Họ quả thực không nhìn lầm. Bởi khi hoàng đế kịp nhận ra còn có người đứng bên cạnh, liền lập tức thu lại nụ cười, khôi phục vẻ nghiêm nghị thường ngày.

Tả Thiện thì còn đỡ, vẻ kinh ngạc chỉ thoáng qua trong chớp mắt, không để lộ dấu vết. Từ Tông lại nhìn thêm vài lần, đến khi bị hoàng đế liếc một ánh mắt lạnh nhạt, vội vàng cúi đầu xuống.

Một lát sau, chỉ nghe hoàng đế thản nhiên nói:
“Ngày mai khởi hành đi Thương Châu. Lạc An theo bên trẫm, Tả Thiện dẫn theo Từ Tông, cùng đi.”

“Tuân mệnh, hoàng thượng.”
Tả Thiện và Từ Tông đồng thanh đáp lời. Vệ Quân Đình phất tay, hai người liền lui ra. Tả Thiện phụ trách an toàn cho Từ Tông, suy nghĩ một lát liền đưa ông ra khỏi cung, cùng về phủ Tả gia.

Vệ Quân Đình quả nhiên nói được làm được. Sau khi tắm rửa, hắn vô cùng “chu đáo” mà ở bên Lạc An suốt cả đêm. Lạc An bị giày vò đến mức lưng sắp gãy, cuối cùng mệt đến không mở nổi mắt. Vệ Quân Đình ôm nàng đang lẩm bẩm bất mãn trong vòng tay, hôn đi hôn lại, vẻ mặt thỏa mãn, áp sát ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, Vệ Quân Đình là người thức dậy trước. Thấy Lạc An ngủ rất say, hắn ra ngoài để Triệu Vi thay y phục cho mình. Hắn mặc chiến bào cổ tròn, đi ủng da nai, tóc buộc ngọc quan, trông gọn gàng, dứt khoát.

Lạc An tỉnh lại, thấy Vệ Quân Đình trong bộ dạng ấy, thân hình thẳng tắp như tùng, anh khí hiên ngang, không khỏi nhìn thêm mấy lần.

Vệ Quân Đình ưỡn ngực đứng thẳng, tay nắm trường kiếm, mặc nàng nhìn một lúc rồi cười nói:
“Nhìn đủ rồi thì dậy đi. Dùng xong bữa sáng là phải xuất phát.”

Lạc An gật đầu, vén chăn xuống giường. Vừa cử động, hai chân đã mềm như đậu phụ, suýt thì ngã. Vệ Quân Đình bước tới đỡ lấy nàng.

Đối diện ánh mắt trêu chọc của hắn, Lạc An bực mình bóp mạnh tay hắn một cái, muốn hắn bớt đắc ý.
Vệ Quân Đình phối hợp kêu đau, hai người cười đùa một lát.

Sau đó Lạc An cũng mặc chiến phục, dùng bữa sáng. Nàng đem đồ đạc đã thu xếp cho vào rương gỗ, Triệu Vi sai người đưa nàng cùng rương lên xe ngựa ở đài điểm tướng.

Còn Vệ Quân Đình đeo trường kiếm bên hông, khí thế hiên ngang xuất hiện trước đại quân. Văn võ bá quan đều có mặt. Tướng quân Lý đích thân phất cờ, binh sĩ hô vang trời đất, diễn luyện trận pháp Tôn Ngô. Quân sĩ ai nấy tinh thần sung mãn, giáo mác đao kiếm vung vẩy uy phong lẫm liệt, khiến người xem hào khí bốc cao, nhiệt huyết sôi trào, càng thêm tin chắc vào thắng lợi.

Diễn luyện xong, tiến hành tế lễ. Nội giám mang thái lao ra, tế Hậu Thổ, Thần Châu, Nhạc Trấn, Hải Độc, Nguyên Xuyên… cùng các thần núi sông. Quân kỳ Đại Vinh triều nền đen chữ đỏ, chính giữa là chữ “Vinh”, nét bút rồng bay phượng múa, hùng tráng phóng khoáng.

Sau khi tế thần và quân kỳ, Vệ Quân Đình từng bước bước lên đài điểm tướng, nhìn xuống tướng sĩ bên dưới. Mọi người im phăng phắc, chỉ nghe hắn nói:

“Chư tướng sĩ! Nay có người họ Trử xâm phạm, hoành hành trên lãnh thổ Đại Vinh ta, trái nghịch ngũ hành, xúc phạm thiên uy. Giang sơn xã tắc, há để kẻ khác nhòm ngó! Các ngươi, có nguyện vì nước mà chiến không?”

“Nguyện ý! Nguyện ý!”
Tiếng hô vang vọng tận mây xanh.

Lạc An vén rèm xe, nhìn Vệ Quân Đình trên đài điểm tướng. Một thân chiến phục, uy nghi lẫm liệt, chỉ vài câu đã khiến lòng người sôi sục. Có vị chủ soái như vậy, nàng tin Đại Vinh triều nhất định sẽ thắng.

“Hay lắm! Không hổ là tinh binh mãnh tướng của Đại Vinh! Các nhi lang, xuất phát!”

Tiếng tù và vang lên trầm hùng. Vệ Quân Đình xoay người lên ngựa, hướng về cổng cung. Văn võ bá quan tiễn đưa suốt dọc đường, cho đến khi đại quân cuồn cuộn rời khỏi thành.

Thương Châu cách Thái Hoàn thành ba trăm dặm. Đại quân đi được năm mươi dặm thì dừng lại nghỉ trưa.

Vệ Quân Đình xuống ngựa, có binh sĩ dắt ngựa đi cho ăn. Hắn lên xe ngựa, vừa vào đã thấy Lạc An lấy từ bọc ra móng giò kho, vịt nướng vàng thơm, bày lên đĩa đồng tròn, cười nói:
“Hoàng thượng đói rồi phải không? Mau ăn đi.”

Vệ Quân Đình trước tiên ôm nàng vào lòng. Rèm xe đã buông, không ai thấy được. Lạc An cũng không lo, mặc hắn ôm. Nàng xé một chiếc đùi vịt đưa tới miệng hắn. Hắn cắn một miếng, vịt nướng bằng gỗ ăn quả, không hề tanh, mặn thơm vừa miệng, mấy miếng đã ăn hết.

Thấy hắn thật sự đói, Lạc An dùng đũa xé nhỏ móng giò, hai người dùng bữa trong xe. Hắn hỏi:
“Có mệt không? Xe có xóc quá không?”

“Thần không sao, hoàng thượng.”
Thấy hắn không ăn nữa, nàng gói đồ thừa lại.

Hắn nhìn nàng cất giấy dầu vào tủ, cười trêu:
“Nàng mang theo bao nhiêu thứ ngon mà tủ to thế?”

“Đều là đồ hoàng thượng dùng được.”
Nàng lấy bầu da, bên trong là nước hoa hồng mang từ cung ra. Hắn uống một ngụm, làm ướt cổ họng rồi đưa lại cho nàng:
“Thu hanh khô, nàng uống thêm đi.”

Nghỉ ngơi xong, đại quân tiếp tục lên đường. Vệ Quân Đình lại ngồi xe bầu bạn với Lạc An. Nàng hỏi bao lâu thì đến Thương Châu, hắn nói nếu đi nhanh thì hai ngày, nhưng người ngựa cần nghỉ nên khoảng hai ngày rưỡi đến ba ngày.

Ba trăm dặm mà đi lâu như vậy, Lạc An càng cảm nhận rõ sự bất tiện của giao thông thời cổ. Nhưng với đại quân đông đảo, còn mang theo lương thảo, chiến xa, binh khí, đi chậm cũng là điều dễ hiểu.

Ngồi xe mãi thật chán, lại thêm xe xóc dữ. Đến tối nghỉ quân, nàng ra khỏi xe vào trướng, thấy chiến mã liền ngứa ngáy tay chân.

Nàng nhớ đến Đại Hồng, đến bạch mã, lại nhớ con ngựa hồng táo ngày trước trong nhà, liền muốn cưỡi thử. Nàng vốn biết cưỡi ngựa, chỉ là không giỏi lắm.

Nàng cho ngựa của hoàng đế ăn cỏ. Vệ Quân Đình nghị sự xong trở về, thấy nàng đang cười vui vẻ với ngựa.

Hắn tiến tới, nàng chỉ vào ngựa nói:
“Hoàng thượng, ngựa của người trông thật oai phong.”

“Thật sao? Sao trẫm lại thấy lời này còn có ý khác?”
Nàng cười hì hì, vuốt tai ngựa:
“Hoàng thượng anh minh, không giấu được người. Ta có thể cưỡi thử con ngựa này không?”

Hắn cau mày:
“Cưỡi ngựa rất nguy hiểm, không phải chuyện đùa.”

“Ta biết, chỉ là thấy hoàng thượng cưỡi rất phong độ, muốn thử một chút.”
Hắn cười nhạt:
“Vậy đi, con này tính dữ, hôm khác trẫm cho người tìm một con ngựa cái hiền hơn.”

“Vậy… được.”
Nàng gật đầu, ánh mắt vẫn lưu luyến nhìn ngựa.

“Thôi được, đã muốn cưỡi vậy thì trẫm chở nàng một đoạn, dạy nàng.”
Nàng lập tức vui mừng: “Thật sao, hoàng thượng?”

Hắn đáp “Ừ”, rồi bế nàng lên ngựa, mình cũng ngồi sau, ôm eo nàng, dạy nàng cưỡi.
Chỉ dạy một lần nàng đã hiểu, khiến hắn phát hiện nàng rất thông minh.

Ra khỏi doanh trại, có hai thị vệ theo sau. Có hắn ở phía sau, nàng thấy cưỡi ngựa chẳng khác gì đạp xe có người giữ yên.

Nàng ngứa tay muốn tự cưỡi. Ban đầu hắn không đồng ý  hai người cùng ngồi trên ngựa rất tốt, vừa ôm eo mềm mại, vừa ngửi được hương thơm nhàn nhạt, dễ chịu hơn mùi mồ hôi doanh trại nhiều.

Nhưng không chịu nổi nàng nài nỉ, hắn đành xuống ngựa. Nàng chầm chậm thúc ngựa đi. Đường bằng phẳng, ngựa bước vững vàng. Trong cỏ núi lác đác vài đốm đom đóm lập lòe, rất đẹp.

Ngựa dần đi nhanh hơn. Nàng mải ngắm cảnh không để ý, dưới ánh trăng lại thấy trong rừng một mảng trắng, hình như là hoa quỳnh.

Quỳnh hoa hiếm gặp, nàng mừng rỡ muốn thúc ngựa tới gần. Đột nhiên tiếng chim “quác quác” vang lên từ rừng, ngựa hoảng sợ, lao đi như điên.

Nàng vội nắm chặt cương. Vệ Quân Đình thấy không ổn, lập tức lên ngựa thị vệ đuổi theo. Ngựa chạy loạn không phương hướng, nàng bị cỏ tranh cao ngang người cứa rách cánh tay, chỉ đành cúi người, ôm chặt cổ ngựa để khỏi bị hất văng.

Vệ Quân Đình tim như muốn nhảy ra ngoài, thấy nàng mấy lần suýt rơi khỏi lưng ngựa. Ngựa của hắn ngày đi nghìn dặm, thị vệ không đuổi kịp.

Không biết chạy bao xa, hắn thổi còi liên tục, ngựa vẫn không dừng. Hắn nóng ruột, quất roi mạnh hơn.

Cuối cùng đến một lối núi cực hẹp. Ngựa dường như kiệt sức, đâm sầm vào thân cây gãy nghiêng. Nó hí vang, hai vó trước dựng lên. Lạc An kiệt lực, tay không còn giữ được cương, cả người bị hất văng khỏi lưng ngựa.

“Lạc An!”
Vệ Quân Đình hét lớn, tung người muốn đỡ lấy nàng, nhưng không kịp.

Hắn dừng lại trên sườn dốc, kinh ngạc thấy Lạc An đã rơi vào lòng một nam nhân, bên cạnh người đó còn đứng một lão giả.