“Đúng,” Nam Hành Chỉ vẻ mặt không đổi, song ánh mắt sâu xa nhìn nàng, khẽ nói:
“Lân hỏa chính là màu xanh biếc, so với quỷ hỏa trong nhà xác của Bộ Hình hôm ấy chẳng khác là bao.”

“Nếu là lân hỏa…” Thành Thanh Vân sững sờ nhìn trang sách trước mặt, hàng chữ đen trắng dường như nhảy múa trước mắt, những manh mối vốn đã dần rõ rệt trong đầu, giờ nhanh chóng kết nối, vòng nọ nối vòng kia, tạo thành một mạch hoàn chỉnh.

“Lân hỏa khi cháy… có mùi chua không?” nàng lại hỏi.

“Tất nhiên là có.” Nam Hành Chỉ gật đầu, lại nói:
“Trong chợ phố, nhiều gánh xiếc dùng trò ‘tự bốc cháy’ làm kỳ lạ, để hấp dẫn người dừng chân xem. Thật ra, thứ hỏa đó, tám chín phần mười đều là lân hỏa.”
Hắn lại lấy ra một quyển sách tên “Tuyệt Kỹ Phường Gian”, nói:
“Trong sách này ghi chép nhiều tuyệt kỹ từ xưa đến nay, như nuôi kiến trùng, thuật thắt dây Gia Hưng, và cả những kỹ nghệ đã thất truyền.”

Tâm tư Thành Thanh Vân bỗng trở nên tĩnh lặng như mặt nước, nghe xong liền chậm rãi nói:
“Nếu vậy, thi thể kia…”

Nam Hành Chỉ chậm rãi khép sách lại:
“Nếu đã thế, ngươi có hiểu rõ then chốt trong vụ án này chăng?”

Vụ án này, từ lúc bắt đầu đã như một cái hố sâu không đáy, càng điều tra càng bị cuốn vào sâu hơn, càng về sau lại càng kéo theo nhiều bí ẩn khác.

Thành Thanh Vân chau mày suy nghĩ, chốc lát sau hỏi:
“Ngài còn nhớ hôm ấy trong kho nhận được lễ mừng thọ chứ?”

Nam Hành Chỉ khẽ gật đầu:
“Ta sẽ bảo Tần Mục Tranh sao chép cho ngươi một bản.”

“Tốt,” Thành Thanh Vân theo bản năng đưa ngón tay khẽ chạm môi, nói:
“Nếu tìm ra được thủ pháp gây án, thời gian gây án, e là sẽ tìm được điểm đột phá. Chỉ cần gỡ ra một vòng, những vòng còn lại đều sẽ tháo gỡ được.”

Đôi mắt nàng trầm tĩnh, đen thẳm sâu xa, lại toát ra vẻ thông tuệ và kiên cường hiếm có. Nàng khẽ thở dài:
“Kẻ chết là Chu Cát, tiếp theo ta phải đến nhà Chu Cát một chuyến, hỏi thăm tình hình của hắn.”

“Ừm,” Nam Hành Chỉ gật đầu nhẹ, dặn:
“Nhớ mang theo Hồ Sài.”

Hai ngày nay nàng ở cùng Nam Hành Chỉ, Hồ Sài không theo bảo vệ sát bên từng bước.
Thành Thanh Vân đứng dậy, xoa đầu gối hơi nhức mỏi:
“Thế tử, vậy ta đi ngay bây giờ.”

“Không cần vội,” Nam Hành Chỉ cũng đứng dậy, thu dọn sách trên án, dặn Lục Đại đem sách không liên quan trả về thư phòng Tinh Trì Lâu.
“Gần trưa rồi, ăn xong hãy đi.”

Thành Thanh Vân khẽ gật đầu, thấy hắn quay người vào chính sảnh, liền bước theo.

Trong chính sảnh chưa bày cơm. Sau khi ngồi xuống, Nam Hành Chỉ hỏi:
“Ngươi muốn ăn gì?”

Thành Thanh Vân ngẩn người, một lúc lâu mới nhận ra hắn đang hỏi ý mình. Nàng mím môi, chưa nghĩ ra, liền nghe Nam Hành Chỉ nói:
“Trong bếp có một đầu bếp biết nấu món Tứ Xuyên.”

Thành Thanh Vân lập tức có cảm giác thèm ăn, nàng cắn môi:
“Có thể làm ngỗng hầm mềm không?”

Lục Đại lập tức ghi nhớ món nàng gọi.

Được hắn ngầm cho phép, Thành Thanh Vân chẳng khách sáo, lại gọi thêm đậu phụ Ma Bà, thịt ba chỉ xào lại, sườn hầm cà tím – đều là món người Thành Đô thường ăn.

Nam Hành Chỉ vốn quen ăn thanh đạm, nghe nàng gọi xong, hơi chau mày:
“Tốt nhất nên ăn thanh nhẹ, vị nặng quá, e không có lợi cho sức khỏe.”

“Nếu ngay cả ăn cũng không được ăn cho sướng miệng, vậy chẳng phải đã mất một niềm vui trong nhân gian sao?” Thành Thanh Vân chẳng mấy bận tâm, “Khẩu phúc đâu phải ai cũng có. Ta tuy không có thú vui gì đặc biệt, nhưng lại thích ăn.”

“Là món ngon chứ gì?” Nam Hành Chỉ lắc đầu cười nhẹ:
“Nhưng ăn được cũng tốt. Ngươi quả thật cần ăn nhiều hơn, ngươi quá gầy.”

Thành Thanh Vân nhìn mu bàn tay mình:
“Vậy sao? Ta lại không thấy.”

Nhiều lần tiếp xúc thân thể, hắn đều cảm nhận được sự mảnh mai yếu ớt nơi nàng. Trong lòng hắn thầm lấy làm lạ, sao trên đời lại có người gầy yếu đến vậy.
Nhớ lại đêm thuyền hoa ở Hàng Châu chìm xuống, hắn ôm nàng nổi trên mặt nước, cơ thể nàng nhẹ như lông vũ trong tay hắn, đến nay cảm giác ấy vẫn vô cùng rõ rệt.

“Ăn nhiều một chút,” Nam Hành Chỉ khẽ nói.

Bữa cơm, Thành Thanh Vân ăn nhiều hơn cả Nam Hành Chỉ, lại chẳng câu nệ dáng ăn, tuy không đến mức vội vã ngấu nghiến, nhưng so với phong thái tao nhã quý khí của Nam Hành Chỉ, thì đúng là một trời một vực.

Ngỗng hầm mềm nhừ, chỉ cần khẽ hút là thịt ngỗng tan ra trong miệng, thơm nức.
Đậu phụ Ma Bà mềm mượt, bọc trong lớp nước sốt đỏ sánh, điểm xanh hành, hương thơm nhè nhẹ.
Thịt ba chỉ xào lại đúng điệu, mỡ nạc xen kẽ, ăn kèm hành tươi và măng non, béo mà không ngấy.
Sườn hầm cà tím, cắn một miếng, thịt rời xương, hương thịt hòa trong hương cà, nước thịt thấm trong cà, khiến người ta nuốt nước miếng ừng ực.

Nam Hành Chỉ thấy nàng ăn ngon lành, dường như cũng muốn ăn thêm. Ngay cả mấy món thanh đạm trước mặt hắn – rau xanh, gà luộc, cá hấp, canh nấm trứng – cũng trở nên hấp dẫn.

“Chu Cát có một người anh,” Nam Hành Chỉ đặt đũa xuống, nói:
“Anh hắn làm bốc vác ở bến tàu. Trong nhà còn có vợ và một đứa con trai ba tuổi.”

Thành Thanh Vân ăn xong miếng sườn, nhả xương vào bát sứ, ngẩng đầu hỏi:
“Bình thường Chu Cát ở cùng anh chị dâu sao?”

“Tuy ở chung nhà, nhưng Chu Cát làm việc ở phủ họ Tưởng, phần lớn thời gian ở trong phủ.” Nam Hành Chỉ nói:
“Chiều nay ta phải vào cung gặp Hoàng thượng, không tiện đi cùng ngươi.”

“Không sao,” Thành Thanh Vân vốn cũng không định để hắn đi theo.
Nàng uống một ngụm canh, thầm thở ra một hơi thỏa mãn, dùng khăn lau miệng.

Nghỉ ngơi một lát, nàng rời phủ Thân vương. Hồ Sài đã đợi sẵn ngoài cổng, dắt một con ngựa đưa nàng.
“Đi thôi, đến nhà Chu Cát.” nàng nói.

Hồ Sài gật đầu:
“Được, ta theo ngài.”

Thành Thanh Vân giục ngựa, nhìn bóng dáng vạm vỡ của Hồ Sài, chợt nhớ ra đã lơ là hắn mấy hôm nay. Dù hắn là người Nam Hành Chỉ phái tới, nhưng dù sao cũng coi như đồng hương, bằng hữu.

Gương mặt hắn xấu xí, nay ra đường còn quấn khăn che nửa mặt.
Nàng vẫn luôn thắc mắc, rốt cuộc là chuyện gì đã khiến mặt hắn thành ra như vậy. Nàng chưa từng nhìn kỹ, chỉ thấy mơ hồ, da mặt hắn không giống bẩm sinh, mà như bị ăn mòn.

Nàng ghé sát, liếc hắn bằng khóe mắt:
“Hồ Sài, nghe giọng huynh, hình như không phải người Thành Đô?”

Tuy hắn nói được tiếng Thành Đô, nhưng thói quen dùng từ khó đổi. Hắn ít nói, nhưng thỉnh thoảng thốt ra vài từ cũng khác giọng người Thành Đô.
Đã đến Kinh thành mà hắn không nói giọng Kinh, vẫn dùng giọng Thành Đô. Dĩ nhiên, không phải ai cũng nói được tiếng Kinh, Kinh thành vốn là nơi pha tạp giọng nói khắp nơi.

Hồ Sài khẽ gật đầu:
“Ta vốn là người huyện Dung. Dù huyện Dung cũng thuộc Thục quận, nhưng khẩu âm vẫn khác với Thành Đô.”
Hắn dừng một chút, lại giải thích:
“Hồi đầu ta cũng không hiểu tiếng Thành Đô lắm, ví như Thành Đô nói ngáp ngủ, người huyện Dung lại nói híp mắt; Thành Đô gọi ‘đinh đinh miêu nhi’, chúng ta gọi ‘chuồn chuồn’.”
Đôi mắt hắn phía trên khăn che khẽ nheo lại:
“Nhưng nhìn chung khác biệt không nhiều, nên ta nhanh chóng nghe hiểu.”

“Huyện Dung cách Thành Đô nói xa không xa, nói gần cũng chẳng gần.” Thành Thanh Vân nhẹ nhàng kéo cương ngựa, vừa đi vừa chuyện trò:
“Sao huynh lại rời huyện Dung, đến Thành Đô?”

“Trong nhà chẳng còn ai, cũng chẳng có gì ràng buộc.” Hồ Sài trả lời thẳng thắn:
“Huyện Dung tuy không tệ, nhưng nhỏ hẹp. Người ở đó nhiều kẻ cả đời chưa từng ra khỏi huyện. Ta từng nghe một người đi Thành Đô về kể chuyện nơi đó, liền muốn rời huyện Dung nghèo nàn, đến Thành Đô mở rộng tầm mắt. Thành Đô lớn như vậy, đến đó cũng tốt.”

Hắn khẽ cười, giọng cười trầm thấp:
“Nói cũng khéo, vừa vào Thành Đô đã nghe tin Tư Mã đại nhân tuyển hộ vệ, yêu cầu võ nghệ cao cường. Ta vốn chỉ định thử, không ngờ vừa thử đã được. Tư Mã đại nhân đối xử với ta rất tốt, với ai cũng vậy. Theo ông, tuy không được phú quý, nhưng cũng an ổn, chẳng đến nỗi thiệt thòi…”

Nói đến đây, giọng hắn nghẹn lại:
“Chỉ tiếc Tư Mã đại nhân đã mất… hơn nữa còn là bị hại chết.”

Thành Thanh Vân vốn không giỏi an ủi, thấy hắn bi thương, cũng không khuyên gì, càng không hỏi thêm.

Ra khỏi phủ, Nam Hành Chỉ đã cho nàng địa chỉ nhà Chu Cát. Nàng cùng Hồ Sài men theo hướng tây nam Kinh thành mà đi. Tây nam là nơi sắp ra khỏi thành, kênh đào ở đó hợp lại thành bến vận hà, nơi này náo nhiệt vô cùng, thuyền bè qua lại không dứt, bến bãi chật ních người và phu khuân vác.

Nhà Chu Cát nằm trong một căn nhà chen chúc, cũ kỹ ven bến.
Hỏi thăm một quản công coi giữ hàng hóa ở bến, ông ta chỉ đường cho họ, Thành Thanh Vân mới tìm được lối vào nhà Chu Cát.

Hai bên đường chất đầy hàng hóa vừa bốc dỡ từ thuyền, trên đường toàn phu khuân vác cởi trần, mồ hôi đầm đìa, gồng gánh hàng lớn qua lại. Tiếng hò, tiếng trống lệnh vang rền.

Đường hẹp, không tiện cưỡi ngựa, nàng và Hồ Sài xuống ngựa, gửi vào một quán trọ.

“Ha, nhà Chu Cát coi như nhờ họa được phúc rồi…” quản công kia thuận miệng cười nói,
“Chu Cát chết, Thượng thư Bộ Binh đền cho nhà hắn một khoản không nhỏ chứ gì?”

“Còn chẳng phải sao?” một người khác ngồi trên đống hàng, dùng khăn vàng đen lau mồ hôi,
“Mấy hôm nay chẳng thấy anh Chu Cát ra bốc vác, chắc là nhờ cầm được tiền lớn, phát tài rồi, chẳng cần làm phu khuân vác nữa.”