Vài ngày kế tiếp, trong phủ Thái Thú yên tĩnh lạ thường.
Hung thủ vẫn chưa bị bắt, người trong phủ vẫn thấp thỏm lo sợ. Nhưng nhiều ngày trôi qua bình yên, mọi người dần lơi cảnh giác, thậm chí có vài quan viên đã rời phủ Thái Thú, quay về dinh thự của mình.

Thái Thú Lý Hồng Tiệm cũng không ép buộc, vì vốn dĩ việc ở lại phủ chỉ là tự nguyện.
Phần lớn quan viên còn lại vẫn chọn ở trong phủ, tiếp tục quan sát tình hình.
Phủ Thái Thú được canh gác vô cùng nghiêm ngặt.

Đêm xuống, trong viện vắng lặng, ánh đèn thưa thớt mờ nhạt, bóng tối lởm chởm che lấp khung cảnh.

Trong phòng của Thành Thanh Vân, ngọn đèn leo lét chỉ đủ sáng một góc bàn. Giấy tờ công văn chồng chất cao thấp, bóng đổ lổn nhổn hắt lên gương mặt nàng.

Nửa đêm, một cơn gió lạnh bất chợt thổi vào, lật tung những trang sách trước mặt, phát ra tiếng sột soạt.

Soạt… soạt soạt…

Thành Thanh Vân đột ngột mở mắt, kinh hãi nhận ra trên bàn đã xuất hiện thêm một bóng người!
Nàng nín thở, bất động. Bóng đen sau lưng nhanh chóng áp sát, quỷ mị như dã thú.

Trang giấy lật xoành xoạch, sau lưng nàng bỗng lạnh toát, đồng thời vang lên tiếng động khẽ.

Ngay tức khắc, Thanh Vân rút đoản kiếm trong tay áo, xoay người quét một nhát. Lưỡi kiếm lóe sáng trong căn phòng tối, nhờ ánh sáng ấy, nàng nhìn rõ gương mặt kẻ kia — chính là quan Biệt Giá!

Khuôn mặt hắn cứng đờ, xanh xám, đôi mắt trợn trừng kinh hoàng như ác quỷ chết oan.

Người kia giật mình, khựng lại, thấy rõ Thanh Vân thì cuống cuồng quay người bỏ chạy.

“Bắt hắn lại!” Thanh Vân quát lớn. Tiếng nàng vừa dứt, kẻ đó đã lao ra ngoài cửa.

Ngay lập tức, toàn phủ bừng sáng, tiếng bước chân dồn dập tứ phía. Người mai phục khắp nơi ào ra, thậm chí còn giăng lưới chờ sẵn. Kẻ kia vừa ló ra khỏi cửa liền bị lưới phủ trùm xuống, dẫu điên cuồng vung đao kiếm cũng vô ích.

Thanh Vân không vội, chậm rãi bước ra, ra hiệu thắp đèn. Trong khoảnh khắc, sân viện sáng rực.

Động tĩnh quá lớn khiến toàn phủ chấn động. Người ùa đến xem, ngạc nhiên xen lẫn hoảng hốt, đổ dồn ánh mắt vào kẻ đang bị trói chặt trong lưới.

“Ngẩng đầu lên!” Thanh Vân ra lệnh.

Vài thị vệ giữ chặt hắn, ép mặt hướng lên.

“Á—! Ma quỷ!”
“Là lệ quỷ, bắt được lệ quỷ rồi…”

Đám người kinh hoàng kêu lên, ngay cả thị vệ giữ lưới cũng run lẩy bẩy.

Thanh Vân đưa mắt nhìn Lan Hành Chi và Đại Lý Tự Khanh đang đứng phía trước, hai người thoáng đối diện, ngầm hiểu nhau.

Nàng cầm đèn lồng bước đến, rọi thẳng vào khuôn mặt kia.

“Đây đúng là mặt của Biệt giá đại nhân, cũng đúng là đầu người của ông ta.” Thanh Vân nói, rồi hít sâu, trầm giọng tiếp: “Nhưng kẻ này — không phải Biệt giá đại nhân!”

Nói xong, nàng đặt đèn xuống, ra hiệu trói chặt hắn lại. Tiến lên, nàng đưa tay ôm lấy đầu hắn, lần theo cổ… rồi bất ngờ bẻ rời cả cái đầu xuống!

Cảnh tượng kinh hãi ấy khiến cả sân viện náo loạn, có kẻ sợ quá ngất xỉu tại chỗ.

Lan Hành Chi lập tức trải một tấm vải sạch, Thanh Vân đặt cái đầu lên. Lập tức, thân người trong lưới biến thành kẻ không đầu!

Thanh Vân cúi người kiểm tra: đầu Biệt giá đã cứng lạnh, xuất hiện tử ban, mắt vô hồn, bốc mùi hôi thối — rõ ràng đã chết nhiều ngày.

Nàng lại ra lệnh cởi áo khoác của kẻ trong lưới. Quả nhiên, bên trong lộ ra khung tre đan, trên đó có vòng tròn vừa khít để gắn đầu người chết. Khi khoác áo phủ lên, nhìn chẳng khác gì người thật, chỉ còn lộ cái đầu ma mị.

Bí mật đã rõ: hắn dùng thi thể người chết giả dạng lệ quỷ giết người.

Thị vệ tháo bỏ khung tre, gương mặt thật lộ ra.

Tất cả đều sững sờ — đó chính là Thái Thú Thục Quận, Lý Hồng Tiệm!

Thanh Vân đứng thẳng, hỏi:
“Thái Thú đại nhân, ngài còn gì để nói?”

Lý Hồng Tiệm nheo mắt, vừa khinh miệt vừa tuyệt vọng, cười lạnh:
“Hồ Sài nói, Tư mã đại nhân từng gặp Phương Trưởng Sử, còn giao cho hắn tấu chương đàn hặc tiến cử… là giả đúng không?”

Thanh Vân bình thản nhìn hắn, chậm rãi cởi bỏ bộ quan phục cải trang, để lộ dung mạo thật. Hóa ra nàng đã cải trang thành Trưởng Sử để nhử rắn ra khỏi hang.

“Nếu ta không làm thế, Thái Thú đại nhân sao có thể mất kiên nhẫn mà ra tay ám sát?” Nàng liếc Lan Hành Chi, rồi trấn định tiếp: “Khi ngài triệu tập toàn bộ quan viên vào phủ, vốn là muốn nhân cơ hội ra tay giết người. Chỉ tiếc, người từ kinh thành đến điều tra đã phá hỏng kế hoạch của ngài.”

Lý Hồng Tiệm hừ lạnh, liếc sang Lan Hành Chi.

Đúng lúc đó, có người báo:
“Đại nhân, trong giả sơn vườn hoa phát hiện hai cái đầu người.”

“Đưa vào.” Lan Hành Chi nói.

Một thị vệ mang theo bọc vải bước tới. Vừa đến gần, mùi hôi thối bốc ra khiến mọi người phải che mũi lùi xa.

Thanh Vân mở bọc, hai cái đầu lăn ra, đã thối rữa nhưng còn có thể nhận dạng. Nàng đặt một cái cạnh đầu Biệt giá:
“Đây là đầu Triệu Tham quân.”
Đặt cái khác:
“Đây là đầu Tư Mã đại nhân.”

Nàng nói thẳng:
“Ngài mỗi lần giết một người, đều chặt đầu, gắn vào khung tre, khoác áo để giả làm lệ quỷ. Giờ người chứng vật chứng đều ở đây, Thái Thú đại nhân còn chối được sao?”

Lý Hồng Tiệm nghiến răng, cười khinh:
“Một bổ đầu nhỏ nhoi, có tư cách gì mà thẩm vấn bản quan?”

Thanh Vân cau mày, nhìn Lan Hành Chi. Hắn bước lên, lạnh lùng:
“Nếu vậy, để ta cùng Đại Lý Tự Khanh đại nhân trực tiếp thẩm vấn ngươi.”

Thanh Vân khẽ siết môi, có chút hụt hẫng. Nàng thu dọn các thủ cấp, để vào hộp gấm gửi đến dinh thự từng người, đồng thời dặn đào mộ Triệu Tham quân để người nhà nhận xác, cho các oan hồn được toàn thây.

Lý Hồng Tiệm bị giải vào đại lao, canh phòng nghiêm ngặt. Đại Lý Tự Khanh lập tức dâng tấu lên kinh, liệt tội hắn chờ triều đình xử lý.

Sáng hôm sau, Lan Hành Chi cho giải tán quan viên, phủ Thái Thú dần trở lại bình thường.

Thanh Vân mặc bổ phục, đeo đoản kiếm, bắt đầu tuần tra phố xá.
Nhiệm vụ thường ngày của bổ đầu, ngoài phá án bắt tội phạm, chính là giữ trật tự trong thành.

Nàng và các sai dịch sớm đã quen mặt với dân chúng Thành Đô, ai gặp cũng chào một tiếng “Thành bổ đầu”.

Tiểu Đường theo sát, hậm hực:
“Đầu lĩnh, rõ ràng hung thủ là do người bắt, án cũng do người phá, sao người không được vào thẩm vấn?”

Thanh Vân tránh đám trẻ chạy chơi, thản nhiên đáp:
“Vì ta chỉ là một bổ đầu.”

“Xì! Bổ đầu thì sao? Cũng là quan mà! Quan kinh thành thì có gì ghê gớm, dựa vào đâu không cho người vào thẩm vấn?” Tiểu Đường tức tối.

“Đại Lý Tự Khanh là chính tam phẩm, Đại Lý Tự Thiếu khanh là chính tứ phẩm.” Thanh Vân dừng trước một sạp bán hoa, nói: “Còn bổ đầu…” Nàng không nói nữa, chỉ cúi nhìn những đóa hoa tươi rực rỡ.

Cánh hoa mềm mại, lộng lẫy. Bà lão bán hoa đang cẩn thận tưới nước, giọt nước long lanh khiến hoa càng thêm đẹp.

“Thành bổ đầu, mua hoa à?” Bà vui vẻ hỏi.

Thanh Vân nghiêm mặt:
“Bà ơi, giỏ hoa của bà lấn ra khỏi vạch rồi, dễ bị xe ngựa đụng trúng đấy.”

Nàng cúi xuống, định giúp bà đẩy hoa vào.

“Cái gì? À, cô muốn mua mẫu đơn hả? Mẫu đơn đẹp lắm, đỏ rực rỡ!” Bà lão cười tươi, nhanh nhảu chọn một bó đưa nàng.

Thanh Vân bất lực, phải lớn tiếng:
“Ta nói, bà kéo hoa vào trong một chút, đang lấn ra đường đó!”

“Hả? Cô còn muốn thêm lan với đường lê? Được, được!” Bà lão tay chân thoăn thoắt bó hoa, chìa ra:
“Ba mươi văn tiền.”

Thanh Vân: “…”

Cuối cùng, nàng cầm cả bó hoa tiếp tục đi tuần. Nắng trưa gắt, hoa héo rũ, ủ rũ như không còn sức sống.

Đến giờ ngọ, nàng vào tửu lâu nghỉ, bà chủ mang nước giải khát. Đồ uống ướp lạnh, vị đào mật, ngọt mát.

Chẳng bao lâu, Tiểu Đường hầm hầm xông vào, ngồi phịch xuống, uống cạn ly:
“Ta mặc kệ nữa!”

“Sao vậy?” Thanh Vân hỏi.

“Bên cầu Lương, hai người tranh chỗ bán hàng, cãi nhau rồi đánh nhau, mấy huynh đệ can ngăn cũng bị đẩy xuống sông!” Tiểu Đường đập bàn, tức giận: “Có tức không cơ chứ?”

“Ừm…” Thanh Vân chống cằm.

“Hừ! Nếu là Lan đại nhân ra mặt, ta đảm bảo chẳng ai dám động thủ!”

Thế gian vốn vậy, kẻ thức thời thì sống, dân chúng khôn khéo biết nhìn mặt quan trên mà hành xử.