Sau tròn một tháng, vụ án tham ô của Đào Hiên gây chấn động triều đình cuối cùng cũng khép lại. Cũng may nhờ có Thượng thư họ Chu trong quá trình thẩm tra đã cẩn trọng thu thập chứng cứ, nên điều ông lo lắng nhất rốt cuộc không xảy ra.

Trên đại điện, Vệ Quân Đình đưa ra phán quyết cuối cùng đối với vụ án của Đào Hiên: Đào Hiên và Đào Dũng tham ô nhận hối lộ, kết bè kết cánh, tội ác tày trời, phán quyết ba ngày sau xử trảm. Những người còn lại của Đào gia bị lưu đày đến Man Châu. Còn các quan viên khác bị điều tra ra có liên quan, thì căn cứ vào mức độ tham ô mà lần lượt xử trảm, lưu đày hoặc giam giữ.

Quan trọng hơn cả, sau khi vụ án kết thúc, Vệ Quân Đình ban hành lại pháp lệnh mới về chống tham ô, dùng hình pháp nghiêm khắc để trừng trị tham quan ô lại, khiến văn võ bá quan không dám dễ dàng vượt lằn ranh. Vụ án này cùng với uy lực của pháp lệnh mới tạo nên sức răn đe cực lớn; trong một thời gian khá dài về sau, Thái Hoàn thành không còn xuất hiện thêm vụ quan viên tham ô nào nữa. Điều này khiến Vệ Quân Đình tương đối hài lòng.

Đào Hiên không ngờ mình lại thật sự sụp đổ nhanh đến vậy. Ông ta vẫn luôn cho rằng bản thân đã kinh doanh trong triều nhiều năm, quan chức cao, lại có con gái là Quý phi, quyền thế từng lên đến đỉnh điểm. Dưới sự phình to của tham vọng, ông ta nuôi dưỡng một thế lực phe cánh riêng.

Thế nhưng chỉ trong vỏn vẹn một tháng, cái tiểu đoàn thể mà ông ta tưởng như vững chắc không thể lay chuyển, được ràng buộc chặt chẽ bằng lợi ích ấy, lại tan rã hoàn toàn. Khi nghe chính miệng hoàng đế hạ chỉ xử trảm mình, Đào Hiên mới hiểu rằng Đào gia đã hoàn toàn thất bại.

Con trai ông ta ban đầu cũng tự tin tràn đầy, nhưng theo thời gian trôi qua, lòng dạ dần rối loạn. Đến khi biết mình sắp bị chém đầu, hai tay mang xiềng xích, hắn hoảng loạn hỏi cha phải làm sao, nói rằng mình không muốn chết, muốn sống.

Hoàng đế đã hạ chỉ, sao có thể thay đổi? Nhưng Đào Dũng không cam tâm tin vào sự thật ấy. Hắn mất kiểm soát gào thét, đá cửa, rồi đột nhiên nghĩ tới Đào phi em gái ruột của hắn. Chẳng phải nàng vẫn luôn được hoàng thượng sủng ái hay sao? Nếu nàng mở miệng cầu xin, hoàng thượng nhất định sẽ cho Đào gia bọn họ thêm một cơ hội.

Đúng rồi, muội muội đang ở trong cung, nhất định đang lo lắng vì chuyện của bọn họ, nhất định đang nghĩ cách, nghĩ cách cứu bọn họ ra ngoài. Đào Dũng hai mắt sáng rực, nhìn về hướng Lệ An cung, dồn hết hy vọng lên người Đào phi.

Trong Ngự hoa viên, Vệ Quân Đình đang cùng Thục Đức Thái hậu dạo hoa thưởng cảnh. Hai người vừa đi vừa ngắm, tâm trạng khá cao hứng. Đi được một lúc thì mệt, liền ngồi nghỉ trong lương đình, đúng lúc trò chuyện đến vụ án này. Nhắc đến Đào gia, tất nhiên không thể không nghĩ tới Đào phi.

Thục Đức Thái hậu biết rằng trước khi Đào Thượng thư bị đàn hặc, Vệ Quân Đình đã âm thầm xử trí Đào phi trong đêm  chịu trượng hình, lại bị tước bỏ phi vị. Dù tin tức đã bị phong tỏa, nhưng bà vẫn hay biết.

Bà cho rằng hoàng thượng làm vậy là vì Đào gia, nhưng trong mắt bà, Đào phi cũng không phạm phải lỗi lầm quá lớn. Nàng đã là phi tần, lỗi của phụ huynh huynh trưởng không nên trút cả lên người nàng, xử phạt như vậy thật sự quá nặng.

Thái hậu thân phận cao quý, dĩ nhiên có thể nhắc nhở hoàng đế vài câu. Thấy Thái hậu còn chưa biết những việc Đào phi đã làm, Vệ Quân Đình liền kể lại từng chuyện ác độc của nàng một cách rõ ràng. Nghe xong, Thái hậu chỉ thấy Đào phi thật quá đáng  dám đem tâm tư đặt lên cả hoàng đế.

Lại còn hành hạ đến thê thảm cái tiểu thái giám bên cạnh hoàng đế, người biết nấu ăn kia, đến mức móng tay cũng bị nhổ sạch, thật sự quá độc ác. Đối với một tiểu thái giám thanh tú như vậy mà cũng nỡ xuống tay tàn nhẫn? Thảo nào dạo gần đây không còn được ăn món hắn nấu nữa, hóa ra là tay bị thương.

Bà quan tâm hỏi thăm tình hình của Lạc An, Vệ Quân Đình liền nói đã cho ngự y xem qua, bôi thuốc, móng tay cũng đã mọc lại, thêm một thời gian nữa là khỏi hẳn. Thái hậu nghe vậy mới yên tâm. Như thế thì tốt, nếu một người hợp ý như vậy mà bị hủy hoại, quả thật đáng tiếc.

Nhưng nghĩ lại, Đào phi có thể làm ra chuyện hạ thuốc hoàng đế, chẳng phải cũng vì hoàng đế lâu ngày không sủng hạnh nàng hay sao? Trong hậu cung không ai có con nối dõi, ngôi hậu còn bỏ trống. Lúc này, nếu có người mang long thai, liền có thể một bước lên trời; nếu long thai là hoàng tử thì càng ghê gớm, thậm chí có khả năng được lập làm thái tử. Nghĩ xa hơn, thái tử thuận lợi đăng cơ, hoàng hậu liền trở thành Thái hậu  đối với nữ nhân trong hậu cung mà nói, đây chính là mục tiêu tối thượng. Cám dỗ lớn như vậy, có ai có thể chống lại được?

Hoàng đế một ngày chưa có hoàng tự, thì lòng người vẫn sẽ xao động, những chuyện tương tự sẽ không thể hoàn toàn chấm dứt. Nếu có hậu phi nào mang thai thì tốt biết mấy.

Thục Đức Thái hậu liếc nhìn Vệ Quân Đình, khẽ thở dài: đáng tiếc hoàng thượng mắc bệnh, không thể hành Chu Công chi lễ.

Nói ra thì cũng đã qua một thời gian, không biết bệnh tình của hoàng thượng rốt cuộc thế nào rồi. Bà là Thái hậu, là mẹ ruột của hoàng đế, sao có thể không quan tâm.

“Hoàng thượng, bệnh của con rốt cuộc thế nào rồi? Mẫu phi rất lo cho con.”

“Mẫu phi không cần quá lo lắng,” nhắc đến chuyện này, trên mặt Vệ Quân Đình hiện lên ý cười, “đã gần khỏi hẳn rồi, tin rằng không bao lâu nữa sẽ hoàn toàn bình phục.”

“Thật sao?” Thục Đức Thái hậu kinh ngạc, “Vậy sau khi con khỏi bệnh, chẳng phải có thể sủng hạnh hậu cung phi tần, ai gia cũng có thể sớm bế cháu rồi sao?”

“Hoàng tôn nhất định sẽ có,” Vệ Quân Đình không biết nghĩ đến điều gì, ý cười nơi khóe mắt mày càng đậm, “mẫu phi sẽ không phải đợi lâu đâu.”

“Được, được, vậy thì tốt.” Thục Đức Thái hậu rất vui mừng, chỉ cần có tiểu hoàng tôn, bà liền coi như trút được một mối tâm sự, có thể vui vẻ ngậm kẹo bồng cháu.

Hai mẹ con đang trò chuyện vui vẻ, chợt thấy không xa có một bóng người lén lút khả nghi. Còn chưa kịp lên tiếng, đã bị thị vệ bắt lại. Người kia vừa giãy giụa vừa hét lớn:
“Thả ta ra! Thả ta ra! Ta là Đào phi, ai dám cản ta, ta chém đầu kẻ đó! Ta muốn gặp hoàng thượng! Ta muốn gặp hoàng thượng!”

Vệ Quân Đình cau mày hỏi: “Kẻ nào dám lớn tiếng ồn ào?”

Triệu Vi tiến lên tìm hiểu tình hình, thấy là Đào phi cũng giật mình, rồi vội vàng chạy đến trước mặt Vệ Quân Đình bẩm báo: “Hoàng thượng, là Đào phi nương nương.”

“Trong cung đã không còn Đào phi nữa.” Vệ Quân Đình thản nhiên nói.

Triệu Vi vội sửa lời: “Vâng, nô tài lỡ lời, là Đào thị. Không biết vì sao nàng ta lại trốn ra khỏi Kỳ Tuyết cung, hiện đang la hét đòi gặp hoàng thượng.”

“Gặp trẫm? Nàng ta còn mặt mũi gì mà gặp? Không gặp, kéo nàng ta xuống.” Vệ Quân Đình không muốn dây dưa thêm, ra lệnh áp giải nàng đi.

Nào ngờ Đào phi như phát điên, không vùng thoát được liền há miệng cắn thị vệ, cắn là không chịu nhả. Thị vệ kêu thảm một tiếng, hất mạnh tay ra, nàng nhân cơ hội này lập tức lao nhanh về phía Quân Đình. Vết thương do bị đánh còn chưa lành, mỗi bước đi đều đau nhói, nàng cắn răng chịu đựng, lê bước về phía trước. Chỉ còn vài bước nữa là tới bên người Vệ Quân Đình thì lại bị thị vệ bắt giữ.

“Hoàng thượng! Hoàng thượng! Vì sao người lại vô tình như vậy? Không những đánh ta vào lãnh cung, còn muốn xử trảm cha ta và huynh trưởng ta, tịch thu Đào phủ, lưu đày trên dưới gần trăm nhân khẩu của Đào gia! Hoàng thượng, rốt cuộc Đào gia chúng ta đã làm gì mà người phải đối xử như vậy? Lòng người sao có thể độc ác đến thế?” Bị áp giải lùi lại, Đào phi không cam lòng gào khóc.

“Câm miệng! Tát!” Triệu Vi quát lớn. Lập tức có thái giám tiến lên, tả hữu khai cung, tát liên tiếp mấy cái vang dội vào mặt Đào phi.

“Được rồi.” Vệ Quân Đình nhàn nhạt nói. Thái giám lui xuống, Đào phi bị đánh đến hoa mắt chóng mặt, vừa đứng vững liền trừng mắt nhìn Vệ Quân Đình.

“Xem ra việc trượng hình và giam cầm ngươi trong lãnh cung vẫn không khiến ngươi có chút hối cải nào.” Vệ Quân Đình nhìn Đào phi, phát hiện so với một tháng trước, nàng gầy đi rất nhiều. Trên mặt vết thương đã đóng vảy, có chỗ tróc da, lộ ra thịt non hồng nhạt, khác hẳn màu da xung quanh. Thương tích trên người nàng hẳn vẫn chưa khỏi, nhìn kỹ còn thấy chân run rẩy, thân thể hơi khom lại, dường như như vậy mới giảm bớt được đau đớn.

“Ta không sai, sai là hoàng thượng.” Đào phi đau đến mồ hôi đầm đìa, vẫn không chịu nhận lỗi, nghiến răng nhìn hoàng đế, ánh mắt tràn đầy oán hận.

“Phụ huynh của ngươi tham ô quân lương, lấy hàng kém thay hàng tốt, nhận hối lộ, kết bè kết cánh. Bạc tịch thu từ phủ ngươi còn nhiều hơn cả quốc khố. Ngươi còn hỏi Đào gia đã làm gì sao? Tội như vậy, chết một trăm lần cũng chưa đủ. Còn lỗi của ngươi, trẫm đã nói rất rõ trước đó, thái giám trong cung ngươi cũng đã khai ra sự thật, sự việc đã rõ ràng, không cần nói thêm.”

Vệ Quân Đình giải thích ngắn gọn vài câu rồi phất tay ra hiệu áp giải nàng đi. Đào phi vươn tay bám lấy cây nguyệt quế bên cạnh, biện bạch:
“Nhưng phụ thân và huynh trưởng ta cũng đã vì Đại Vinh triều làm rất nhiều việc, người không thể cứ thế mà chém họ. Còn ta chỉ là nhất thời mê muội hạ thuốc hoàng thượng, xử trí một tiểu thái giám mà thôi, người liền đánh ta vào lãnh cung, ta không phục.”

“Việc này đã thành kết cục, ngươi không cần nói thêm.” Tâm trạng thưởng hoa tốt đẹp bị nàng phá hỏng, Vệ Quân Đình chỉ muốn nàng lập tức biến mất, quay về lãnh cung, đừng ồn ào nữa.

“Hoàng thượng! Người vô tình vô nghĩa, lòng dạ sắt đá! Người đối xử với Đào gia chúng ta như vậy, sớm muộn cũng sẽ gặp báo ứng! Ta vào cung bao nhiêu năm, người lại vì một tiểu thái giám mà đối xử tuyệt tình với ta như thế, chẳng lẽ người thích tên thái giám đó sao?” Không cầu xin được cho Đào Hiên và Đào Dũng, bản thân cũng không còn đường xoay chuyển, Đào phi mất hết tất cả, phát điên mà chửi rủa hoàng đế.

Lời nàng vừa hay chọc trúng tâm tư của Vệ Quân Đình. Nhìn sắc mặt hắn hơi đổi, Đào phi cảm thấy mình đoán đúng, sau kinh ngạc lại càng thấy châm biếm.

“Hoàng thượng, người lại thật sự thích một tên thái giám! Hoàng đế Đại Vinh bỏ mặc tam cung lục viện không sủng hạnh, lại đi để ý đến một thái giám! Ha ha ha! Ta nói sao người lại giận dữ như vậy, hóa ra là thế. Ghê tởm, ghê tởm chết đi được! Một tên thái giám, thái giám! Ha ha ha…”

Kết cục này kích thích mạnh mẽ Đào phi, nàng vừa khóc vừa cười điên loạn, còn điên cuồng dùng lời lẽ sỉ nhục Lạc An và Vệ Quân Đình. Cuối cùng, Vệ Quân Đình nổi giận quát:
“Vốn dĩ là niệm tình ngươi vừa chịu hình phạt, tạm thời chỉ giam cầm ngươi trong lãnh cung. Nếu giờ đã khỏe rồi, vậy thì đi phủ nha làm lao dịch phơi thóc, giã gạo đi.”

Đào phi vẫn còn đắm chìm trong sự hoang đường rằng Vệ Quân Đình thích thái giám, dường như không nghe thấy lời hắn nói, liền bị thị vệ kéo đi.

Ngự hoa viên cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại. Vệ Quân Đình còn chưa kịp uống ngụm trà, đã nghe Thục Đức Thái hậu ở bên cạnh nghi hoặc lên tiếng:

“Con thích… thái giám sao?