Đến Ngự Thiện Phòng, kết quả lại chẳng được như ý. Người phụ trách bếp hôm nay không có mặt, những người khác thì nàng cũng không quen lắm. Nếu trên người có bạc thì còn có thể tìm cách bắt chuyện, làm thân để xin được chút đường. Nhưng khổ nỗi, nàng nghèo rớt mồng tơi, miệng lưỡi lại chẳng khéo léo gì, đành phải quay về tay không.

Trở lại Ngự Mã Giám, suốt dọc đường mày nàng chưa từng giãn ra, đến lúc ăn cơm cũng mang đầy tâm sự, ủ rũ không vui. Tiền Hữu Tài thấy rõ, liền để tâm. Đợi ăn xong, ông giữ Lạc An lại, hỏi nàng có phải gặp chuyện khó xử gì không.

Lạc An vốn không muốn nói, nhưng trời đã tối mà đường vẫn chưa lấy được, không giao được việc thì e rằng hậu quả khó lường. Nghĩ một lúc, nàng bèn kể sơ qua chuyện cho Tiền Hữu Tài nghe. Nghe xong, ông vỗ đùi một cái  hóa ra là cần đường! Sao không nói sớm với ông, thân là người quản sự của Ngự Mã Giám, trong kho quản lý của ông vốn có đường trắng.

Lạc An nghe vậy mừng rỡ. Tiền Hữu Tài dứt khoát dẫn nàng đến kho. Quả nhiên, nàng thấy một hũ lớn đựng bột đường trắng, niêm phong kín mít. Không chỉ vậy, còn có hoa tiêu, mè, đậu kê cùng đủ loại nông sản khác.

Thấy ánh mắt nàng lướt qua từng vò từng hũ, Tiền Hữu Tài liền nói thẳng: nếu nàng còn cần gì, cứ lấy trong kho. Lạc An vui mừng ra mặt, vội cảm ơn ông, rồi thật sự lấy một hũ nhỏ, múc ít hoa tiêu, mè và đường trắng. Tiền Hữu Tài hỏi tới hỏi lui, cuối cùng Lạc An khó từ chối, đành lấy thêm mấy nắm đậu xanh, đậu tằm, lạc cùng vài nguyên liệu nấu nướng khác. Khi ấy ông mới khóa cửa kho, cùng nàng đi ra.

Sáng hôm sau, Lạc An dậy rất sớm, lấy số đậu đã ngâm từ tối qua ra, để ráo nước rồi cho vào bát. Sở dĩ phải ngâm trước là vì đậu đã hút nước thì không dễ bị cháy, hơn nữa ăn vào cũng không hay “xuất hư cung” — khụ khụ, tất cả đều làm theo dặn dò của Triệu Vi.

Đốt bếp đất, khi chảo nóng thì cho đậu vào đảo nhanh tay, động tác không được chậm, nếu không nhiệt sẽ không đều. Đợi đến khi đậu chuyển sang màu vàng óng, liền rắc đường trắng đã chuẩn bị sẵn vào, tay đảo liên tục không ngừng. Khi từng hạt đậu đều bám đường thì có thể tắt bếp.

Để nguội một lúc, mẻ đậu đường giòn thơm mê người liền hoàn thành. Lạc An nếm thử, không nhịn được mà tự khen mình một tiếng. Nhưng vẫn chưa xong, hôm nay nàng còn phải làm thêm một món nhắm rượu khác.

Rửa chảo xong, nhóm lửa lần nữa. Khi chảo nóng, nàng cho ớt khô vào, dùng lửa nhỏ rang cho dậy mùi, múc ra để riêng. Sau đó đổ một nắm hoa tiêu vào rang đến khi chuyển màu vàng, nghe thấy mùi thơm thì xúc ra, để chung với ớt.

Cho muối mịn vào chảo, rang đến khi hoàn toàn khô nước thì tắt lửa. Đem hoa tiêu, ớt và muối cho vào cối giã tỏi, giã mạnh tay thành bột vụn, để sang một bên.

Tiếp đó, nàng bóc vỏ đậu tằm đã ngâm, tách làm đôi. Trong chảo cho dầu, dầu nóng thì thả đậu tằm vào, chiên từ từ. Nhìn từng miếng đậu trắng nõn dần teo lại, nhuộm màu vàng ruộm, Lạc An thấy đã được, liền vớt ra.

Để ráo dầu, nàng rắc hỗn hợp muối tiêu lên đậu, bưng chậu sứ lắc đều để mỗi miếng đậu đều dính gia vị. Thế là một chậu đậu tằm rang muối tiêu thơm lừng, giòn rụm đã xong.

Lạc An không nhịn được nếm thử trước  oa, thật sự rất ngon! Chỉ một chậu này thôi, nàng có thể ăn hết trong một ngày. Đáng tiếc, lát nữa sẽ bị mang đi mất. Con ngươi nàng xoay một vòng, liếc thấy hũ hoa tiêu, liền “hê hê” cười gian một tiếng.

Triệu Vi quả nhiên sai người mang tới hai hũ gốm sứ nền trắng vẽ hoa lam, thân hũ tròn trịa nhẵn bóng, hai quai là hình tiểu hổ sống động, đáng yêu vô cùng. Lạc An sờ tới sờ lui, yêu thích không buông. Nhưng hôm nay nàng làm hai món ăn vặt, nếu bỏ chung một hũ thì quá không đẹp mắt.

Cắn răng buông tay, nàng nhanh nhẹn cho đậu đường và đậu tằm muối tiêu vào hai hũ riêng. Tiễn vị công công đứng đợi từ nãy đi xong, xác nhận người đã đi xa, nàng mới lấy ra hũ đậu tằm mà mình lén giữ lại.

Từ lúc nàng bắt đầu làm đậu, mùi thơm đã lan khắp Ngự Mã Giám. Đám thái giám ngửi thấy mùi kéo đến, vô thức tụ tập quanh bếp. Tiền Hữu Tài từ trong phòng đi ra thấy vậy, liền đuổi hết đám “quỷ đói” ấy đi làm việc.

Bản thân ông hít hít mũi  mùi thơm như chui thẳng vào ngũ tạng, quyến rũ vô cùng. Lạc An vừa ra liền thấy Tiền Hữu Tài đứng ở cửa, dáng vẻ say mê. Nàng nhìn hũ đậu tằm trong tay, cười chào ông, rồi đổ hơn nửa hũ cho ông, cảm ơn ông đã cho đường và đậu, giúp nàng vượt qua lúc cấp bách.

Tiền Hữu Tài miệng thì nói khách sáo, ngượng ngùng, tay lại ôm chặt hũ đậu. Nhón một miếng bỏ vào miệng, lông mày ông lập tức nhướng lên, không nhịn được mà muốn giơ ngón cái với Lạc An. Thơm, thật sự thơm! Miếng đậu to bằng đầu ngón tay được chiên vàng giòn, phủ lớp muối tiêu, cay tê giòn rụm, mặn mà đậm đà, ăn rồi còn muốn ăn nữa. Nếu có thêm vò rượu nhỏ thì càng tuyệt.

Khó trách Triệu công công bảo nàng làm món này cho hoàng thượng hóa ra ngon đến vậy. Không ngờ Lạc An còn có tay nghề thế này. Bây giờ đối xử tốt với nàng một chút, lỡ sau này nàng phát đạt, biết đâu sẽ nhớ đến ân tình hôm nay.

Nghĩ vậy, Tiền Hữu Tài cười với Lạc An càng thêm rạng rỡ, nói ông bận rộn nãy giờ còn chưa ăn cơm, đã dặn người để phần rồi, giờ nàng có thể đi ăn.

Lạc An nghe xong dĩ nhiên rất vui, liên tục cảm ơn ông.

Chính Nguyên Cung.

Vệ Quân Đình tan triều sớm, Triệu Vi đã cho bày sẵn bữa sáng: cháo kê bí đỏ, canh hải sản tôm nõn, tiểu long bao tam tiên, bánh hấp, phô mai, củ cải muối khai vị  đều là những món Vệ Quân Đình thường ăn.

Nhưng hôm nay, vừa ngồi xuống, hắn liền phát hiện hai đĩa thức ăn khác lạ. Đĩa đậu đường chiên vàng kia, hắn liếc mắt là nhận ra, rất giống loại mấy hôm trước từng ăn. Gắp một hạt cho vào miệng, hắn khựng lại  đâu chỉ giống, rõ ràng là y như đúc.

Hắn liếc Triệu Vi một cái, thấy tay Triệu Vi đang gắp thức ăn bỗng run lên, hơi co rụt lại, liền hiểu ra... e rằng Triệu Vi đã tự ý đi Ngự Mã Giám.

Hắn không nói gì, chỉ khẽ ho một tiếng, dùng đũa chỉ hờ Triệu Vi. Triệu Vi lập tức nhận tội, theo lời hắn nói thì đậu đúng là do Lạc An làm, còn đĩa đậu tằm muối tiêu thơm nức kia là do tiểu thái giám ấy đặc biệt nghiên cứu, dâng lên cho hoàng thượng, mong hoàng thượng ăn ngon miệng.

Ồ, là vậy sao?

Vệ Quân Đình đã ngửi thấy mùi thơm của đĩa đậu tằm, cũng không biết dùng loại gia vị gì, hương vị đậm đà độc đáo. Hắn gắp một miếng cho vào miệng, lập tức bị món đậu nhỏ bé này chinh phục.

Vị cay và tê kích thích đầu lưỡi, đậu tằm giòn rụm pha mặn, càng nhai càng thơm, càng thơm lại càng muốn ăn. Triệu Vi nhìn Vệ Quân Đình hết miếng này đến miếng khác, ăn hơn nửa đĩa, trái tim treo lơ lửng mới chịu hạ xuống. Phải biết rằng đậu tằm hiếm khi xuất hiện trên bàn ăn hoàng gia, thường chỉ nhà dân nghèo mới dùng. Ban đầu hắn không muốn bày ra, nhưng thấy hoàng thượng gần đây ăn uống kém, lại nghĩ đậu đường của tiểu thái giám kia làm hoàng thượng vui vẻ, nên thử một lần.

May mắn là hoàng thượng cũng rất thích món đậu tằm muối tiêu này. Sợ đồ chiên dầu ăn nhiều dễ nóng trong, Triệu Vi thử khuyên:
“Hoàng thượng, hôm nay cháo nấu mềm nhuyễn, người dùng thêm chút đi ạ.”

Vệ Quân Đình quả thực cũng hơi khát, liền uống thêm hai bát cháo kê, ăn thêm ít tiểu long bao. Bữa sáng khiến hắn từ trong ra ngoài đều thoải mái, bụng ấm áp, tinh thần cũng phấn chấn hơn. Đống tấu chương trên án thư nhìn cũng không còn phiền lòng như trước, hắn tập trung phê duyệt.

Mãi đến giờ Ngọ, Vệ Quân Đình mới đứng dậy vận động gân cốt. Triệu Vi đã chờ sẵn, tiến lên pha trà Phổ Nhĩ tiến cống cho hoàng thượng. Vệ Quân Đình ngồi uống trà, cung nữ và thái giám liền xoa bóp chân vai cho hắn, giúp thả lỏng cơ bắp căng cứng.

Vệ Quân Đình nhìn tiểu thái giám đang bóp chân mình  dưới mũ thái giám là đôi tai màu lúa mạch, đôi tay linh hoạt xoa bóp thuần thục, dịu dàng, chỉ là khớp xương rõ ràng, ngón tay hơi to.

Điều này khiến hắn không khỏi nhớ đến tiểu thái giám ở Ngự Mã Giám  Lạc An. Da nàng rất trắng, tai cũng trắng mịn, mềm mại mà vểnh lên như vỏ sò, ngón tay lại thon dài mảnh mai, trong trẻo như hành non.

Nghĩ lại, hắn cũng đã mấy ngày chưa đi thăm Truy Phong rồi. Ừm, cũng đến lúc đi xem nó một chuyến.

“Triệu Vi, theo trẫm đến Ngự Mã Giám.”

“Tuân mệnh, hoàng thượng.”

Ở Ngự Mã Giám, Lạc An đang cho Truy Phong ăn. Có lẽ ngửi được mùi đậu đường, Truy Phong liên tục dùng đầu cọ nhẹ vào tay nàng. Lạc An đã cho nó ăn hết số đậu còn ít ỏi trong hũ, nhưng chừng ấy chẳng đủ nhét kẽ răng, không bằng lượng nàng vẫn cho nó thường ngày. Nó không chịu, “hí hí” kêu lên tỏ vẻ bất mãn.

Lạc An đưa cà rốt cho nó ăn, nó mới yên tĩnh lại một chút, lo nhai cà rốt không kêu nữa. Nhân lúc nó ăn, nàng lấy bánh hấp từ tay áo ra ăn  chiếc bánh này là đồ ăn thừa từ sáng, đã hơi cứng, nhưng chưa đến giờ ăn trưa, nàng đã thấy đói.

Kẹp đậu tằm muối tiêu vào bánh hấp, ăn lại có một hương vị khác. Truy Phong thấy nàng ăn, cánh mũi phập phồng, ghé lại gần, tỏ ra tò mò mãnh liệt với chiếc bánh trong tay nàng.

Lạc An giơ bánh cao, nó cũng ngẩng đầu; hạ thấp, nó cũng cúi theo. Nàng cố tình trêu nó, quay lưng lại lén ăn bánh, rồi liếc trộm  thấy Truy Phong mở to đôi mắt nhìn nàng, thỉnh thoảng thò đầu tới, liếm mũi bằng đầu lưỡi.

“Phì” một tiếng, Lạc An bật cười. Một con ngựa to như vậy mà bày ra dáng vẻ này, đúng là đáng thương chết đi được.

“Được rồi, Đại Hồng, cho ngươi, cho ngươi. Bánh hấp của ta chia ngươi một nửa, đừng nhìn ta như vậy nữa.”

Nàng bẻ bánh làm đôi, Truy Phong ghé tới, ngoạm bánh, mấy miếng là ăn sạch, rồi bắt đầu liếm vụn bánh còn sót trong lòng bàn tay nàng. Lạc An nhìn nó, ánh mắt đầy cưng chiều, nửa chiếc bánh còn lại cũng đưa cho nó ăn.

Vệ Quân Đình đã đến Ngự Mã Giám. Hắn chỉ mang theo một mình Triệu Vi. Tiền Hữu Tài ra nghênh đón hành lễ, định theo vào, nhưng bị hắn giơ tay ngăn lại, rồi trực tiếp đi về phía chuồng ngựa phía sau nơi Truy Phong ở.

Chưa đến gần đã nhìn thấy cảnh tượng ấm áp trước mắt  một người một ngựa hòa hợp thân thiết. Truy Phong liếm lòng bàn tay Lạc An, còn nàng thì cười đến nheo cả mắt, khóe môi hiện ra hai lúm đồng tiền nhỏ.

Lúc này Vệ Quân Đình mới phát hiện  hóa ra tiểu thái giám này trên mặt còn có hai lúm đồng tiền. Khi cười lên, cả người nàng như phát sáng, rực rỡ đến chói mắt.