May mắn là, sự cố nhỏ buổi sáng không ảnh hưởng đến việc đi học.

Hôm nay, giáo sư Stevan của Đại học Pennsylvania tâm trạng khá tốt, nên dẫn sinh viên đến một tòa án gần đó để dự thính phiên tòa.

Đây là một tòa án nhỏ, không mấy nổi bật, nằm ở vùng ngoại ô, gần một trang trại chăn nuôi lớn. Ngày thường hiếm khi mở phiên xử. Khi đoàn mười lăm người của họ bước qua cổng lớn, hành lang vắng tanh, yên tĩnh đến mức có phần heo hút.

Sau khi qua kiểm tra an ninh, họ theo giáo sư vào phòng xử án. Cô bạn bên cạnh tên A nhỏ giọng than phiền với cô:

“Đường, sao bọn mình không được mang thiết bị điện tử vào? Họ còn tịch thu cả máy ghi âm của tớ.”

Cô cười:

“A, khi bản án chưa được tuyên, tòa án bắt buộc phải bảo vệ quyền riêng tư của các đương sự.”

“Ra vậy.”
A không than nữa.

Chẳng bao lâu sau, chánh án bước vào, mọi người đồng loạt đứng dậy.

Khi đã ngồi vào ghế, chánh án tuyên bố những vụ án sẽ được xét xử trong buổi chiều. Mỗi lần nhắc đến một vụ, luật sư bào chữa đều phải đứng lên trả lời, đồng thời giới thiệu sơ lược vụ án cho thẩm phán. Phải nói rằng, các luật sư Mỹ rất lanh lợi và sắc sảo, nhưng các đương sự thì lại khá rụt rè. Mỗi khi bị thẩm phán hỏi, họ đều tỏ ra lúng túng, bất an.

Điểm này thì không khác trong nước là mấy.

Giáo sư Stevan biết cô từng làm luật sư ở Trung Quốc, liền hỏi:

“Đường, em thấy tòa án Mỹ khác tòa án Trung Quốc ở điểm nào?”

“Có khác,” cô trả lời.
“Khác biệt lớn nhất là ở Trung Quốc, thẩm phán đóng vai trò chủ đạo, kiểm soát toàn bộ quá trình tranh tụng. Luật sư chủ yếu giúp thân chủ nộp chứng cứ, tìm kiếm chứng cứ có lợi. Còn ở Mỹ, thẩm phán không trực tiếp tham gia tranh luận, mà để các bên và luật sư tự đối chất với nhau…”

Giáo sư Stevan khá hài lòng với câu trả lời, nhưng không có nghĩa là ông đánh giá cao mô hình Trung Quốc, liền nói tiếp:

“Đường, em thấy đấy, tòa án Trung Quốc không có nhiều quyền tự do xét đoán.”

Đường Thích Tâm chỉ mỉm cười, không đáp. Dường như nhiều người nước ngoài cho rằng pháp luật Trung Quốc lạc hậu, thậm chí có người phản đối việc giữ án tử hình, nói rằng như vậy là không tôn trọng “nhân quyền”. Nhưng theo cô, mỗi quốc gia có hoàn cảnh khác nhau, cách quản lý tất nhiên cũng khác.

Buổi dự thính nhanh chóng kết thúc. Khi họ bước ra ngoài, hành lang đã đông người hơn lúc vào.

Ban đầu Đường Thích Tâm không để ý, chỉ đứng dưới bậc thềm đá cẩm thạch, gọi điện cho Tống Nghiêm đến đón.

Nhưng A đứng cạnh bỗng nhỏ giọng:

“Đường, vừa rồi có hai người đàn ông từ tòa án đi ra, cứ theo sau chúng ta.”

“Hả?!”

Cô quay đầu nhìn. Không xa đó, một luật sư đang trò chuyện rôm rả với một cặp vợ chồng già, bên cạnh còn có hai người mặc vest, trông chẳng có gì khả nghi. Cô hạ giọng nói:

“A, cậu đừng nghĩ nhiều. Đây là cổng tòa án Mỹ, camera ở khắp nơi.”

A nhìn kỹ lại rồi cười:

“Cũng đúng, chắc tớ xem án nhiều quá nên đa nghi.”

Không lâu sau, xe của Tống Nghiêm tới. Đồng thời, cô để ý thấy hai người mặc đồ đen kia cũng rời đi…

Chuyện nhỏ này lúc đó không được cô để trong lòng. Đây là Philadelphia, nơi mỗi người có màu da, xuất thân, tín ngưỡng khác nhau, không cần quá nhạy cảm. Nhưng hai tuần sau, một chuyện khác đã thay đổi hoàn toàn suy nghĩ của cô.

Tối hôm đó, bảo mẫu đã về, trong nhà chỉ còn cô và Tống Nghiêm. Đèn bàn trong thư phòng bật sáng mờ mờ. Cô vừa học xong một tập tài liệu, thấy đầu hơi choáng, định đứng dậy rót nước thì trước mắt bỗng tối sầm.

Ngây người vài giây, cô la lên:

“Tống Nghiêm! Tống Nghiêm! Mất điện rồi à?!”

Rất nhanh, Tống Nghiêm tìm được cô. Dưới ánh đèn điện thoại, cô thấy anh nửa thân trên trần trụi, vóc dáng rắn chắc, tóc còn ướt dán vào da đầu, làn da ánh hồng nhàn nhạt  rõ ràng là vừa tắm xong.

Cô bật cười:

“Anh vừa tắm à?”

Tống Nghiêm lau khô người, mặc áo sơ mi, đưa điện thoại cho cô:

“Trên này không có sóng, không liên lạc được với chủ nhà. Anh xuống dưới kiểm tra.”

“Ừ, anh chú ý an toàn.”

Đây là tầng 12 của khu căn hộ sinh viên, mà mấy căn hộ sang trọng bên cạnh đều bỏ trống. Vừa mở cửa, xung quanh tối đen, ánh đèn điện thoại chẳng soi được bao nhiêu.

Cô dặn thêm:

“Lát xuống cầu thang, anh đi lối thoát hiểm bên trái nhé. Xuống đó là khu căn hộ đôi tầng 11, đi cùng họ cho an toàn.”

“Biết rồi.”

Tống Nghiêm thay giày xong thì rời đi.

Khoảng năm phút sau, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Ban đầu cô tưởng là Tống Nghiêm quay lại, nhưng tiếng gõ rất mạnh, không giống ba tiếng gõ quen thuộc của anh. Cô bước ra huyền quan, hỏi vọng:

“Ai đấy?”

Bên ngoài, có người nói tiếng Anh:

“Cô Đường, chúng tôi là nhân viên quản lý tòa nhà. Vừa rồi tầng 11 và 12 bị mất điện. Kiểm tra đường dây thì nghi ngờ nhà cô có dây điện chập, gây nhảy cầu dao phòng cáp. Mong cô tạo điều kiện để chúng tôi vào kiểm tra.”

“OK.”

Hai tay cô đặt lên tay nắm cửa, nhưng lập tức cảnh giác  không vì gì khác, chỉ vì cách phát âm tiếng Anh khá gượng. Cô hỏi thêm:

“Các anh là nhân viên sửa điện à?”

“Phải.”

Lần này là tiếng Trung.

Trong bóng tối, chuông cảnh báo trong đầu cô reo vang. Cô lập tức giả vờ nói:

“Vậy các anh chờ ngoài một chút. Chồng tôi khóa cửa trái, tôi không có chìa. Đợi chồng tôi về rồi nói với anh ấy nhé.”

Bên ngoài im lặng một lát:

“OK.”

Lại quay về thứ tiếng Anh nửa Tây nửa Ta.

Cô lặng lẽ mở nắp trượt, nhìn qua mắt mèo. Dưới ánh trăng mờ, hai người đàn ông đứng song song trong hành lang. Họ dường như đang trao đổi gì đó, nhưng không nói, chỉ dùng ngôn ngữ ký hiệu. Một lúc sau, họ lại dồn sự chú ý về cánh cửa này…

Và đúng lúc đó, cô nhìn rõ mặt họ.

Một người da trắng nét mặt sâu, một người châu Á gương mặt vuông vức  đều là kiểu ném vào đám đông cũng không nhận ra. Cả hai tay không, trong khi nếu kiểm tra đường dây, ít nhất cũng phải có hộp dụng cụ và găng tay bảo hộ. Nhưng họ không có gì cả.

Một dự cảm xấu ập đến. Cô mở điện thoại  vẫn không có sóng. Tim cô càng cuống. Quan trọng hơn, không biết Tống Nghiêm khi nào quay lại. Nếu hai người ngoài cửa có ý đồ xấu, trong bóng tối, một mình anh làm sao đối phó nổi hai gã lực lưỡng?

Chưa kể, vụ án cô vừa dự thính vẫn còn in đậm: một băng nhóm giả cảnh sát để cướp nhà phú hào.

Phải biết rằng, Philadelphia nằm trong top 5 thành phố có tỷ lệ tội phạm cao nhất nước Mỹ…

Cô liếc nhanh quanh nhà, chỉ trong vài giây đã nảy ra chủ ý:
Chuông báo khói lần trước hình như chạy bằng pin, không cần điện!

Cô lao vào phòng ngủ lấy bật lửa, rồi chạy sang thư phòng ôm hơn chục quyển sách, cuối cùng vào bếp, đốt sách rồi bỏ vào nồi áp suất. Chuông báo khói quả nhiên không phụ lòng người, vang lên inh ỏi, ầm ĩ đến mức hai tầng đều nghe thấy. Lúc này cô mới mở vòi nước, đổ vào nồi dập lửa.

Sau khi lửa tắt, cô chạy ra cửa, hít sâu một hơi, hét lớn:

“Ngoài kia còn ai không?! Nến bị đổ, chăn nhà tôi cháy rồi! Lửa lớn quá, tôi không khống chế được! Mau gọi người lên chữa cháy!”

Nếu là nhân viên quản lý thật, lúc này hẳn phải trấn an cô rồi chạy đi gọi người. Nhưng hai gã ngoài cửa chỉ nhìn nhau, tỏ vẻ thờ ơ.

Một tên còn ghé mắt nhìn qua khe cửa, muốn xác nhận có cháy thật hay không.

Đến đây thì không cần nghi ngờ nữa  hai người này có vấn đề.

Đường Thích Tâm quyết định dọa cho họ bỏ chạy, nếu không, lát nữa Tống Nghiêm về sẽ rất nguy hiểm!

Cô mở cửa ban công, hét thất thanh:

“Cứu với! Phòng tôi cháy rồi! Khụ khụ khụ! Tôi bị kẹt trong nhà không ra được!”

Tầng 11 bên dưới, tầng 13 bên trên đều có rất nhiều người. Lại là khu căn hộ sinh viên, không ít người thức khuya. Tiếng hét vừa vang lên, cả tòa nhà lập tức náo loạn. Người thì hô hoán thoát hiểm, người thì gọi lớn:

“Cô đừng lo! Chúng tôi đã gọi cứu hỏa rồi!”

Thậm chí còn có thanh niên nhiệt huyết:

“Kell! Pearl! Theo tôi xuống cứu người!”
một nhóm du học sinh Anh ở tầng trên.

Nghe bên ngoài đã rối loạn, cô mới quay lại cửa, nhìn qua mắt mèo. Hành lang đã có vài người tốt bụng, còn hai gã lực lưỡng thì biến mất.

Chẳng bao lâu, người kéo đến càng lúc càng đông, chật kín lối đi, cô đành mở cửa. Vừa định nói:

“Lửa đã được tôi dập rồi, mọi người về nghỉ đi…”

Thì nghe thấy một tiếng:

“Nguyễn Nguyễn!”

Tống Nghiêm chen khỏi đám đông chạy tới.

Phải nói, bộ dạng hốt hoảng như vậy của anh rất hiếm thấy, còn mắng cả người chắn đường:

“Tránh ra!”

Chỉ trong nháy mắt, anh đã đến trước mặt cô, soi từ đầu đến chân, rồi nắm vai cô:

“Cháy ở đâu? Em có sao không?!”

“Không… không sao.”
Cô ngượng ngùng:
“Khụ khụ… em làm chuông báo khói kêu nhầm. Tưởng cháy lớn, thật ra không có gì, chỉ là… nấu trứng có chút khói thôi…”

Mọi người đồng loạt “Ồ” một tiếng, có người trách cô làm quá, có người quay về phòng ngủ tiếp.

Chỉ còn hai sinh viên Đức cầm điện thoại, buồn bực nói:

“Cô ơi, vừa rồi chúng tôi đã báo cứu hỏa, giờ phải làm sao?”

Cô còn chưa kịp nói, Tống Nghiêm đã cầm lấy điện thoại họ, gọi lại cho bên cứu hỏa, nói mấy câu rồi trả máy:

“Không sao rồi, cảm ơn các cậu.”

Đóng cửa lại, sắc mặt Tống Nghiêm không được tốt. Khi nãy ở phòng cáp tầng dưới, anh đã nghe thấy tiếng hét của cô. Không rõ cô hét gì, nhưng biết chắc cô gặp rắc rối. Lên đến nơi, ai cũng nói tầng trên cháy, có người bị kẹt…
Kết quả thì sao?
Lửa nằm trong cái nồi áp suất dưới đất, đã bị dập từ lâu.

Còn một Đường nào đó thì than thở:

“Tống Nghiêm, nồi áp suất này em nhờ người gửi từ trong nước sang đó… Cháy thế này tiếc thật.”

Sau này không nấu canh xương cho anh được nữa rồi.

Nhưng đó không phải trọng điểm. Trọng điểm là:

“Anh không biết đâu, ngoài cửa vừa rồi có hai người lạ…”

Cô kể lại toàn bộ khoảnh khắc kinh hồn ban nãy, cuối cùng kết luận rất chuyên nghiệp:

“Theo em thấy, hoặc là muốn đột nhập cướp của, hoặc là có âm mưu bắt cóc. Anh biết rồi đấy, Philadelphia không giống trong nước, trị an ở đây rất tệ.”

Tống Nghiêm im lặng. Một lúc sau, anh hỏi:

“Em nói, trong đó có một người da vàng?”

“Đúng vậy. Vì thế em không dám đánh động, mới giả vờ cháy phòng ngủ để dọa họ chạy…”

Rất tốt. Xử lý thông minh.
Tống Nghiêm hài lòng với phản ứng nhanh của cô. Nhưng điều quan trọng nhất là:

“Nguyễn Nguyễn, chuyện này anh sẽ xử lý. Em về ngủ trước đi.”

“Nhưng Tống Nghiêm…”

Anh nói nhạt:

“Đi ngủ đi… thai phụ thì phải có dáng vẻ của thai phụ.”

Đường Thích Tâm đành đứng dậy:

“Vâng…”

Nửa tiếng sau.

Trong thư phòng đã có điện trở lại, chỉ một chiếc đèn bàn sáng, chiếu lên nửa gương mặt người đàn ông. Trong mắt anh có cơn giận hiếm thấy, nhưng được kìm nén chặt chẽ.

“Alô… anh Hứa, là em. Chuyện đó tra tới đâu rồi?”

“Có kết quả rồi.”
Bên kia nói chắc chắn:
“Người điều tra mẹ của Tiểu Đường là một người Hồng Kông tên Lăng Hào… Phải nói là phán đoán của cậu hoàn toàn đúng.”

Lăng Hào  Tống Nghiêm biết hắn. Thuộc hạ đắc lực của Khúc Diệu, anh họ của anh. Trước đây từng gặp vài lần, ấn tượng là kẻ thích tỏ ra thông minh. Giờ xem ra, lợi dụng chuyện trầm cảm của Nguyễn Nguyễn, lại phái người tới bắt cóc cô…
Hai nước cờ này đều nhắm thẳng vào Nguyễn Nguyễn. Anh có đủ lý do tin rằng Khúc Diệu và Lăng Hào muốn nắm lấy tử huyệt của anh.

Dù sao, Khúc Diệu luôn thèm khát tài sản của ông ngoại anh. Từ nhỏ, hắn đã nhiều lần muốn nhận ông ngoại làm ông nội ruột, ngày ngày nịnh bợ lấy lòng, chỉ hận không thể lập tức được nhận làm cháu đích tôn.

Cúp máy, một tiếng “rầm” vang lên  nắm đấm nện mạnh xuống mặt bàn.

Tiếng động lớn đến mức bút Parker rơi xuống đất, nhưng Tống Nghiêm không cảm thấy đau chút nào. Với anh, bất kỳ ai dám chạm vào Nguyễn Nguyễn, đều là kẻ thù không đội trời chung.

Không thể chậm trễ. Anh gọi tiếp một số khác:

“Alo? Khúc Diệp, là tôi , Tống Nghiêm. Thỏa thuận tháng trước, cậu cân nhắc thế nào rồi?”

Khúc Diệp  em trai cùng cha khác mẹ của Khúc Diệu. Sau khi ông nội và cha qua đời, anh cả đuổi em út sang Mỹ. Gần đây cuộc sống Khúc Diệp sa sút, rất cần người giúp đỡ, nên anh mới liên hệ với đứa con bị Khúc gia ruồng bỏ này. Khúc Diệp cũng không phải kẻ tầm thường, lập tức vào thẳng vấn đề:

“…Tôi đồng ý quay về Hồng Kông. Nhưng anh hiểu rõ, chỉ cần Khúc Diệu còn đó, tôi không thể làm nên chuyện.”

“Cậu yên tâm,”
Tống Nghiêm nói lạnh lùng.
“Chỉ cần cậu quay về Hồng Kông, mọi thứ sẽ khác…”

Anh chuẩn bị ra tay rồi.
Từng bước một, nhổ bỏ nanh vuốt của Khúc Diệu.