Ông nói mình tên là Từ Tông, là gia bộc của Lâm Khâm, nguyên Thái thú Thương Châu. Lâm Khâm có một ái nữ như minh châu trong tay, dung mạo xinh đẹp, tên gọi Lâm Bội Cửu. Vài năm trước, trong cung tuyển phi, tiểu thư cùng con gái các quan viên khác vào cung. Lão gia vốn lo con gái vì dung mạo xuất chúng mà bị chọn, nào ngờ tiểu thư không những không được tuyển, trái lại còn trở thành cung nữ.

Lão gia cho rằng đó là chuyện tốt, liền viết thư dặn ông ở lại Diệp Thành, cứ đến ngày cung nữ được phép gặp người nhà mỗi vài tháng thì thay lão gia vào cung thăm Lâm Bội Cửu, đưa bạc cho nàng, lo liệu sinh hoạt.

Vì thế ông vẫn luôn ở lại Diệp Thành. Cho đến ngày Đại Vinh triều công thành nhập cung, ông định thừa lúc loạn lạc xông vào cung tìm tiểu thư, nhưng hôm đó trong ngoài hỗn loạn, binh sĩ và dân chúng chết vô số, trước cửa cung có trọng binh canh giữ, ông căn bản không thể vào được.

Sau đó Chu triều diệt vong, hoàng đế băng hà, Đại Vinh triều hoàn toàn chiếm lĩnh Diệp Thành. Ông không biết tiểu thư sống chết ra sao, lòng nóng như lửa đốt, nhưng chỉ có thể chờ đợi. Hai tháng sau, ông đứng ngoài cửa cung chờ, nhìn các cung nữ được thả ra, nhưng trong đó không có tiểu thư.

Ông hỏi thăm, không một ai từng nghe qua cái tên Lâm Bội Cửu. Có cung nữ nói khi ấy trong cung xảy ra hỏa hoạn, thái giám cung nữ chết rất nhiều, không ít người bị ném vào bãi tha ma. Ông nghe như sét đánh ngang tai, sắc mặt tái nhợt đến đáng sợ. Có người thấy vậy liền an ủi rằng danh sách trong cung đã bị thiêu hủy, nhân sự các cung đều rối loạn, có lẽ chỉ là trùng hợp, bảo ông cứ đợi thêm, hỏi thêm.

Trong lòng Từ Tông lại nhen nhóm hy vọng, nhưng ông vẫn tới bãi tha ma trước. Mặc mùi hôi thối nồng nặc, ông lật tìm suốt mấy ngày, không thấy thi thể Lâm Bội Cửu, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục ký thác hy vọng vào cung.

Trong thời gian đó, Lâm Khâm từng gửi thư hỏi thăm. Ông nói rõ sự tình, nhiều lần cam đoan sẽ ở lại Thái Hoàn Thành cho đến khi tìm được tiểu thư, không muốn để lão gia tóc bạc tiễn người tóc xanh, còn quả quyết rằng tiểu thư nhất định vẫn còn sống.

Ban đầu Lâm Khâm hẳn là tin ông, nhưng thời gian trôi qua, Lâm Bội Cửu vẫn bặt vô âm tín, trong thư lão gia bắt đầu lộ ý muốn ông trở về. Từ Tông không đồng ý, ông hiểu nỗi nhớ con của lão gia, tiểu thư là do chính tay ông đưa vào cung, ông rất muốn đưa nàng bình an trở về.

Thấy ông kiên quyết không về, Lâm Khâm không ép nữa, trái lại còn thương ông tuổi cao, phái một tiểu tư tên Đỗ Thanh đến chăm sóc. Đó là ý tốt của lão gia, ông không từ chối, chỉ là tự nhận thân thể còn cứng cáp, bình thường không sai khiến Đỗ Thanh nhiều. Ban đầu Đỗ Thanh còn quy củ, sau dần sinh lười biếng gian trá.

Ngày thường, ngoài việc dò hỏi tin tức tiểu thư, ông còn tranh thủ đến chùa Hồ Lô thắp hương cầu phúc cho Lâm Khâm và Lâm Bội Cửu. Hôm đó nhìn thấy Lạc An mặc nam trang, ông liếc mắt liền nhận ra nàng là nữ tử.

Dung mạo nàng không đổi, nhưng tính tình dường như có phần khác, hơn nữa nàng gọi ông là “lão bá”, rõ ràng không nhận ra ông. Điều này khiến Từ Tông rất nghi hoặc, nên ông không vội nhận thân, trái lại trò chuyện với nàng, muốn từ lời nàng biết thêm tình hình.

Nhưng nàng rất kín miệng, nói không nhiều, ông không còn cách nào, đành lén theo nàng xuống núi, muốn xem rõ nơi nàng ở. Song người đi cùng nàng thân thủ đều bất phàm, y phục cũng quý khí, Từ Tông sinh nghi, liền đưa tiền cho một người bảo theo dõi họ, hẹn gặp lại mình ở khách điếm để báo chỗ ở.

Thực tế, ông âm thầm theo sau người kia, định “bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau”. Quả nhiên người nọ bị phát hiện, chịu không nổi đòn đã khai ra ông. Ông trốn đi, thấy Lạc An lại lên xe ngựa, bèn lặng lẽ theo sau, mãi đến chân hoàng thành, tận mắt thấy nàng vào cung. Ông mừng rỡ khôn xiết: tiểu thư còn sống, hơn nữa vẫn ở trong cung, bao công sức đều không uổng, cuối cùng cũng biết nàng ở đâu.

Chuyện này do dự hồi lâu, ông không nói với Lâm Khâm. Tuy ông cho rằng đó chính là tiểu thư, nhưng thái độ không nhận ra mình của nàng khiến ông không dám chắc trăm phần trăm. Nhỡ đâu nàng gặp chuyện gì, hoặc ông nhận nhầm, cho lão gia hy vọng rồi lại thành trò cười, ông không dám đảm bảo lão gia có chịu nổi hay không.

Vì vậy ông định đợi sau khi nhận thân với tiểu thư rồi mới báo tin. Nhưng ngày ngày chờ dưới chân hoàng thành, chờ ở chùa Hồ Lô, lượn lờ trong chợ, đều không thấy lại bóng dáng Lạc An.

Ban đầu ông còn chờ được, cho đến khi từ Thương Châu truyền đến một tin dữ: lão gia Lâm Khâm cấu kết với Thái tử Chu triều tạo phản!

Ông không thể tin nổi, cho rằng có kẻ bịa đặt, nhưng khắp Đại Vinh triều đều truyền như vậy, trong danh sách phản tặc quả nhiên có tên Lâm Khâm. Nghe ngoài phố có người lớn tiếng chửi mắng Chử Sách và Lâm Khâm, ông tiến lên tranh luận, chưa nói được mấy câu đã tức giận công tâm, ngã quỵ xuống đất.

Đỗ Thanh cõng ông về. Tỉnh lại, ông lập tức viết thư cho Đỗ Thanh mang về Thương Châu, trong thư nói rõ chuyện gặp Lâm Bội Cửu, cũng viết cả đánh giá của dân chúng nơi đây đối với hoàng đế, sợ lão gia ở xa không rõ thánh thượng hiện nay là người thế nào, tin lời Thái tử Chu triều mà lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Đỗ Thanh biết Thương Châu hiện nay rất nguy hiểm, trong lòng sợ hãi, sợ chưa vào thành đã chết vì loạn tiễn. Từ Tông thấy lo lắng đó cũng có lý, liền đưa cho hắn một khối ngọc bài và một cây quạt xếp, trên đó có bút tích của Lâm Khâm, đủ để chứng minh thân phận.

Đỗ Thanh thu dọn hành lý, cầm đồ lên đường. Thân thể Từ Tông yếu, nhưng càng lo cho lão gia và tiểu thư, ông lại lê bệnh thân đến chùa Hồ Lô. Lần này vận khí không tệ, quả nhiên để ông đợi được Lạc An.

Chỉ là khi nhìn thấy nàng, nàng đang xuống núi. Ông sốt ruột tiến lại, nhưng khoảng cách quá xa, không thể đuổi kịp. Thấy nàng lên xe ngựa, ông vội rẽ lối tắt. Con đường nhỏ dốc đứng hiểm trở, mấy lần suýt ngã xuống, cuối cùng mới nhìn thấy xe ngựa. Ông bò ra từ bụi rậm, chắn ngang đường, thành công chặn xe lại.

Kể xong mọi chuyện, Tả Thiện lên tiếng nghi vấn:
“Lão bá, đây đều là lời một phía của ông, chúng ta không thể xác định thật giả. Nhất là trong thời điểm này, Lâm Khâm đã tạo phản, mà ông lại nói Lạc An là con gái ông ta. Ông có biết, lời này truyền ra ngoài, Lạc An có thể mất mạng hay không?”

“Những gì ta nói đều là sự thật.” Từ Tông nghiêm mặt đáp. Ông lấy từ trong ngực ra một túi gấm, mở ra, lấy một tờ giấy vuông. Trên đó là tiểu họa một nữ tử, mắt sáng răng trắng, nụ cười dịu dàng, quan trọng nhất là hai bên khóe miệng đều có lúm đồng tiền.

Ông đưa bức họa cho Lạc An:
“Tiểu thư, đây là tiểu họa trước kia của người. Trước ngày nhập cung, người không nỡ rời ta, đặc biệt vẽ tặng. Người còn nhớ không?”

Lạc An nhận lấy bức họa. Thành thật mà nói, bức tranh vẽ rất đẹp, người tinh mắt liếc qua là biết nhân vật trong tranh chính là nàng. Lão bá này rất có thể đúng là gia bộc của thân thể nguyên chủ. Lần trước ở chùa Hồ Lô nàng cũng từng gặp ông, chỉ là những chuyện ông kể, nàng quả thật không nhớ.

“Tranh có thể làm giả.” Tả Thiện vẫn chưa bị thuyết phục. “Ông nói từng gặp Lạc An, ai dám đảm bảo bức họa này không phải sau khi gặp nàng mới vẽ?”

Từ Tông nhìn Tả Thiện một cái, do dự rồi nói:
“Còn một việc có thể chứng minh. Nếu ta nhớ không lầm, ở khuỷu tay trái của tiểu thư có một vết sẹo nhỏ. Năm xưa người trèo cây cứu mèo, không cẩn thận ngã xuống, va rách da, vết thương khá sâu nên để lại sẹo.”

Ông nói xong nhìn Lạc An. Nàng sờ khuỷu tay mình, đối diện ánh mắt của Tả Thiện và Từ Tông, gật đầu:
“Ông nói không sai, chỗ này của tôi đúng là có một vết sẹo.”

Từ Tông thở phào nhẹ nhõm, nhìn Lạc An với ánh mắt vừa gấp gáp vừa mừng rỡ:
“Tiểu thư, đã nhận thân rồi, vậy khi nào chúng ta về nhà? Lão gia thương người như mạng, sau khi người mất tích, đêm nào cũng khó ngủ. Đỗ Thanh nói, lão gia cả ngày không nói không cười, dung nhan tiều tụy. Ta biết, đó là nhớ con đến ruột gan đứt đoạn.”

“Lão bá, ta tạm thời không thể về.”
Lạc An vừa nói xong, sắc mặt Từ Tông lập tức thay đổi. Ông ngồi thẳng dậy, nắm chặt tay nàng:
“Tiểu thư, nếu người không về, e rằng lão gia không chống nổi nữa. Nghe nói hoàng thượng sắp ngự giá thân chinh. Lão gia nhân hậu, không nỡ thấy sinh linh đồ thán, đến lúc đó chẳng phải sẽ đại bại sao? Giờ vẫn còn kịp. Lão gia thương người như vậy, nếu người khuyên, nhất định ông ấy sẽ nghe, đoạn tuyệt với Thái tử Chu triều.”

“Lão bá…”
Lạc An do dự. Nếu nàng thật sự là Lâm Bội Cửu, theo lời lão bá, nàng đến Thương Châu có lẽ có thể tạo tác dụng tích cực cho chiến sự, giúp hoàng thượng, giảm thương vong.

Nghĩ đến đó, nàng an ủi:
“Lão bá đừng vội. Việc này ta cần bàn với người khác. Ông ở đâu? Chúng ta đưa ông về trước nghỉ ngơi, ta về rồi nhất định sẽ cho ông câu trả lời.”

“Tiểu thư, không phải ta giục người, chỉ là sợ phụ thân người… không đợi được lâu.”
Lạc An gật đầu: “Ta biết rồi, Từ bá cứ yên tâm chờ tin ta.”

Đưa Từ Tông về nơi ở xong, Lạc An cùng Tả Thiện trở về cung, trời đã xế chiều, ráng đỏ đầy trời.

Vệ Quân Đình chưa dùng bữa tối, đợi nàng về. Triệu Vi từ xa thấy Lạc An phong trần mệt mỏi trở lại, vội bẩm báo. Vệ Quân Đình đặt tấu chương xuống, khóe môi hiện ý cười:
“Về rồi à, truyền thiện đi.”

“Hoàng thượng, thần đã về rồi!”
Lạc An vừa vào Chính Nguyên Cung đã gọi lớn, mặt mày tươi cười, bước nhanh đến bên Vệ Quân Đình, suýt nữa đụng vào hắn. Nàng dừng lại, ngẩng mặt cười ngây ngô:
“Hoàng thượng, hì hì, hì hì…”

Nụ cười ngốc nghếch ấy khiến Vệ Quân Đình bật cười, giơ tay xoa má nàng, làn da mịn màng trơn mềm. Hắn vừa cúi người muốn hôn, Tả Thiện đã xuất hiện sau lưng nàng. Hắn nhướng mày, đành nhịn, thu tay lại, ho khẽ:
“Tả Thiện, ngươi cũng mệt cả ngày rồi, hôm nay về sớm nghỉ đi.”

Tả Thiện khựng lại. Hắn đã thấy động tác vừa rồi của hoàng thượng, lời nói thì êm tai nhưng rõ ràng là muốn hắn đi nhanh để khỏi cản trở hai người. Chỉ là hắn còn việc phải bẩm.

“Hoàng thượng, vi thần có việc quan trọng cần bẩm.”

Vệ Quân Đình nghiêm mặt: “Chuyện gì?”

Tả Thiện liền thuật lại toàn bộ sự việc gặp Từ Tông hôm nay. Khi nghe đến việc Lạc An là con gái Lâm Khâm, ánh mắt Vệ Quân Đình lướt qua hắn, càng nghe mày càng nhíu chặt.

“Người này không có vấn đề chứ?” Vệ Quân Đình hỏi.

“Bẩm hoàng thượng, những việc hắn nói đều đối được, thần sắc không giống giả, bệnh tình cũng là thật. Vi thần đã phái người âm thầm giám sát, xử trí thế nào xin hoàng thượng định đoạt.”

Chuyện này quá trùng hợp. Thương Châu vừa bạo ra việc Lâm Khâm tạo phản, liền có người nói Lạc An là con gái ông ta. Dù hắn đã điều tra, tên cũ của Lạc An đúng là Lâm Bội Cửu, nhưng vẫn khiến hắn sinh nghi.

“Hoàng thượng,” Lạc An lên tiếng, “thần cảm thấy lão bá ấy không có ác ý. Hơn nữa ông ấy nói thần có sẹo, đúng vị trí đó thần cũng có. Ông ấy còn khuyên thần đi Thương Châu, nói Lâm Khâm thương con, nếu thấy con gái, có lẽ sẽ nghe lời khuyên, từ đó không tạo phản nữa.”

“Đi Thương Châu? Không được, quá nguy hiểm.”
Vệ Quân Đình lập tức phản đối.

Lạc An sốt ruột, nhưng Tả Thiện còn đó, nàng chỉ có thể mềm giọng:
“Hoàng thượng, nếu Lâm Khâm không phản, đoạn tuyệt với Thái tử Chu triều, người sẽ thêm trợ lực, bách tính cũng bớt thương vong, chẳng phải là chuyện tốt sao?”

Vệ Quân Đình liếc nàng một cái, ra hiệu nàng dẹp ý nghĩ đó. Nhưng nàng không chịu, nàng thật sự muốn theo hắn đến Thương Châu, nay biết mình còn có thể giúp, lại càng muốn đi.

Hắn trầm mặc giây lát, nói với Tả Thiện:
“Đưa Từ Tông vào cung, trẫm muốn tự mình hỏi.”

“Tuân chỉ.”
Tả Thiện nhận mệnh, vừa đi Vệ Quân Đình lại gọi:
“Thân phận của Lạc An tạm thời không được tiết lộ.”

Tả Thiện gật đầu rồi rời cung.

Thấy hắn đi rồi, Lạc An lập tức kéo tay áo Vệ Quân Đình, kéo dài giọng nũng nịu:
“Hoàng thượng, cho thần theo người đi đi mà…”

Vệ Quân Đình không nói gì, mặc nàng kéo tay áo, ngồi vào bàn cầm đũa dùng bữa.

Lạc An vội vàng trở lại vai tiểu thái giám hầu thiện, đứng bên cạnh ân cần gắp đồ ăn:
“Hoàng thượng, món bụng heo này ngon lắm.”
“Hoàng thượng, thịt bò xào mềm lắm, người nếm thử đi.”
“Hoàng thượng, bánh kim cao này đẹp ghê.”

Nàng gọi liên hồi, cười rạng rỡ, gắp đầy một bát, còn cẩn thận lau miệng cho hắn. Nhưng Vệ Quân Đình chỉ ngồi nghiêm chỉnh, chậm rãi nhai nuốt, thỉnh thoảng đáp một tiếng, tuyệt nhiên không nhắc gì đến chuyện khác.