“Dạo gần đây Thái tử có bận lắm không? Ta… đã lâu rồi không được nói chuyện với Thái tử.”
Thính Lộ cắn nhẹ môi dưới, do dự hỏi.

Cầm Âm liếc nàng một cái, giọng điệu nửa châm chọc nửa mỉa mai:
“Thái tử đương nhiên là bận rồi. Hiện giờ Hoàng đế Đại Vinh đích thân dẫn binh ra chiến trường, Thái tử tất nhiên phải căng thẳng gấp mười hai vạn phần để đối phó. Hơn nữa, mấy ngày nay Thái tử đã đi Thái Hoàn thành.”

Nghe nói Thái tử không ở Thương Châu mà lại đến đế đô, Thính Lộ lập tức lo lắng:
“Đi Thái Hoàn thành sao? Như vậy chẳng phải rất nguy hiểm ư?”

“Thừa lời, đương nhiên là nguy hiểm.”
Cầm Âm nhún vai, “Nhưng Thái tử tự có cách. Người giả trang thành một lão giả, rất khó để người ngoài nhận ra. Còn nguyên nhân Thái tử đến Thái Hoàn thành à…”
Nàng ta giơ tay lên, chậm rãi ngắm nhìn móng tay vừa nhuộm khấu đan, thong thả nói:
“Chẳng phải là vì ngươi chỉ là đồ giả sao. Hiện giờ đã có tin tức về Lâm Bội Cửu thật, nàng ta đang ở Thái Hoàn thành. Một trong những mục đích chuyến đi này của Thái tử chính là trừ khử kẻ thật ấy, phòng ngừa ngươi bị lộ, hiểu chưa?”

“Phải… phải giết Bội Cửu sao? Nhất định… nhất định phải để nàng ấy chết ư?”
Thính Lộ siết chặt khăn gấm trong tay, mày cau lại. Nàng chưa từng nghĩ đến việc muốn Bội Cửu chết.

“Đương nhiên rồi. Ngươi còn muốn phát lòng từ bi ư? Được thôi, nàng không chết thì ngươi chết. Hai chọn một, tự ngươi quyết định.”
Cầm Âm cười mà như không cười.

Thính Lộ nghe xong càng thêm bất an, không dám đối diện với ánh mắt của nàng ta. Một lúc lâu sau, nàng cúi đầu xuống.

“Phụt—”
Cầm Âm bật cười, chỉ vào Thính Lộ:
“Đúng là làm kỹ nữ còn muốn lập bia trinh tiết. Ngươi đã ngồi lên vị trí của Lâm Bội Cửu rồi thì thu lại cái cảm giác áy náy vô dụng ấy đi. Từ khoảnh khắc ngươi gọi Lâm Khâm một tiếng ‘cha’ đầu tiên, ngươi đã định sẵn trở thành kẻ thù không đội trời chung với Lâm Bội Cửu thật rồi. Ngươi thử nghĩ xem, nếu để nàng ta biết ngươi mạo danh nàng, đoạt hết tất cả của nàng, nàng ta có tha thứ cho ngươi không?”

Bội Cửu… sẽ tha thứ cho mình sao?
Thính Lộ đổi vị trí suy nghĩ, cũng cảm thấy dường như là không thể.

Vai nàng chùng xuống, cả người trở nên uể oải.
Cầm Âm thưởng thức dáng vẻ ảm đạm ấy một lúc, đang định ra ngoài thì vừa đến cửa đã nghe Thính Lộ lẩm bẩm:
“Nếu ta đã làm tổn thương nàng ấy… vậy thì ta đối xử tốt với cha nàng ấy vậy.”

“Đồ ngu!”
Cầm Âm quay lại, trừng mắt nhìn nàng, “Ngươi không sợ Lâm Khâm nhận ra ngươi là đồ giả sao? Ta khuyên ngươi sớm dập tắt ý nghĩ này đi. Tốt nhất là tránh tiếp xúc quá nhiều với Lâm Khâm. Đến lúc thích hợp thì khóc nhiều vào, khiến ông ta càng thêm căm hận Hoàng đế Đại Vinh, giúp đỡ Thái tử nhiều hơn. Đó mới là việc ngươi nên làm, nhớ cho kỹ.”

Cầm Âm cảnh cáo nàng mấy lần. Thấy nàng không phản bác, chỉ cúi đầu, vẻ mặt có chút không phục, nàng ta cũng không buồn để tâm nữa. Dù sao có nàng ta trông chừng, chỉ cần Thính Lộ không làm hỏng đại sự là được.

Lâm Khâm theo Giang công công bên cạnh Thái tử ra ngoài, nhưng không hề gặp cái gọi là địch quân khả nghi. Giang công công nói có lẽ đối phương đã rút lui. Trong lòng Lâm Khâm có nghi ngờ, nhưng không nói ra.

Sau khi trở về, ông đi tìm Từ Tông, lại được Đỗ Thanh báo rằng Từ Tông mệt quá, vừa nằm xuống là chưa dậy.

Ông đến xem, quả nhiên thấy Từ Tông nằm nghỉ trên giường. Thế nhưng mặc cho ông gọi thế nào, Từ Tông vẫn không tỉnh. Ông vội gọi đại phu trong phủ đến. Đại phu bắt mạch xong, chỉ nói mạch tượng của Từ Tông bình ổn, không nguy hiểm đến tính mạng. Còn việc vì sao không tỉnh, đại phu phỏng đoán có thể liên quan đến bệnh tim của ông ấy.

Lâm Khâm không còn cách nào khác, chỉ có thể kiên nhẫn chờ Từ Tông tỉnh lại.

Ông vẫn nhớ những lời Từ Tông đã nói. Từng chữ từng câu ông đều nghe rõ, nhưng lại không hiểu rốt cuộc Từ Tông có ý gì, Cửu nhi trong phủ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Nghĩ đến Cửu nhi, ông liền muốn đến thăm nàng. Vừa đến trước cửa phòng, ông đã thấy Cửu nhi lại đóng kín hết cửa sổ cửa phòng, nàng vẫn không thích ra ngoài.

Ông khẽ thở dài, giơ tay nhẹ nhàng gõ cửa.

“Ai đó?”
Ông nghe thấy một giọng khàn khàn vang lên, là giọng của Cửu nhi. Thực ra trước kia giọng nàng trong trẻo dễ nghe, như hoàng oanh rời cốc, chứ không khàn khàn khó nghe thế này. Chỉ là trận hỏa hoạn năm đó đã làm tổn thương cổ họng nàng, khiến giọng nói không còn được ngọt ngào như xưa.

“Là cha đây.”
Lâm Khâm đáp, “Cửu nhi, con có thể ra ngoài nói chuyện với cha một lát được không?”

“Cha ơi, hôm nay con hơi khó chịu, để hôm khác… hôm khác con lại bầu bạn với cha được không?”
Giọng nói trong phòng lại vang lên, vẫn như mọi khi, nhẹ nhàng từ chối ông.

Cửu nhi vẫn không chịu bước ra khỏi phòng. Nàng lúc này giống như một con trai sông, khép chặt vỏ lại, không chịu mở ra. Không biết đến bao giờ nàng mới có thể mở lòng, bước ra khỏi bóng tối u ám ấy.

“Thôi được, vậy con nghỉ ngơi đi, cha đi đây.”
Lâm Khâm nhìn cánh cửa đóng chặt thêm một lần nữa, lắc đầu rồi rời đi.

Thính Lộ vẫn luôn chú ý đến động tĩnh bên ngoài. Nghe thấy tiếng bước chân của Lâm Khâm dần xa, nàng đưa tay ôm ngực, trong lòng tràn đầy áy náy.

Thực ra Lâm Khâm thật sự coi nàng là con gái ruột. Ông đối xử với nàng tốt như vậy, đôi khi Thính Lộ cảm thấy, ông chính là cha của mình.

Nhìn ông thất vọng như thế, nàng không đành lòng, nhưng lại bất lực, không dám vì ông mà làm bất cứ điều gì.

Thái tử xử lý xong việc, từ Thái Hoàn thành trở về. Dọc đường rất thuận lợi, chuyến đi này tuy chưa đạt được mục đích ban đầu, nhưng lại có thu hoạch ngoài ý muốn.

Sau khi về đến phủ Thái thú, Giang Minh báo cho hắn một tin tức cực kỳ hữu dụng:
Người tra ra vị trí của Lâm Bội Cửu thật đã trở về, hơn nữa bọn họ đã hạ thuốc, hiện giờ đang hôn mê, không thể tiết lộ bất kỳ bí mật nào cho Lâm Khâm.

Sử Sách vô cùng vui mừng. Hắn tắm rửa sạch sẽ, trước tiên lặng lẽ đi thăm Từ Tông. Từ Đỗ Thanh, hắn biết được người này chính là kẻ mà Lâm Khâm bố trí ở Thái Hoàn thành, luôn chăm sóc cho Lâm Bội Cửu.

Từ Tông đã phát hiện ra Lâm Bội Cửu, nên viết thư cho Lâm Khâm, nhờ Đỗ Thanh mang về.

May mà hắn đã chặn được bức thư giữa đường. Đọc nội dung xong, hắn tức giận không thôi. Trong thư, ngoài việc nói đã tìm được Lâm Bội Cửu, toàn bộ đều là lời khen ngợi tên giặc họ Vệ kia.

Tuy nhiên, có bức thư này trong tay, lại thêm con người này, hắn hoàn toàn có thể làm giả một lần, sửa hết nội dung. Tin rằng Lâm Khâm thấy lão bộc trong nhà mình mắng chửi Vệ Quân Đình thậm tệ, chắc chắn sẽ không nghi ngờ gì.

Hắn đã không đoán sai.
Lâm Khâm quả nhiên không nghi ngờ, thậm chí còn thật sự coi Thính Lộ là con gái ruột.

Mọi thứ vốn đều rất thuận lợi, nhưng Từ Tông lại xuất hiện. Hắn không thể để Từ Tông tỉnh lại rồi gặp Lâm Khâm, như vậy sẽ phá hỏng toàn bộ kế hoạch.

Hắn nói vài câu với Giang Minh, Giang Minh gật đầu, rồi hắn rời đi gặp Lâm Khâm.

Hắn kể cho Lâm Khâm nghe những điều tai nghe mắt thấy ở Thái Hoàn thành: dân chúng khổ cực, lầm than, sớm đã oán hận họ Vệ đến tận xương tủy, tất cả đều trông mong Chu triều phục quốc.

Lâm Khâm nửa tin nửa ngờ. Dù sao những hành vi hoang đường của vị hoàng đế cuối cùng của Chu triều năm xưa, ông cũng không phải không biết. Chỉ là ông không tiện nói nhiều, chỉ khuyên Sử Sách lấy đó làm gương, sau này nếu đăng cơ, phải làm một minh quân cần chính ái dân.

Hai người đang trò chuyện thì Đỗ Thanh hớt hải chạy vào, lớn tiếng nói:
“Đại nhân! Từ bá… Từ bá không thấy đâu rồi!”

“Cái gì? Từ bá không thấy? Chẳng phải ông ấy vẫn luôn hôn mê sao? Sao lại không thấy?”
Lâm Khâm đứng bật dậy, kinh ngạc hỏi.

“Nô tài cũng không rõ. Nô tài đi sắp xếp việc mua sắm, quay lại phòng thì phát hiện Từ bá đã biến mất.”
Đỗ Thanh mặt mày đưa đám nói.

“Còn không mau đi tìm!”
Lâm Khâm nghiêm giọng.

“Nô tài đi ngay.”
Đỗ Thanh vừa nói vừa định rời đi, Lâm Khâm gọi lại:
“Chờ đã, phái thêm người đi.”

“Vâng, đại nhân.”
Đỗ Thanh lập tức lui xuống.

Sử Sách đứng bên cạnh nghe vậy, nghi hoặc hỏi:
“Từ bá là ai?”

“Thái tử không biết, đó là người cũ trong phủ, tên là Từ Tông. Trước kia ở Diệp thành, mấy ngày nay mới về, nhưng vì bệnh tim phát tác nên hôn mê.”
Lâm Khâm giải thích.

“Từ Tông… Từ Tông…”
Sử Sách lặp lại, rồi nhìn Lâm Khâm,
“Lâm đại nhân là nói ông ta mới về mấy ngày nay? Dáng người có phải là mày mắt nhạt nhòa, má hóp, tuổi cũng không còn trẻ nữa không?”

“Đúng là như vậy. Chẳng lẽ Thái tử đã gặp ông ấy?”
Lâm Khâm hỏi.

“Ta đúng là đã gặp, nhưng không phải ở Diệp thành, mà là trên đường ta đến Diệp thành. Khi đó ta vừa hay chạm mặt đại quân của Vệ Quân Đình, chú ý thấy bên cạnh hắn có một người như vậy. Lúc ấy ta còn nghe có người gọi ông ta là Từ Tông. Vừa rồi ngươi nói dáng vẻ đúng y như thế, hẳn là không nhận nhầm.”

“Trong đội ngũ của tên giặc họ Vệ? Sao có thể chứ?”
Lâm Khâm không tin, “Từ Tông xưa nay trung thành với Lâm gia, hơn nữa ông ấy làm sao có thể quen biết Vệ Quân Đình?”

Sử Sách lại khẳng định:
“Có lẽ Vệ Quân Đình biết ông ta là người của phủ Lâm, cố ý mua chuộc ông ta, để ông ta quay về làm nội gián thì sao? Lâm Thái thú, hiện giờ là thời kỳ đặc biệt, hơn nữa ta tận mắt chứng kiến, chúng ta không thể không đề phòng. Từ Tông mất tích rất có thể là chột dạ mà bỏ trốn. Chúng ta nhất định phải nhanh chóng tìm ra ông ta, bắt lại thẩm vấn. Ngươi thấy thế nào?”

“Vậy thì cứ theo ý Thái tử, trước tiên tìm được Từ Tông rồi tính.”
Lâm Khâm do dự nói.

Sử Sách nhìn ra sự chần chừ của ông, nhưng không vạch trần, chỉ bưng chén trà bên cạnh lên, thong thả nói:
“Lâm đại nhân quả là người hiểu đại cục. Có người như Lâm đại nhân ở bên cạnh ta, đại quân Chu triều nhất định có thể đánh bại lũ gian thần nghịch tặc kia.”

Lâm Khâm bồi Thái tử uống trà, nhưng trong lòng lại lo lắng cho Từ Tông. Dù sao Từ bá đã ở trong phủ Lâm mấy chục năm, con người ông ấy thế nào, ông vẫn rất rõ.

Nếu Thái tử thật sự không nhìn nhầm, vậy thì vì sao ông ấy lại xuất hiện trong đội ngũ Đại Vinh? Trong thư ông ấy viết, rõ ràng vô cùng chán ghét Vệ Quân Đình, tuyệt đối không thể cùng hắn đồng lõa.

Nhưng nếu ông ấy bị ép buộc, vì sao khi vừa trở về lại không nói cho mình biết, ngược lại còn khen ngợi Vệ Quân Đình, thậm chí còn nhắc đến Cửu nhi?

Những chuyện này rối rắm như một mớ bòng bong, khiến Lâm Khâm nghi hoặc không thôi.

Nhưng không còn cách nào khác, Từ Tông đã mất tích. Xem ra chỉ có nhanh chóng tìm được ông ấy, mới có thể giải khai mê cục này.

Suốt một ngày một đêm, quân sĩ trong thành Thương Châu chia ra một đội, lục soát khắp thành, vẫn không tìm thấy Từ Tông. Ông ấy như mọc cánh bay đi, không để lại dấu vết.

Lâm Khâm lo lắng đến nóng ruột, dặn những người trong phủ không được dừng lại, tiếp tục tìm. Ông không tin một người sống sờ sờ lại có thể biến mất không một tiếng động như vậy. Ông tin chắc Từ Tông vẫn còn trong thành, nhất định phải tìm ra ông ấy càng sớm càng tốt.