Thành Thanh Vân mím chặt môi, xem xong điều tra thư, rồi cẩn thận cất đi.
“Này gọi là ‘Kinh thành tam tuyệt’, e ngay cả diện mạo cũng hiếm khi xuất hiện, vậy người trong kinh thành làm sao biết được giai thoại của họ?” Nàng nghi hoặc hỏi.
Nam Hành Chỉ vòng qua án kỷ, bước đến ngồi xuống nhuyễn tháp. Trên án nhỏ đặt một đĩa mứt và hai chén trà trong. Hắn chỉ vị trí bên cạnh, ý bảo nàng ngồi xuống.
Nàng thu tay áo, ngồi ngay ngắn, sắc mặt nghiêm nghị, nghiêng đầu nhìn hắn, chờ nghe hắn bàn luận.
“Có những chuyện phong lưu, chẳng cần người thực phải lộ mặt. Một khi lộ mặt, trái lại sẽ mất đi vẻ thần bí.” Nam Hành Chỉ nhấp một ngụm trà trong, làn sương mỏng nhẹ vây lấy mày mắt hắn, vẽ gương mặt tuấn nhã tựa tranh thủy mặc. “Hơn nữa, khi xưa người biết chuyện về ba tuyệt này phần nhiều chính là văn võ bá quan trong triều.”
“Hửm?” Thành Thanh Vân sửng sốt. “Vì sao?”
Nam Hành Chỉ đặt chén trà xuống: “Ngày ấy từng có quan viên bị tố cáo, nguyên do là làm quan không ngay, hành sự bất liêm, thường ra vào chốn phong nguyệt, lại còn thân cận với một trong ba tuyệt, khiến người ta khinh bỉ…”
Thành Thanh Vân nhíu mày: “Chẳng lẽ ba tuyệt này khẩu vị khác người, chưa từng tiếp kẻ hàn môn, chỉ giao du cùng quyền quý thế gia?”
“Đó cũng là cách để họ tự nâng giá mình lên.” Nam Hành Chỉ đáp.
Thành Thanh Vân gật đầu tỏ ý đã hiểu: “Hai người kia tạm thời chưa tra được, vậy thì cứ bắt đầu từ nữ nghệ nhân tên Thanh Loan này đi.”
Nam Hành Chỉ đẩy đĩa mứt đến trước mặt nàng: “Đành phải thế thôi.”

Mứt tỏa mùi chua ngọt, vị quả quyện hương hoa. Thành Thanh Vân ăn một miếng, vị chua gắt kích thích đến mức suýt làm răng nàng ê buốt. Nàng cố nhịn, mím môi, nhăn mày, không dám nhai, nuốt vội miếng mứt xuống.
Là mứt ô mai, mà lại ướp rất ít mật, vị chua nguyên bản khiến cả người nàng nổi da gà, ngay cả da đầu cũng tê dại.
“Thế tử… chua quá.” Nàng nuốt xong, vội uống mấy ngụm trà.
Chua quá… Nam Hành Chỉ khẽ dâng lên một cảm xúc khó gọi tên. Hắn nhàn nhã ngắm vẻ mặt nàng khi bị vị chua xông thẳng vào, bỗng nhớ tới điều gì đó, trong lòng cũng dâng lên một vị chua khó tả.
“Nghe nói ngoài thành đô có một rừng mận, mận xanh ở đó rất đặc biệt.” Hắn nhàn nhã nhìn nàng. “Không biết ngươi đã từng nếm chưa?”
Rừng mận ngoài thành đô?

Thành Thanh Vân ngẩn ra. Thoáng chốc, thời gian như đảo ngược. Trước mắt, khắp trời đất đều là hương vị mận xanh. Nàng leo lên cây, rung hết những trái mận chín, gọi Thanh Lam mau nhặt lên, còn uy hiếp hắn, không cho mách người lớn.
Rừng mận đó vốn do nông hộ trồng, lại có người canh giữ. Nàng làm ầm ĩ, kinh động đến người trông, kết quả là nàng cùng Thanh Lam bị đuổi từ ngoại ô đuổi đến tận thành đô. May sao trong thành người đông, nàng lại quen đường, ôm chặt mận, chen vào dòng người mà thoát được.
Nghe nói sau đó Thanh Lam đã trả tiền mận cho nàng. Số tiền ấy là tiền mừng tuổi hắn dành dụm, cùng công tiền sao sách luận cho đồng môn mà có.

Thiếu niên vốn ngông cuồng, nhưng khi nhớ lại, những trò ngông ấy, cùng quãng năm tháng thanh xuân có người kề vai chứng kiến, lại trở nên sống động, tươi tắn vô cùng.
“Thế tử sao biết ngoài thành đô có rừng mận?” Nàng mím môi, hương trà đã làm nhạt bớt vị chua trong miệng, nhưng dư vị vẫn còn dai dẳng.
Nam Hành Chỉ nhìn sâu vào mắt nàng: “Nghe nói Thừa tướng đại nhân thích ăn mận xanh, nên ta từng hỏi thăm. Ông ấy nói mận xanh ở ngoài thành đô, quả thực là mỹ vị nhân gian.” Hắn đậy nắp chén, tiếng chén sứ va nhau vang giòn lạnh lẽo. “Đáng tiếc, ta chưa từng ăn thử.”
“Ăn cũng chẳng có gì ngon lành.” Thành Thanh Vân đã không nhớ rõ mùi vị mận năm đó, “Mận xanh vẫn nên dùng để ủ rượu mới ngon. Nếu làm mứt thì phải cho nhiều mật, chứ chỉ còn vị chua thì có gì hay ho?”
Nam Hành Chỉ không nói gì, dùng đũa bạc gắp một miếng mứt mận, bỏ vào miệng.
Thành Thanh Vân lập tức thấy chua thay hắn, nhưng hắn lại như không chút phản ứng.
“Không chua sao?” Nàng hỏi.
Nam Hành Chỉ nhíu mày, liên tiếp uống mấy ngụm trà, mới nói: “Chua.”
“Nhìn thế tử mặt không đổi sắc, ta còn tưởng là không chua.” Thành Thanh Vân liếc đĩa mứt, không dám động nữa.
“Ngươi nói đúng.” Nam Hành Chỉ chợt mở miệng.
“Sao?” Nàng khó hiểu.
“Mận xanh vẫn phải cho nhiều mật mới ngon. Chỉ có chua, quá đơn điệu.” Hắn cau mày, đẩy đĩa mứt sang bên, đứng dậy, bảo nàng: “Đi theo ta.”

Thành Thanh Vân cũng đứng dậy, theo hắn đi qua phòng ngủ.
Đây là lần đầu tiên nàng bước vào phòng ngủ của Nam Hành Chỉ. Phòng ngủ bên trong giản đơn mà lạnh nhạt. Nàng tò mò nhìn quanh, Nam Hành Chỉ đã đi vào thư phòng phía sau.
Phòng ngủ nối với tinh xá Tinh Trì Lâu, thư phòng đặt ngay trong lâu.
Nam Hành Chỉ vốn có thư phòng riêng, nhưng nơi đó chỉ đặt những sách thường ngày đọc. Còn Tinh Trì Lâu này, lại chứa một biển sách mênh mông. Vừa bước vào, từng dãy kệ sách cao như vách núi, nối liền nhau tới tận cuối phòng. Trên kệ, mười bước một ngọn đèn, chụp thủy tinh sáng trong tựa ánh trăng, khiến thư phòng sáng như ban ngày.
Nam Hành Chỉ xách theo một chiếc cung đăng nhỏ, chỉ soi sáng một khoảng dưới chân.
Thành Thanh Vân ngẩng đầu nhìn những kệ sách cao chạm xà nhà, cùng biển sách vô tận, không khỏi than thở cảm phục.
“Sách được xếp theo thứ tự kinh, sử, tử, tập.” Nam Hành Chỉ đi trước dẫn đường, ánh sáng cung đăng như bị lọc qua tầng tầng sách, theo bước chân hai người mà di chuyển. “Những chuyện như quỷ hỏa, thuộc loại chí quái, không được chính thống thu thập.” Hắn tiếp tục đi đến tận góc thư phòng, nói: “Hẳn là ở đây.”
Hắn lấy nến từ cung đăng, thắp sáng chụp đèn thủy tinh.

“Thư phòng này, khi nhỏ ta thường đến. Khi ấy chưa đặt sách, về sau là ta từng chút một chuyển đến. Phụ vương ta vốn rất không thích.” Nam Hành Chỉ nhạt giọng nói.
Thành Thanh Vân xem sơ qua, quả nhiên đều là sách về quỷ thần hồ yêu, chí quái kỳ dị.
Nam Hành Chỉ tiện tay rút mấy cuốn, đưa cho nàng: “Đây là những sách ghi chép về quỷ hỏa.”
Thành Thanh Vân đón lấy, giấy đã ngả vàng nhưng khô ráo hoàn chỉnh, chữ viết vẫn rất rõ ràng. Song xem tác giả, toàn những tên nàng chưa nghe bao giờ, có người chỉ là kẻ kể sách nơi phường chợ.
Nàng cắn môi, nghi ngờ những ghi chép ấy có mấy phần xác thực.
Xem được vài trang, nàng bất giác rụt vai, cảm thấy mấy chuyện quỷ quái trong sách thật đáng sợ. Nếu không có Nam Hành Chỉ ở bên, nhất định nàng chẳng dám đọc, cũng chẳng dám ở một mình.
“Thế tử, chi bằng chúng ta về rồi hãy xem tiếp.” Nàng hạ giọng nói.
Nam Hành Chỉ lại rút thêm mấy cuốn nữa, đáp: “Được.”
Thành Thanh Vân mới cùng hắn ra khỏi thư phòng.

Ra khỏi thư phòng, ánh sáng sáng bừng. Ban ngày, gió thu ấm áp, cảnh trí phơi phới. Hai người vào trong lương đình, Thành Thanh Vân đặt sách lên bàn đá, ngồi xuống tra cứu.
Nam Hành Chỉ dựa bên lan can, nửa nằm trên nhuyễn tháp, cũng lặng lẽ đọc.

Thời gian như trôi, sân sâu vắng lặng, gió nhẹ hương thoảng, thanh nhàn dễ chịu. Giữa làn gió và mặt nước chỉ có tiếng lật sách khe khẽ, cùng hơi thở đều đặn nhè nhẹ.
Thành Thanh Vân vốn không quen tĩnh tọa đọc sách, từ nhỏ chưa từng ngồi nghiêm nửa canh giờ đọc sách. Nàng quỳ bên án, xem được mấy câu chuyện quỷ hỏa liền cảm thấy chân tê, xoa xoa đầu gối, dứt khoát đổi tư thế, học theo dáng hắn, duỗi chân nửa nằm bên án.
Nam Hành Chỉ khẽ ngẩng đầu liếc nàng một cái, rồi lại cúi đọc sách.
Thành Thanh Vân bình tâm lại, cùng hắn đối diện một thoáng, thấy hắn không để ý liền tiếp tục tra cứu.

Đọc liền mấy cuốn chí quái, vẫn chưa thu hoạch gì. Nàng đặt tất cả lên án nhỏ, chỉ nhìn tên sách.
Những chuyện chí quái phần nhiều do dân gian sáng tác, vốn chẳng mấy tin được. Nàng liếc sang, thấy trong tay Nam Hành Chỉ là cuốn sách tên “Lão Học Am Bút Ký”, tên sách nghe văn nhã mà già nua, khiến nàng cảm thấy nặng mùi cổ hủ, hoàn toàn không hợp với khí chất cao nhã của hắn.
Do dự một lát, cuối cùng nàng nhẹ giọng: “Thế tử, có thể cho ta xem cuốn sách trong tay chăng?”
Nam Hành Chỉ dường như không nghe. Thành Thanh Vân ngồi thẳng, hơi nghiêng người về phía trước: “Thế tử, ta muốn xem cuốn đó.”
Nam Hành Chỉ chậm rãi ngẩng đầu: “Ta còn chưa xem xong.”
“Ngài cho ta mượn trước được không, xem xong lập tức trả ngay.” Nàng khẩn khoản.
Nam Hành Chỉ từ tốn ngồi thẳng, đặt sách lên án: “Vậy thì cùng xem.” Tay hắn khẽ ấn trên sách, không hề có ý đưa cho nàng xem riêng.
Thành Thanh Vân hơi ngẩn ra, vòng qua án nhỏ, ngồi xuống bên cạnh hắn, nén cảm giác ngượng ngùng khó chịu, cùng hắn đọc chung.

Cuốn sách nhỏ kéo hai người lại gần. Nàng ngồi thẳng, cách sách hơi xa, may nhờ mắt tinh nên vẫn đọc rõ.
Nam Hành Chỉ lật trang hơi nhanh, nàng chưa xem xong muốn ngăn lại, nhưng chỉ mím môi.
Đến cuối, nàng đã chuyên chú, đọc rất cẩn thận, đến mức không nhận ra Nam Hành Chỉ đưa sách càng lúc càng xa, mà chính mình cũng càng lúc càng nghiêng sát.

Cuối cùng, khi xem đến quyển bốn, rốt cuộc ghi chép về quỷ hỏa mới trở nên có giá trị.
Trên sách viết:
“Ta thuở mười mấy tuổi, thấy ở đồng dã quỷ hỏa rất nhiều, đầu lúa mạch lúa nước thường có lửa, màu xanh biếc, thoắt hiện thoắt tắt. Khi ấy binh loạn chưa lâu, chuyện nói máu người thành lân, quả không hư dối. Nay thì không còn thấy nữa, ai thấy cũng lấy làm quái lạ.”

Nàng lập tức lấy tay ấn trang sách, chỉ dòng này, quay đầu nhìn Nam Hành Chỉ: “Đây là tác giả tự mình trải qua? Không phải chí quái sao?”
Nàng hưng phấn lộ rõ, chẳng nhận ra đã ngồi rất gần hắn.
Hắn sững lại, nhưng kiềm chế, không tỏ ra gì. Một lúc sau, mới khẽ “Ừ” một tiếng, giọng trầm thấp, ôn hòa.
Thành Thanh Vân nhíu mày: “Ngài… ngài nhất định đã xem cuốn sách này rồi, hẳn đã biết nội dung. Sao còn giả vờ tra cứu? Ngài cứ đưa ta xem trước là được.”
Nam Hành Chỉ cầm sách, thản nhiên đáp: “Thời gian lâu quá, không nhớ rõ.”
“Thật sao?” Thành Thanh Vân mím môi, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Đến cả án đã đưa lên Bộ Hình ngài cũng nhớ rõ, sao cái này lại không nhớ?” Nói xong, lại tiếp tục lật mấy trang sau.

Bỗng nàng sững lại, nhớ đến đêm đầy đom đóm, hai người lặng lẽ dựa sát. Giống như bây giờ, lặng lẽ mà gần gũi. Nàng giật mình, lập tức hơi dịch ra, một lúc lâu mới ổn định lại, khống chế được nhịp tim đang rộn rã.
“Quả nhiên, tác giả cho rằng quỷ hỏa là lân hỏa sao?” Nàng hỏi.