Ăn cơm xong, mấy người ngồi lại trò chuyện với nhau. Tâm Liễu tựa đầu lên đầu gối Lạc An, tiết thu dễ mệt, chẳng bao lâu đã ngủ thiếp đi. Lạc An không động đậy, Tả Thiện thấy vậy liền khoác thêm cho cậu một chiếc áo.

Sau khi đón Tâm Liễu ra ngoài, Tả Văn Công vốn lo cho sự an nguy của Lạc An, nên đã dặn Tả Thiện phải để tâm quan sát nàng nhiều hơn, thậm chí còn nói cho hắn biết chuyện Lạc An là nữ tử. Nghe Tả Thiện kể hoàng thượng không hề làm khó Lạc An, ông liền hiểu rằng hoàng thượng hẳn chưa nghi ngờ nàng, tạm thời nàng đã tránh được một kiếp.

Về sau lại nghe chuyện nàng bị phi tần hậu cung hãm hại, suýt nữa mất mạng. Qua những lần tiếp xúc trước đó, ông nhận ra Lạc An là một cô nương thiện lương, đơn thuần, mà chốn hậu cung hiểm ác, tuyệt đối không phải nơi nàng có thể ứng phó nổi.

Ông nghĩ tới khả năng để Lạc An rời khỏi cung một cách an toàn, thậm chí còn tính rằng, sau khi nàng ra ngoài, một nữ tử có tình có nghĩa như vậy, nếu gả cho cháu trai ông cũng không phải là không được.

Chỉ là vừa nói ra dự định ấy, cả Lạc An lẫn Tả Thiện đều lập tức trở nên lúng túng.

Tả Văn Công chỉ cho rằng Lạc An là nữ tử, da mặt mỏng, liền lên tiếng:
“Con bé, hoàng cung là nơi ăn thịt người, con ở trong đó sớm muộn gì cũng mất mạng. Huống chi chuyện giữa con với Tâm Liễu mà bị điều tra ra, đến lúc ấy thật sự sẽ không còn ai bảo vệ con nữa. Chi bằng chúng ta nghĩ cách  chết giả cũng được, tráo người cũng xong  con ra ngoài rồi thì trời cao biển rộng. Khôi phục thân phận nữ nhi, đợi thêm một thời gian, lấy chồng sinh con, sống cuộc đời bình thường. Hơn nữa, thằng cháu này của ta, dung mạo nhân phẩm đều là trăm người mới có một, lại có ta làm chủ, nó tuyệt đối không dám ức hiếp con. Con thấy thế nào?”

…Nàng có thể yếu ớt nói một câu “không được” không?

Thật lòng mà nói, những lời này của Tả Văn Công quả thực là nghĩ cho nàng, nàng vô cùng cảm kích. Nhưng không nói đến việc hoàng thượng đã biết nàng là nữ tử, dù chưa biết, hắn cũng sẵn sàng vì nàng mà mang tiếng đoạn tụ; nàng cũng đã có hắn trong lòng, hai người sớm đã thổ lộ tâm ý, lúc này bảo nàng rời đi, sao có thể?

Lại còn nói bảo nàng cân nhắc làm cháu dâu của ông, giống như đang bày điều kiện trên chợ mai mối để tiếp thị Tả Thiện vậy. Tả ông ơi, chẳng lẽ không phải là ông đang lo lắng hôn sự cho cháu trai, muốn “gả” hắn đi sao?

“Khụ, ông nội, hôn sự của cháu không gấp, không gấp đâu.” Tả Thiện định chuyển đề tài, kết quả không thành, còn bị Tả Văn Công mắng cho một trận.

“Không gấp cái gì! Ở tuổi của con, ta đã sinh ra cha con rồi! Con nhìn con xem, đến một cô nương vừa mắt cũng không có, còn phải để một lão già sắp xuống lỗ như ta lo lắng. Sao, con còn chê Lạc An à?”

Tả Văn Công râu ria dựng ngược, trừng mắt lên, như thể Tả Thiện dám nói một chữ “không”, ông sẽ cầm chổi ở cửa quật cho hắn một cái.

Tả Thiện dở khóc dở cười, lắc đầu nói:
“Tất nhiên là không phải, Lạc An rất tốt, chỉ là…”

“Con cũng biết Lạc An rất tốt, vậy là xong rồi. Hoàng đế chẳng phải nói sẽ ngự giá thân chinh sao? Vừa hay nhân lúc hắn không ở, con lại trong cung, có thể che mắt người khác, làm cho Lạc An một màn chết giả. Sau đó đợi một năm nửa năm, gió êm sóng lặng rồi, hai đứa vừa hay thành thân. Ừm, rất tốt, chuyện này cứ quyết định như vậy đi.”
Tả Văn Công vô cùng hài lòng với quyết định của mình. Ở trong nhà ông luôn là người nói một không hai, lại quen giữ vẻ nghiêm nghị, uy thế nặng nề, nhất thời Tả Thiện cũng không lên tiếng phản đối nữa.

Lạc An thì không chịu nổi cái gì mà “quyết định như vậy”, nàng còn chưa đồng ý mà!

“Tả ông, cảm ơn ý tốt của người, nhưng chuyện này… e là không được.” Lạc An vội lên tiếng bày tỏ lập trường. Nàng vừa nói xong, cả Tả Văn Công lẫn Tả Thiện đều nhìn sang nàng. Tả Văn Công cau mày hỏi:
“Sao lại không được?”

“Cái đó…” Lạc An liếm môi, dè dặt nói, “hoàng thượng đã biết con là nữ tử rồi.”

Trong phòng lập tức yên lặng. Hai ông cháu nhìn nhau, rồi đồng thanh kinh ngạc hỏi:
“Con nói… hoàng thượng biết rồi ư?”

“Vâng, người đã biết rồi. Chính là lần đó, khi Đào phi dùng hình với con, hoàng thượng đến cứu, cho ngự y bắt mạch, chẩn ra con là nữ tử, rồi bẩm báo với hoàng thượng.” Lạc An đại khái kể lại sự việc. Tả Văn Công nghe xong kinh ngạc nói:
“Hắn biết con giả nam trang, che giấu thân phận, giả làm thái giám mà lại không nổi giận lôi đình, không tra hỏi nghiêm hình, không sợ con là gian tế sao?”

“Người có hỏi con, cũng điều tra con. Con nói mình bất đắc dĩ mới mặc đồ thái giám để chạy trốn, âm sai dương thác, về sau sợ chết nên không dám giải thích. Hoàng thượng tin lời con, hơn nữa còn tra ra thân phận của con.”
Lạc An thuật lại thái độ của Vệ Quân Đình. Tả Văn Công nghi hoặc hỏi:
“Thân phận của con?”

“Dạ. Con tên thật là Lâm Bội Cửu, là con gái quan viên, chỉ là rốt cuộc phụ thân con tên gì thì con không biết, con không nhớ ra.”
Lạc An không nói thật, chỉ đem bộ lý do đã nói trước mặt hoàng thượng ra dùng để dập tắt nghi ngờ của họ.

“Lâm Bội Cửu… Lâm Bội Cửu…”
Tả Văn Công cau mày trầm ngâm, miệng lẩm nhẩm hai lần tên nàng. Lạc An nhìn ông, hỏi:
“Tả ông từng nghe qua cái tên này sao? Có phải trước kia từng quen biết con?”

“Nghe thì có hơi quen tai, nhưng nhất thời ta cũng không nhớ ra.”
Tả Văn Công lắc đầu, tỏ ý lực bất tòng tâm.

Lạc An lộ vẻ thất vọng thoáng qua, nhưng bản thân nàng vốn nhìn chuyện này khá nhẹ, nên liền quay sang an ủi Tả Văn Công đôi câu. Tả Thiện đứng bên cạnh, trầm tư suy nghĩ.

Nàng nói hoàng thượng đã biết nàng là nữ tử, vậy mà vẫn không trừng phạt nàng. Theo hắn biết, hoàng thượng luôn giữ nàng bên mình, đối đãi với nàng cũng hòa nhã, chưa từng coi nàng là nô tài.

Hắn còn nhớ lần trước Lạc An mất tích một ngày một đêm, hoàng thượng lo lắng đến phát cuồng. Khi ở bên hồ vớt được một thi thể vô danh, sắc mặt hoàng thượng đại biến; đến khi xác nhận đó không phải Lạc An, người mới đứng vững lại.

Khi hắn phụng mệnh lục soát trong Lệ An Cung, cuối cùng tìm được Lạc An, hoàng thượng rất nhanh đã tới. Hắn sẽ không nhìn nhầm  lúc ấy hoàng thượng thấy thảm trạng của Lạc An, lửa giận trong mắt gần như phun ra ngoài. Người nhấc chân đá thẳng vào kẻ đầu sỏ là Đào phi, khiến Đào phi lập tức ngã sấp xuống đất, suýt nữa không đứng dậy nổi.

Sau đó Đào phi bị phế truất, kết tội, Đào gia trên dưới bị chém đầu hoặc lưu đày. Dẫu rằng Đào gia tội đáng như vậy, sớm muộn cũng có ngày này, nhưng hắn vẫn cảm thấy, nếu không phải Lạc An rơi vào tay Đào phi, thì nhà họ Đào có lẽ còn có thể vênh váo thêm một thời gian, hoàng thượng có thể sẽ ra tay muộn hơn.

Chỉ là Đào phi không ngờ, bà ta chỉ đối phó với một tiểu thái giám, lại giống như chọc vào tổ ong vò vẽ, đẩy nhanh sự diệt vong của cả Đào gia.

Khi đó, hoàng thượng còn chưa biết Lạc An là nữ tử mà đã để tâm đến nàng như vậy. Vậy bây giờ thì sao? Chỉ e là muốn nâng nàng trong lòng bàn tay mà che chở. Hắn liếc nhìn Lạc An, do dự một chút rồi hỏi:
“Lạc An, nếu nàng là nữ tử, hoàng thượng có nói sẽ an trí nàng thế nào không?”

An trí?

Nghe vậy, Tả Văn Công liếc sang Tả Thiện: chẳng lẽ giữa hoàng thượng và Lạc An thật sự có gì?

“Ừm… chuyện này, hoàng thượng chưa nói rõ, chỉ tạm thời để con ở lại Chính Nguyên Cung. Người nói đợi tìm được phụ thân con rồi sẽ bàn tiếp.”
Lạc An đáp. Nàng luôn cảm thấy ánh mắt Tả tướng quân nhìn mình có gì đó không ổn, chẳng lẽ là vì đề nghị không đáng tin ban nãy của Tả Văn Công?

“Con bé, nói thật với ta đi, có phải hoàng thượng đã chuẩn bị thu con vào hậu cung rồi không?”
Tả Văn Công gần như đã đoán ra. Cũng phải thôi, dung mạo như Lạc An, người thường nhìn còn động lòng, huống chi là hoàng thượng ngày ngày ở bên nàng, e rằng đã gần nước được trăng trước.

“Coi… coi như vậy đi ạ.”
Bàn luận chuyện này với Tả Văn Công khiến Lạc An có chút ngượng ngùng. Tả Văn Công nghe xong, mặt nhăn lại thành một nếp, đau lòng than:
“Tiếc thật, tiếc thật.”

Ông lại chỉ vào Tả Thiện nói:
“Đều tại con cả! Con biết Lạc An là nữ tử sớm hơn hoàng thượng, sao lại không chủ động chút nào? Giờ thì hay rồi, cháu dâu ta ưng ý bị người khác cướp mất. Bình thường thấy con cũng lanh lợi, sao đến trước mặt nữ tử lại không biết nói vài lời dễ nghe để lấy lòng người ta?”

Tả Thiện câm nín không lời. Hắn biết tính Tả Văn Công, càng cãi ông càng nói nhiều, càng hăng. Hắn chỉ có thể liên tục nhận lỗi:
“Ông nội, người đừng giận nữa, là cháu sai.”

Hắn nhận lỗi gọn gàng như vậy, Tả Văn Công có cả bụng lời mà không nói được, nghẹn đến khó chịu, cuối cùng chỉ đành hừ mạnh một tiếng, lần nữa thể hiện sự bất mãn.

Lạc An buồn cười nhìn hai ông cháu đấu khẩu, không nói gì. Chẳng bao lâu, họ lại bàn đến chính sự. Hiện giờ Thái tử Chu triều là Chử Sách đã chính thức bắt đầu đối kháng với Đại Vinh, hoàng đế quyết định ngự giá thân chinh. Tả Văn Công tuy chỉ gặp Vệ Quân Đình hai lần, nhưng công tâm mà nói, ông cho rằng trận này, phần thắng của Vệ Quân Đình lớn hơn.

Chử Sách cũng là người ông nhìn lớn lên. Thân là thái tử, hắn có phần kiêu ngạo, tự phụ, thiếu thực tế. Chỉ không biết sau khi trải qua cảnh quốc phá gia vong, sống trong cảnh bấp bênh, hắn có thay đổi hay không.

Tả thị trước kia sau khi Đại Vinh hoàn toàn chiếm được Diệp thành đã quy phục, hiện nay đã làm quan trong triều Đại Vinh. Hai thế lực giao chiến, Tả gia chỉ có thể đứng về phía Đại Vinh. Nếu đến lúc lâm trận mà phản bội, ngả sang Chu triều, thì bất luận thành hay bại, e rằng đều sẽ để tiếng xấu muôn đời, Tả gia cũng theo đó mà suy tàn.

Chỉ có theo sát bước chân của đương kim hoàng thượng, thậm chí làm tiên phong cho người, mới có thể giành được sự tín nhiệm tuyệt đối. Khi ấy, Tả thị nhất định sẽ đón nhận vinh quang như xưa.

Còn về tiểu hoàng tử, nếu muốn sống, muốn trưởng thành khỏe mạnh, thì chỉ có thể từ bỏ hoàng tính. Trên đời này sẽ không còn Chử Lương, chỉ có tiểu hòa thượng Tâm Liễu.

Sự tồn tại của cậu tuyệt đối không thể để Vệ Quân Đình biết, càng không thể để Thái tử Chu triều Chử Sách hay biết. Nếu có thể, ông sẽ tìm một thời cơ thích hợp, đưa Tâm Liễu rời đi, rời xa Thái Hoàn thành, càng xa càng tốt. Đó đại khái là cách bảo toàn cậu tốt nhất.

Lạc An nghe xong, nhìn Tâm Liễu đang nằm sấp trên đầu gối mình, nàng không kìm được đưa tay xoa nhẹ đầu cậu. Nghĩ đến sau này có lẽ sẽ không còn gặp lại cậu nữa, lòng nàng đau nhói, vô cùng không nỡ. Nhưng lời Tả Văn Công nói là đúng, tất cả đều là vì tốt cho cậu. Dù có đau lòng đến đâu, nàng cũng phải nhịn. Chỉ cần cậu còn sống, chỉ cần biết cậu sống tốt, không gặp mặt cũng chẳng sao  dù sao ngẩng đầu lên, mọi người vẫn cùng nhìn một bầu trời.