày đều đến phủ họ Tưởng hầu hạ lão gia.”

Thành Thanh Vân im lặng. Nàng lặng lẽ nhìn Giả Thúy Nương, lại nhớ đến lời của Thượng thư Binh bộ Tưởng Tuấn.

Lời hai người mâu thuẫn, rõ ràng một bên đang nói dối. Kẻ nói dối, tất nhiên là để bảo vệ lợi ích của mình. Nhưng rốt cuộc ai thật ai giả?

Giả Thúy Nương cúi đầu, dường như sợ nàng không tin, liền đứng dậy đi vào buồng tối, chẳng mấy chốc cầm ra một túi tiền.

Nàng mở túi tiền, lộ ra bạc trắng bên trong:
“Đại nhân, ngài xem, đây chính là tiền Tưởng Phúc đưa hôm đó.” Nàng run rẩy, đưa túi bạc cho Thành Thanh Vân, động tác hoảng loạn, vài miếng bạc rơi xuống bàn gỗ.

Giả Thúy Nương vội định cúi nhặt, nhưng vừa chạm tay liền như bị điện giật rụt lại.

Một thỏi bạc lăn đến bên tay Thành Thanh Vân. Đó là nửa thỏi bạc, bị người ta cắt ra, vết cắt hãy còn mới.

“Không phải ta cắt!” Giả Thúy Nương mắt đỏ hoe:
“Chắc chắn là Tưởng Phúc cắt, y vốn thích tham chút lợi nhỏ, luôn tiện tay lấy chút bạc.” Nàng cắn môi, nhìn Thành Thanh Vân.

Người như Tưởng Phúc, đại gia tộc phát tiền, sao lại đưa nửa thỏi bạc? Trong túi bạc này tổng cộng chỉ hơn mười lượng, đối với phủ họ Tưởng chẳng khác gì chín trâu mất một sợi lông.

“Tưởng Phúc?” Thành Thanh Vân thì thầm.

“Y cũng là người làm trong phủ họ Tưởng, nghe nói mấy năm nay leo lên được, hầu hạ bên cạnh công tử nhà họ Tưởng.” Giả Thúy Nương suy nghĩ một lúc mới cẩn trọng nói:
“Y và A Cát quan hệ tốt, ngày xưa cùng nhau vào phủ họ Tưởng. A Cát nói y thích lười nhác, khéo nịnh hót, giỏi lấy lòng công tử. Tật xấu lớn nhất là ham chút tiện nghi, mỗi lần đến nhà ta đều tiện tay cầm vài món, chúng ta cũng mắt nhắm mắt mở cho qua. Lần này y đến đưa bạc, chắc cũng muốn bớt ra chút bạc bỏ túi...”