“Lạc An, muội thế nào rồi? Có bị thương nặng không?”
Vệ Quân Đình từ sườn dốc đi xuống, bước nhanh tới trước mặt Lạc An, vội vàng đỡ nàng từ trong tay người kia ra, giọng nói đầy lo lắng.

Lạc An đứng vững lại, cử động thử một chút. Toàn thân trên dưới, ngoại trừ cánh tay bị xước rách, dạ dày bị xóc đến muốn nôn ra, thì cũng không có vết thương nghiêm trọng nào.

Nàng lắc đầu nói với Vệ Quân Đình:
“Huynh trưởng, muội không sao, không có việc gì.”

Thấy nàng đi lại bình thường, Vệ Quân Đình mới tạm yên tâm, lúc này mới quay sang nhìn hai người đã cứu Lạc An. Một người là thanh niên vóc dáng cao ráo, dung mạo bình thường; người còn lại là một lão giả chừng năm mươi tuổi, tinh thần quắc thước. Hai người vốn đều cưỡi ngựa, mà ngựa lại cao lớn, vừa nhìn đã biết là tuấn mã.

“Đa tạ hai vị đã ra tay tương trợ. Nếu không có các vị, nhị đệ của ta ngã khỏi lưng ngựa, không biết sẽ chịu tội lớn đến mức nào.”

“Chỉ là việc nhỏ, không đáng nhắc tới,” thanh niên chắp tay đáp, “là vị công tử này phúc lớn mạng lớn.”

“Nhìn hai vị phong trần mệt mỏi như vậy, là từ đâu đến, muốn đi đâu?”
Vệ Quân Đình nhìn về phía sau bọn họ, hướng đó dường như là vùng phụ cận Thương Châu.

“À, là thế này,” người thanh niên đáp, “ta cùng phụ thân từ Kinh Ngu thành mà đến, chuyến này có việc gấp, phải vào núi Phổ Tây tìm người. Nói ra thì chúng ta đã chậm trễ mất một lúc, nếu lệnh đệ không sao, chúng ta xin cáo từ.”

Xem ra quả thực có việc gấp, người thanh niên nói chưa được mấy câu đã muốn rời đi, trên mặt thoáng hiện vẻ lo âu.

“Huynh đài cứ tự nhiên. Hiện nay thời cuộc rối ren, đạo tặc hoành hành, hai vị đi đường nhớ cẩn thận.”
Vệ Quân Đình và Lạc An đứng sang một bên. Lạc An từ trong tay áo lấy ra bạc muốn đưa cho họ, nhưng bị từ chối.

“Vậy xin từ biệt.”
Hai người xoay mình lên ngựa, thúc ngựa rời đi. Lạc An nhìn theo bóng lưng lão giả kia, trong lòng bỗng có cảm giác quen thuộc, nhưng ánh trăng không đủ sáng, dung mạo lại không nhìn rõ, nhất thời nàng cũng không dám chắc.

Đang mải suy nghĩ, cánh tay bỗng đau nhói một cái, thì ra Vệ Quân Đình đã chạm phải vết thương của nàng. Hai thị vệ phía sau cũng kịp đuổi tới. Vệ Quân Đình nghe nàng kêu đau, liền lấy hỏa chiết tử từ tay thị vệ, dưới ánh lửa nhìn thấy trên cánh tay Lạc An cắm đầy gai nhỏ.

Lạc An cũng nhận ra, khó trách hoàng thượng vừa chạm vào nàng đã đau. Chắc hẳn lúc nãy bị ngựa chở chạy loạn, xuyên qua bụi rậm nên bị gai đâm. Khi đó nàng hoảng loạn nên chưa thấy đau, bây giờ động một chút liền đau nhức.

Vệ Quân Đình giúp nàng nhổ hết những chiếc gai nhìn thấy được. Hắn biết rõ trên tay nàng vẫn còn gai nhỏ chưa lộ ra, nhưng ánh sáng yếu, không thể nhổ sạch ngay được.

“Về trước đã, về rồi sẽ nhổ hết mấy cái gai nhỏ này.”
Hắn cau mày nói, Lạc An gật đầu. Hắn bế nàng lên ngựa, tự mình ngồi phía sau ôm lấy nàng, bốn người cùng thúc ngựa quay về.

Gió mát, trăng sáng, đường nhỏ trong rừng, nếu bỏ qua vết thương trên người Lạc An, thì cưỡi ngựa lúc này hẳn là một khoảnh khắc vô cùng nhàn nhã. Chỉ tiếc, mặt Vệ Quân Đình căng thẳng, trong lòng lo lắng cho nàng, chẳng còn tâm trạng thưởng cảnh.

Hắn không nói gì, Lạc An cũng không dám mở miệng, chỉ khẽ dựa về phía sau. Ban đầu thân thể Vệ Quân Đình cứng đờ, nhưng khi nàng tựa vào, hắn liền điều chỉnh tư thế, để nàng dựa cho thoải mái hơn.

Lạc An thực sự có chút mệt, mà Vệ Quân Đình cưỡi ngựa rất vững, nàng ngáp một cái, đầu dần gục xuống. Hắn cảm nhận được, liền ôm trọn nàng vào trong lòng. Nàng ngủ nhanh như vậy, lòng không vướng bận, hoàn toàn thả lỏng trước mặt hắn, điều này khiến Vệ Quân Đình cảm thấy được tin cậy và nương tựa, trong lòng sinh ra một cảm giác thỏa mãn.

Cuối cùng cũng về tới doanh trại. Lạc An nghe tiếng ngựa hí, mơ mơ màng màng mở mắt. Vệ Quân Đình bế nàng xuống ngựa, trực tiếp đưa vào trướng của mình. Hắn sai thân binh đi lấy kim bạc, rửa tay sạch sẽ, chuẩn bị thuốc, định nhổ hết những chiếc gai còn sót lại cho nàng.

Lạc An vốn muốn tự làm, nhưng Vệ Quân Đình không cho, mà dời ngọn nến lại gần, cẩn thận từng chút một lấy ra từng cái gai cho nàng. Gai không nhiều, nhưng có mấy cái đâm khá sâu. Lạc An cắn răng chịu đau, nhìn Vệ Quân Đình nghiêm túc dùng mũi kim rạch nhẹ da, từng chút từng chút một gẩy những chiếc gai nhỏ màu nâu đen ra ngoài.

Hắn vừa muốn nhanh tay nhổ cho xong, lại vừa sợ nàng đau, loay hoay hồi lâu, mồ hôi trên trán cũng rịn ra. Cuối cùng chỉ còn lại một chiếc, hắn ngẩng đầu an ủi nàng:
“Gần xong rồi, chịu một chút nhé.”

“Ừm, ta không sao, hoàng thượng cứ làm đi.”
Thấy hắn còn căng thẳng hơn cả mình, Lạc An vươn tay lau mồ hôi cho hắn.

Chiếc gai cuối cùng vừa nhỏ vừa sâu, Vệ Quân Đình vừa lấy ra vừa gẩy, mãi không ra. Lạc An đau quá, không nhịn được rên lên một tiếng. Vệ Quân Đình lập tức như gặp đại địch, trấn tĩnh lại, lau mồ hôi trong lòng bàn tay, thử thêm mấy lần nữa, cuối cùng cũng nhổ được chiếc gai ra.

Hai người đều thở phào nhẹ nhõm. Vệ Quân Đình giúp nàng lau sạch, bôi thuốc. Mọi việc xong xuôi đã là nửa đêm, cả hai đều mệt mỏi, liền ôm nhau ngủ thiếp đi.

Đại quân đi suốt gần ba ngày, cuối cùng cũng tới Kinh Ngu thành. Quân đội đóng trại ngoài thành. Tuyên Uy tướng quân Kha Thuật nhận được tin, cùng với quận thủ Kinh Ngu thành là Tư Mã Lãng ra nghênh đón hoàng thượng.

Vệ Quân Đình chỉ dẫn theo một phần tinh binh vào thành, trực tiếp tới phủ quận thủ. Hắn cùng Lạc An nghỉ ngơi chốc lát, dùng bữa xong, liền ra lệnh cho Lạc An lui xuống ngủ thêm một giấc. Còn hắn thì nghe Kha Thuật và Tư Mã Lãng báo cáo quân tình.

Qua những gì nghe được, hắn đã biết Sở Sách hiện đang chiếm giữ Mân thành cùng một phần quận huyện thuộc Thương Châu. Mấy ngày trước, hắn còn dẫn binh đánh một hương đình ở phía bắc Kinh Ngu thành, muốn cắt đứt con đường nối Kinh Ngu thành với Thái Hoàn thành, biến Kinh Ngu thành thành một hòn đảo cô lập, vây chết rồi mới công chiếm.

Địch nhiều, Kinh Ngu thành binh ít. Khi đại quân của Vệ Quân Đình còn chưa tới, Kha Thuật đã dùng kế khéo léo, mượn gió phóng hỏa, tạm thời làm chậm thế tiến công của đối phương. Nhưng địch nhân cũng nhân cơ hội chiếm được một phần thôn ấp. Kha Thuật tức đến nghiến răng, nhưng cũng đành phải rút lui.

Quân ta thương vong nặng nề. Nếu không phải Vệ Quân Đình kịp thời dẫn binh tới, quân Chu án binh bất động, âm mưu của chúng e là đã thành công.

Nghe vậy, Vệ Quân Đình nhíu chặt mày. Hắn nhìn tấm bản đồ da dê trước mặt, ánh mắt dừng lại ở Thương Châu. Thương Châu phía đông dựa hồ, phía tây nối đồng bằng, phía bắc trống trải, phía nam tựa núi rừng, trong thành thủy sản và lương thực dồi dào. Xem ra Sở Sách đã sớm nhắm tới Thương Châu rồi.

Hắn nghĩ tới một chuyện, liền hỏi Tư Mã Lãng:
“Vị Lâm Khâm của Thương Châu này, rốt cuộc là người thế nào?”

Câu hỏi này quả thật hỏi đúng người. Kinh Ngu thành nơi Tư Mã Lãng cai quản trước kia vốn thuộc phạm vi quản hạt của Lâm Khâm, đối với vị cấp trên này, hắn cũng khá hiểu.

Dù hiện nay không rõ vì sao Lâm Khâm lại khởi binh phản loạn, nhưng hoàng thượng đã muốn biết sự thật, hắn liền nghĩ bụng nói thêm cho Lâm Khâm đôi câu tốt đẹp.

“Bẩm hoàng thượng, Lâm Khâm vốn là thái thú Thương Châu. Người này làm quan thanh liêm, tinh minh tài cán, hiểu rõ dân tình, biết dùng người. Trong thời gian ông ta nhậm chức, Thương Châu dân giàu của thịnh, đêm không cần đóng cửa, ngoài đường không ai nhặt của rơi, trật tự đâu vào đấy, phong khí xã hội rất tốt. Chỉ là sau đó…”
Hắn liếc nhìn sắc mặt hoàng thượng. Vệ Quân Đình nói:
“Sau đó thế nào, cứ nói thẳng.”

“Dạ… chỉ là sau đó ông ta bị giáng chức, Kim Tường từ Thái Hoàn thành tới thay thế, trở thành thái thú. Vị Kim thái thú này khác hẳn Lâm Khâm. Hắn mê hưởng lạc, khắp nơi vơ vét của cải, xử oan rất nhiều vụ án. Nghe nói các hộ giàu có trong Thương Châu đều phải biếu lễ cho hắn, nếu không hắn sẽ trực tiếp sai người tới ‘mời’ lên phủ chơi. Hắn nói mình là cháu ruột duy nhất của Thái hậu, phải chuẩn bị thọ lễ cho Thái hậu, tuyển chọn mỹ nữ cho hoàng thượng, ép các quận huyện hương đình nộp thuế. Hễ để ý nhà ai có nữ tử liền cướp đi, sau khi làm nhục lại bỏ mặc. Cả Thương Châu ô trọc hỗn loạn, lòng người hoang mang. Đạo tặc lộng hành, án mạng liên tiếp, Thương Châu hoàn toàn đổi khác.”

Tư Mã Lãng tuy đã cố gắng kiềm chế giọng điệu khi nhắc tới Kim Tường, nhưng sự bất mãn và chán ghét trong lời nói vẫn khiến người ta nghe ra ngay.

Hắn nhìn hoàng thượng, có chút lo lắng. Mình nói thẳng chuyện Kim Tường như vậy, liệu hoàng thượng có nổi giận không? Dù sao Kim Tường cũng là hoàng thân quốc thích.

“Kim Tường thật sự ngang ngược làm càn trong Thương Châu như thế sao?”
Vệ Quân Đình vô cùng kinh ngạc. Chuyện lớn như vậy, hắn lại hoàn toàn không hay biết. Hắn lại hỏi:
“Ta chẳng phải đã ban hành pháp lệnh mới, tham ô nhận hối lộ sẽ xử tử sao? Hắn không thu liễm chút nào à? Vì sao không có ai dâng sớ đàn hặc hắn?”

“Hoàng thượng, theo thần được biết, Lâm Khâm về sau không chịu nổi nữa, từng viết tấu chương sai người đưa tới Thái Hoàn thành, nhưng chẳng biết vì sao, đều như đá chìm đáy biển, không có hồi âm. Chúng thần ở đây cũng biết chuyện của Thượng thư Đào. Sau khi pháp lệnh mới ban xuống, Kim Tường có yên tĩnh một thời gian, nhưng rất nhanh lại chứng nào tật nấy. Hơn nữa, không biết có phải hắn biết được chuyện Lâm Khâm dâng sớ hay không, mà Lâm Khâm chẳng bao lâu sau đã bị tống vào đại lao, với tội danh tham ô nhận hối lộ, tàn hại sinh mạng. Chúng thần đều tưởng lần này Lâm Khâm chết chắc rồi, nào ngờ chỉ sau một đêm, Thương Châu liền long trời lở đất. Kim Tường bị giết, Lâm Khâm tạo phản, mở cửa thành nghênh đón giặc. Từ đó, cờ lớn của triều Chu đã phấp phới trên tường thành.”

Tư Mã Lãng đem những gì mình biết nói ra không sót một chữ. Vệ Quân Đình không ngờ Kim Tường lại hoang đường đến thế. Hắn còn nhớ lần Kim Tường xảy ra chuyện, hắn đã đích thân tới an ủi Huệ Văn Thái hậu. Thái hậu đau buồn nằm liệt giường, yêu cầu hoàng thượng nghiêm trị giặc, báo thù cho người cháu chết oan.

Khi đó hắn đã đồng ý. Kim Tường là cháu ruột duy nhất của Huệ Văn Thái hậu, từ nhỏ đã mồ côi cha mẹ, trước kia trông cũng lanh lợi, biết lấy lòng, nên Thái hậu rất thương hắn. Vì duyên cớ của Thái hậu, hắn cũng từng coi trọng Kim Tường hơn một chút. Nào ngờ hắn lại như lang như hổ, ác độc vô cùng. Chết nhẹ nhàng như vậy, ngược lại còn là tiện nghi cho hắn.

Nghĩ tới Huệ Văn Thái hậu, trong lòng Vệ Quân Đình không khỏi sinh nghi: những tấu chương đàn hặc Kim Tường kia, có phải bà đã dùng thủ đoạn gì đó mà chặn lại hay không. Nếu quả thật là như vậy, vậy khi hồi cung, hắn nhất định phải nói chuyện rõ ràng với bà một phen.