Vào một buổi trưa tháng Bảy, cô phát hiện ra một nơi như vậy.

Không xa, có một nhà thờ màu trắng. Xung quanh là hàng chục cây phượng pháp, bên cạnh là những tòa nhà mang khí chất cổ điển, vươn mình lên khỏi mặt đất.

Bước vào bên trong, cảm giác như đang ở một cung điện xa xôi nào đó ở Tây Âu.

Ánh sáng mờ ảo, chiếu rọi mọi thứ ở đây, khiến tất cả trông thật sống động, thật mơ mộng.

Như những viên kim cương, cắt đi những góc cạnh nhưng vẫn để lại bề mặt trong suốt, lấp lánh. Ngay cả những tia sáng vô tình xuyên vào cũng không muốn rời đi, quên mất con đường đã đến.

Sáng hôm đó, chuyến tàu 8 giờ, đến 8 giờ 38 phút, đã tới ga tỉnh lỵ.

Khi xuống tàu, tai bên phải vẫn hơi đau nhức.

Hai chiếc bông tai ngọc trai, vốn kẹp trên dái tai, chặt đến mức khi tháo ra, đau đủ nửa ngày.

Vì chuyện này, trên tàu, cô và Tống Nghiêm đã hờn dỗi nhau, nửa tiếng trên tàu, không nói một lời nào.

Hờn dỗi kéo dài tới khi tới Đỉnh Đại. Giờ là mùa nóng bức, thành phố này lại là một trong “tứ đại lò lửa”. Cô chịu đựng nhiệt độ 39 độ cùng bạn trai đi dạo phố, coi như đã trải qua một thử thách sinh tử. Sau một vòng dạo, mồ hôi ướt sũng, nhìn sang Tống Nghiêm, cậu ta không hề đổ mồ hôi, đúng là người nhựa giả sao?!

May mà Tống Nghiêm cũng biết nghĩ, dẫn cô đi ăn phía Tây. Có một nhà hàng hải sản buffet rất tốt, mua trên Meituan, mua combo đôi, giảm giá 20%.

Cá hồi, cá tráp, ốc vòi voi, hàu… đều là những món cô thích. Nhưng trước mặt Tống Nghiêm, cô không dám ăn quá nhiều, chỉ tập trung vào cá hồi sashimi.

Thịt cá mềm, màu hồng, chấm chút mù tạt, đưa vào miệng vừa mềm, vừa mượt, vừa tươi, còn hơi cay nhẹ.

Tống Nghiêm hôm nay cũng ăn khá, liên tục thêm hai đĩa hàu nữa.

Ăn xong buffet, họ thanh toán rồi ra ngoài.

Vậy, tiếp theo đi đâu? Theo ý Tống Nghiêm, rẽ qua hai con phố, đi qua một cây cầu…

Cô đến nơi.

Bên ngoài, có ba con đường dẫn đến đây, tất nhiên cô nhận ra: nhiều người tốt nghiệp Đỉnh Đại, thành đạt, đã mua nhà ở đây. Đây là biểu tượng cho địa vị và thân phận.

Trước mặt là tòa nhà lãnh sự nước ngoài thời Dân Quốc, phía sau là bảo tàng lớn nhất tỉnh. Ở giữa là một khu dân cư nhỏ, trong xanh như núi non, điểm xuyết vài tòa nhà. Khu này có tên rất thơ: “Phượng Tùng Vũ Mộ”.

Nghe nói hơn một trăm năm trước, một vị đại sứ Pháp tên Steven đã trồng hàng chục cây phượng pháp ở đây, từ đó bóng mát khắp nơi. Thời khắc đẹp nhất của khu là sau cơn mưa lớn, khi lá phượng rải đầy đất, tầng tầng lớp lớp.

Cô quay lại hỏi:

 Tống Nghiêm, anh đưa em tới khu biệt thự này làm gì? Anh muốn gặp ai quan trọng à?

Tống Nghiêm chỉ dẫn cô đến căn nhà cuối cùng, rồi nói:

 Đây là quà dành cho em.

 Quà gì?

Một chùm chìa khóa đặt trong lòng bàn tay cô, giọng dịu dàng như dỗ trẻ con:

Nguyễn, mở xem thử.

Cô sững sờ, bước lên, mở ra xem.

Tường lát gạch mosaic trắng, sàn gốm đỏ nhạt, mịn màng. Màu sắc nội thất dễ chịu, xanh như biển kết hợp với cát. Đi vào sâu, có những mái vòm, cửa sổ hình móng ngựa. Góc mỗi phòng đặt vài cây leo, cành mảnh mai vươn dài, yên lặng trải ra…

Cô chợt không tìm được từ nào để diễn tả ngôi nhà tinh khiết, đẹp đến vậy.

Trong trang bìa cuốn Phù Thủy Socrates có một câu thơ:

“Đóa hoa trong suốt,
Tôi từng ngửi thấy khi còn bé,
Ngay trong vệt nước xanh thấm vào tâm hồn.”

Cô quay lại, một tia nắng xuyên qua cửa kính chiếu lên bức tường trắng tinh. Tường khảm đá, gạch, vỏ sò, thủy tinh, hạt thủy tinh… Nhìn như cung điện nàng tiên cá.

Phía sau bức tường, Tống Nghiêm đang ngồi trên sofa, dọn xong bàn cờ Tây.

Con ngựa trắng va vào quân vua đen, vang lên âm thanh “ting” trong trẻo.

Cậu hỏi cô có thích nơi này không.

Cô im lặng, như con thỏ bị bắt quả tang ăn dâu, tim nhỏ thổn thức.

 Ừ…  cuối cùng cô tìm lại giọng mình, mỉm cười:
 Tống Nghiêm, anh biết không, ngôi nhà như này, đưa cho bất cứ cô gái nào, họ sẽ chẳng thể từ chối. Anh khiến em phải làm sao đây? Em không biết phải nói gì. Em cũng không hiểu… sao anh đưa em tới đây.

Cách nói thẳng thắn này là một trong những lý do cậu cực kỳ thích cô.

Tống Nghiêm nói:

 Ngôi nhà này anh mua từ tháng Tư, mất hai tháng trang trí. Khi lên đại học, chúng ta sẽ sống ở đây.

Cô mỉm cười, ngồi lên sofa, ôm gối hình sao biển.

Tống Nghiêm ngồi bên, đặt quân hậu đen cuối cùng xuống bàn, ánh mắt hướng về cô. Lúc sau, tay chạm vào má cô, nhẹ nhàng véo, cô chỉ rên một tiếng.

 Tống Nghiêm, giờ em không biết nói gì, cho em yên tĩnh một chút.

Ừ, yên tĩnh lại, cô nghĩ đến nhiều thứ. Phong cách nội thất kiểu Địa Trung Hải này cô từng thấy trong cuộc thi thiết kế nội thất, tác phẩm số 8. Cậu nói “chúng ta sẽ sống ở đây” nghĩa là sao? Có phải cầu hôn không? Không, họ chưa đến mức đó. Có thể chỉ là… xác định mối quan hệ?

 Mối quan hệ bạn trai bạn gái? Không, có lẽ là… sống chung!

Sống chung thì sao? Rất đơn giản  sống chung là sống chung.

Cô nhỏ giọng:

 Tống Nghiêm, anh có ý gì với em chứ…

 Có....  cậu thẳng thắn thừa nhận, nhìn cô:
 Nguyễn, bốn năm sau anh sẽ đi du học.

Cậu nói, lẽ ra nên nói từ lâu, nhưng chưa sắp xếp xong, nên hôm nay mới nói.

Bốn năm sau, bất kể cô đậu đại học nào, đơn du học Đại học Pennsylvania vẫn sẽ có hiệu lực. Thầy Abner đã lo liệu mọi thứ.

 Anh sẽ ở bên em, là bạn trai em, trong khả năng anh có thể. Em muốn gì, anh sẽ cho.

Nếu cô đồng ý, chuyển sang tên cô không chỉ là ngôi nhà này, mà còn là danh phận bạn gái Tống Nghiêm.

 Tất nhiên, cô cũng phải thực hiện nghĩa vụ của danh phận này.

Cô hiểu rất rõ.

Cô cũng hiểu tại sao Tống Nghiêm chuyển trường, không quan tâm tới Đại học Thanh Hoa hay Bắc Đại… Vì từ lâu, bác Tống đã mời thầy Abner. Cô biết thầy Abner chuyên giới thiệu học sinh giỏi sang Mỹ.

Có thể cậu coi chuyện tình cảm cũng như bước đệm, nhưng cuối cùng, họ đã đến mức không thể rời xa nhau.

Cô không có cớ gì, chỉ có sự thành thật:

Tống Nghiêm, em ghen với chính mình. Anh dành tất cả điều tốt đẹp nhất cho em, nhưng em chỉ biết ghen tị. Em không có gì để đáp lại anh hết.

Tống Nghiêm hiểu, nắm tay cô, kéo vào lòng. Tay cậu vuốt từ gò má xuống, tạm dừng ở ngực, khiến cô run rẩy, rồi đặt tay lên môi cô, nhẹ nhàng véo.

Cô mở miệng… ngậm ngón tay cậu.

 Đây là chuyện hai tháng trước, họ còn là học sinh trung học, chưa thể tưởng tượng.

Giờ, sắp bước vào đại học, cũng sắp công khai mối quan hệ.

Cậu nhìn cô ngây ngất, môi mềm hồng, ngậm ngón tay cậu… khiến người đàn ông nhận ra bạn gái muốn gì.

 Nguyễn, giờ có thời gian không? Anh dẫn em xem phòng ngủ.

Cô thở ra ngón tay cậu, mặt đỏ:

…Tối rồi hẵng nói. Giờ em chưa quen, em khá keo kiệt, anh muốn gì em chưa chắc cho hết.

Tống Nghiêm không quan tâm:

 Không sao, em keo kiệt chút, anh yên tâm để em ở lại một mình trong nước.

Cô gật đầu:

 Bốn năm sau em sẽ chuẩn bị tâm lý. Anh yên tâm.

Như vậy, cô chấp nhận danh phận… bạn gái chính thức

Buổi tối, cô lần đầu dùng bếp, còn hơi lạ tay.

Tống Nghiêm định đi ăn ngoài, không ngờ cô tự nguyện nấu. Cậu đành đi theo. Ban đầu nghĩ cô sẽ làm bếp lộn xộn, nhưng không, món nào cũng ngon. Cậu ăn vài miếng đã nhận ra tay nghề.

 Là chay à?

 Ừ, món này gọi là “Tử đàn tử thịt”, làm từ cà tím và đậu phụ. Cái này là “Hà diệt thịt”, làm từ mì căn chay…

Ông nội tu Phật, ăn chay suốt đời, bà nấu món chay cực ngon. Cô kế thừa nghề, nấu chay rất tuyệt.

Tống Nghiêm ăn theo chế độ dinh dưỡng phương Tây, tối không ăn đồ dầu mỡ, cay. Không mua được sốt trộn salad, đành nấu theo cách Trung Quốc.

May là món chay này hợp khẩu vị cậu. Một dấu hiệu tốt.

Ăn xong, cô đeo tạp dề, rửa bát.

Nhưng đang rửa, eo bị siết, Tống Nghiêm ôm lấy.

Cậu ngồi trên sofa, thấy cô chăm sóc bếp núc, càng thấy bạn gái hợp khẩu vị.

Cậu tiến đến, ôm cô:

 Nguyễn, bao giờ em đến?

Cô đỏ mặt, nghĩ đến chuyện phòng ngủ, thầm ừm:

 Chúng ta ngủ sao đây? Chỉ có một giường.

Cậu cười:

 Là giường đôi.

Cô càng đỏ mặt, đặt bát sang một bên, cởi găng tay:

 Chờ tí, anh đi tắm, em kiểm tra phòng ngủ…

Phòng ngủ chuẩn bị xong, cách âm tốt…

Cô thử bật đèn bàn, tắt đèn chính, ánh sáng vàng chiếu lên giường.

Cô thở phào, thôi vậy… chưa quen, không phô trương trước ánh sáng.

Tống Nghiêm tắm xong, cậu cũng mất nửa tiếng.

Bàn trang điểm giữa sân sau và phòng khách, treo nhiều váy nữ. Nhìn qua không biết, nhưng tất cả đều vừa cô.

Đều là hàng hiệu, thanh lịch, trẻ trung.

Trên bàn trang điểm, trang sức đầy đủ.

Những lời chưa nói của Tống Nghiêm đều nằm ở đây: trang sức, quần áo, biệt thự, và chính cậu. Quà tặng bạn gái.

Cô hít sâu, cầm vòng cổ bạc, lộ một chiếc mặt dây chuyền ngọc bích. Bên trong còn có tượng Quan Âm nhỏ.

Cảm giác cuộc sống thật mơ mộng, không tưởng.

Đây chính là đãi ngộ của bạn gái cậu. Không chỉ lời nói, mà còn hiện thực.

Nhưng… cô bối rối, không biết có nên nhận không.

Cô tự nhủ: một ngày nào đó, cô gái khác sẽ có tất cả. Nếu không phải là cô, sẽ là người khác.

Vậy sao không thể là cô?

Không nắm lấy may mắn, không phải kiêu hãnh, mà là ngu ngốc tự cho mình kiêu hãnh.

Cô mặc váy trắng, đeo hoa tai tua rua, vòng tay trong suốt. Không trang điểm, để trang sức tôn vẻ đẹp.

Chuẩn bị xong, bước vào phòng, Tống Nghiêm đã đợi. Cậu tắt cửa, vuốt tua rua hoa tai cô, gỡ xuống:

Nguyễn, tối không cần đeo. Giường đôi không phải khiêu vũ.

Cô chỉ hỏi:

 Nhìn có đẹp không?

 Đẹp.

Rồi họ hôn nhau, hôn sâu… Mơ màng, Tống Nghiêm cởi hết trang sức, váy trắng cũng rời khỏi cơ thể, họ nằm trên giường.

Cô quá căng thẳng, kết thúc nụ hôn, nắm tay cậu:

 Em hơi sợ.

Cậu không sợ, chỉ hơi căng thẳng. Là người chủ động, phải dẫn dắt cô thư giãn.

Nguyễn, để anh lo.

 Anh sẽ… làm đau em chứ?

Cậu liếc cô một cái, hôn, bịt miệng cô khỏi nói linh tinh.

Khi cậu mở cài áo lót cô, nét duyên cuối cùng tan biến.

Thanh quản cậu lăn, dù mới ăn xong, giờ cậu lại “đói”.

Sau một lúc tiếp xúc căng thẳng, cô dần thư giãn, thậm chí uốn người vì… quá đã.

Lúc này, đèn đầu giường tối hơn.

Bóng tối giúp cô tập trung vào cảm giác. Cô cảm nhận tay cậu lướt qua cơ thể, nhưng đến chỗ nào, cô phản xạ chống lại. Cậu không cho cô nhiều cơ hội chống cự, quỳ giữa cơ thể cô.

Cô che mặt, xấu hổ không dám nhìn.

Quá nhạy cảm, cơ thể mệt mỏi. Cậu thì thì thầm bên tai:

 Nguyễn, ngoan, thư giãn.

Cô chỉ còn cách thư giãn, nắm chặt ga giường.

Không biết cậu đã tới đâu, nhưng lúc đó, như sét đánh vào não.

 Đau quá…

Không ngờ, hành động cậu hoàn toàn trái với “giáo dưỡng tốt”, thật sự… bá đạo.

Toàn thân ướt đẫm mồ hôi, tay siết ga giường. Cô tự lấy gối đệm.

Cậu thì thầm bên tai, giọng trầm:

 Nguyễn, như vậy có thoải mái không?

 Đau…

 Làm vài lần sẽ không đau nữa.

Vậy là, đêm đó, trong tiếng thở sâu, đều đều của cậu, kết thúc bình yên.

Cô được Tống Nghiêm ôm trong lòng, ngủ say.