Thượng thư Bộ Hình phụng chỉ lệnh khám xét phủ họ Đào, tịch thu được một lượng lớn vàng bạc châu báu, đồ cổ thư họa, khế nhà đất cùng ngân phiếu, nhiều đến mức khiến người ta trợn mắt há mồm. Điều khiến người ta kinh ngạc nhất là trong phủ Đào lại có mật thất; bên trong mật thất có một bức tường được xếp toàn bằng bạc, vừa bước vào đã lóa cả mắt.

Trên một tòa sen đặt một viên dạ minh châu lớn bằng nắm tay, tròn trịa nhẵn mịn, chiếu sáng cả gian mật thất. Dưới đất đặt rất nhiều rương gỗ, trong rương châu báu vô kể.

Dân chúng thấy quan binh kéo đến phủ Đào, người trong phủ bị đeo gông áp giải vào ngục, liền xì xào bàn tán, vỗ tay hả hê. Khi thấy từng rương từng rương được khiêng ra, châu báu được vận chuyển liên tục, có người lén đếm, hóa ra hơn hai mươi rương.

Phủ Đào tham ô nhiều đến vậy, may mà hoàng thượng anh minh, tra ra được và xử phạt nặng. Dân chúng vốn căm ghét sâu sắc quan tham, có người nhổ nước bọt vào người nhà họ Đào, càng nhiều người thì đồng thanh hô lớn “Hoàng thượng vạn tuế”, ca tụng hoàng thượng anh minh thần võ, khen không dứt miệng, thán phục ngài như Nghiêu Thuấn tái thế, bậc minh quân một đời.

Vệ Quân Đình vô cùng chấn động. Hắn biết Đào Hiên tham ô nhận hối lộ, nhưng không ngờ lại tham nhiều đến thế. Khi thấy đống vàng bạc châu báu kia, hắn phẫn nộ dị thường, hạ lệnh triệt tra vụ án của Đào Hiên.

Thượng thư Bộ Hình lĩnh mệnh mà đi, hành động mau lẹ, chẳng mấy chốc đã tra ra thêm những quan viên khác cũng có dấu hiệu tham ô nhận hối lộ, đều bị tịch thu gia sản, áp giải vào ngục. Môn sinh của Đào Hiên rất đông, lại đa phần đang làm quan trong triều; việc này vừa nổ ra, ai nấy đều tự nguy.

Những quan viên từng bị phe cánh của Đào Hiên chèn ép, đe dọa cũng nhân cơ hội tố cáo, nhà ngục chật kín, triều đình trên dưới gió thổi cũng sợ. Dân chúng từ chỗ vỗ tay khen hay ban đầu, dần chuyển sang lạnh lùng đứng xem. Chu Thượng thư đi một vòng ngoài phố, phát hiện tình hình như vậy, trong lòng lo lắng sâu sắc: nếu tiếp tục phát triển, dân chúng sẽ không còn tin vào sự liêm chính của quan lại nữa  đó không phải là dấu hiệu tốt.

Vào cung cầu kiến hoàng thượng, ông đem những điều mắt thấy tai nghe bẩm báo, đồng thời đề nghị hoàng thượng sớm kết thúc vụ án Đào Hiên, kẻo “lửa sao bén cỏ”, lan thành cháy lớn, đến lúc đó e rằng được chẳng bù mất. Vệ Quân Đình vốn luôn muốn thanh lọc triều dã, quét sạch sâu mọt trong một mẻ lưới.

Hắn vẫn nhớ dáng vẻ điềm nhiên của Đào Hiên khi bị vạch tội ngay tại triều, e rằng khi ấy trong lòng y cũng cho rằng mình sẽ không bị ảnh hưởng lớn nên mới trấn tĩnh như vậy. Nhưng lần này, y đã tính sai: không chỉ phải xử y, mà còn phải tra xét đám quan viên tham ô nhận hối lộ dưới cánh y. Vì Đại Vinh triều, cho dù phải thay máu một phen cũng không sao.

Chu Thượng thư thấy thái độ Vệ Quân Đình kiên quyết, chủ động xin tham gia việc thẩm tra án tham nhũng lần này. Vệ Quân Đình đồng ý. Sau khi lui ra, ông lập tức điều hồ sơ suốt đêm. Ông biết Thượng thư Bộ Hình là người mắt không chứa nổi hạt cát; để tránh điều mình lo lắng xảy ra, ông dốc thêm tâm lực vào các phạm nhân  không được bỏ lọt một kẻ, nhưng cũng tuyệt đối không được oan uổng người vô tội.

Lạc An đã ở thiên điện mấy ngày. Tay nàng bất tiện, thay đồ rửa mặt đều do Thư Hương, Mặc Ngữ giúp. Nàng rất chắc chắn hoàng thượng đã biết nàng là nữ tử, hai tỳ nữ này cũng biết  mấy ngày dưỡng bệnh, dải lụa trắng quấn trước ngực không còn dùng nữa. Ban đầu nàng hơi không quen, dù sao cũng đã quấn lâu như vậy.

Nhưng thấy hai người không nhiều lời, tay nàng lại đau, lại lo quấn mãi không tốt cho ngực, nên không nhắc đến chuyện lấy lụa trắng nữa. Nghĩ lại, nàng cũng không biết khi mình hôn mê, hai cung nữ bên cạnh thay y phục có bị giật mình không  vốn tưởng là thái giám, kéo lụa ra lại phát hiện là nữ tử.

Còn một chuyện khiến nàng khó xử: không biết có phải mấy ngày nay ăn uống quá tốt lại ít vận động hay không, ngực nàng dường như lớn hơn một chút. Nàng lén dùng tay đo thử, chỉ muốn che mình đi. Ngực lớn là chuyện tốt, nhưng nàng mặc đồ thái giám mà trước ngực lại phồng lên, rốt cuộc cũng không ổn.

Đặc biệt là khi đối diện hoàng thượng, nàng càng muốn giấu mình đi. Nàng không biết hoàng thượng rốt cuộc nghĩ gì về nàng; chuyện nàng nữ giả nam trang, hắn chỉ nói đợi nàng dưỡng xong thương rồi sẽ bàn. Biết nàng là nữ tử mà vẫn đối đãi tốt với nàng như cũ, nhưng trong lòng nàng vẫn luôn căng như dây đàn, không thể hoàn toàn yên tâm.

Hoàng thượng chẳng phải đoạn tụ sao? Biết giới tính của nàng lẽ ra phải chán ghét mới đúng, sao lại vẫn như thường, thái độ chẳng đổi? Mỗi lần thấy hoàng thượng đến bồi nàng dùng bữa, trên bàn toàn là món nàng thích, thậm chí còn cho phép nàng ngồi chung bàn với hắn, nàng luôn cảm thấy hoàng thượng đang “ủ mưu lớn”, chỉ là không biết là gì.

Hôm nay uống thuốc xong, nàng nhìn dải cung thao màu vàng trên eo Thư Hương, Mặc Ngữ, chợt nhớ tới sợi cung thao trước kia trên eo mình có xâu nhẫn ngọc phỉ thúy. Nhẫn ấy bị Đào Phi giật mất, chỉ còn lại sợi tơ. Nhưng sau khi tỉnh lại y phục đã bị thay, nàng không còn thấy sợi cung thao đó nữa.

“Thư Hương tỷ, Mặc Ngữ tỷ, hôm đó các tỷ thay đồ cho ta có thấy sợi cung thao ở eo ta không?” Lạc An ngồi trên sạp, Thư Hương bôi thuốc lên mặt nàng. Đều là người quen biết, Lạc An từ đầu đã gọi như vậy; nay tuy giới tính lộ ra, nàng vẫn chưa đổi cách xưng hô.

Hai người ban đầu còn có chút nơm nớp, sau thấy hoàng thượng ở đó nàng cũng gọi như vậy mà hoàng thượng không phản đối, họ mới dám đáp. Chỉ là cách xưng hô với Lạc An lại khiến họ khó xử: gọi công công thì không đúng; gọi chủ tử thì hoàng thượng chưa nói; nàng hiện vẫn mặc đồ thái giám, lại không cho tiết lộ, cũng không thể gọi cô nương. Tạm thời chỉ đành gọi tên nàng, nhưng thái độ thì vô cùng cung kính.

“Lạc An nói là ngày nào?” Mặc Ngữ vội hỏi, giơ gương đồng để Lạc An nhìn mặt mình.

“Ừm, là ngày ta được hoàng thượng đưa ra khỏi Lệ An Cung ấy, ở Chính Nguyên Cung, các tỷ không nhớ sao?” Lạc An nghi hoặc.

“À, hôm đó ta với Thư Hương là sau khi ngươi tỉnh mới được Triệu công công gọi đến, không thay đồ cho ngươi, cũng không thấy cung thao ngươi nói.” Mặc Ngữ nhớ lại rồi đáp.

“Không phải các tỷ thay đồ cho ta?” Lạc An thấy lạ, vậy là ai?

“Không phải đâu, Lạc An, nếu chúng ta thấy chắc chắn sẽ có ấn tượng.” Mặc Ngữ khẳng định.

Lạc An nghĩ rồi lại hỏi: “Vậy có phải là cung nữ khác thay đồ cho ta không?”

“Cái này chúng ta không rõ. Nhưng ta nhớ hôm đó hoàng thượng triệu ngự y, cho ngươi uống thuốc xong thì tự mình ở bên giường canh giữ, không cho bất cứ ai vào, ngay cả Triệu công công cũng bị đuổi ra. Sau đó nghe truyền thiện, rồi chúng ta mới được gọi đến chăm sóc ngươi.” Thư Hương trí nhớ tốt, hôm đó vừa hay nàng trực, đứng dưới hành lang chuẩn bị canh đêm.

Lạc An hoàn toàn rối bời. Lời Thư Hương và Mặc Ngữ sao lại khác với điều hoàng thượng nói với nàng? Hoàng thượng rõ ràng bảo là cung nữ thay đồ cho nàng, nhưng giờ hai người chứng minh hôm đó căn bản không có cung nữ nào tiếp cận nàng. Người duy nhất ở riêng với nàng… chính là hoàng thượng. Chẳng lẽ… là hoàng thượng thay đồ cho nàng?

Nghĩ đến khả năng này, cả người Lạc An đều không ổn.

Dải lụa quấn ngực của nàng là do hoàng thượng tháo; áo lót là hoàng thượng cởi; ngay cả… quần lót của nàng cũng là do hoàng thượng kéo xuống khỏi chân.

A a a — vậy chẳng phải nàng đã sớm bị nhìn hết rồi sao? Lại còn không biết, còn hỏi hắn ai thay đồ cho nàng; hắn nói dối thật khéo, nàng chẳng hề nhìn ra.

Mặt Lạc An nóng bừng, vết thương ngứa ngáy, nàng định gãi thì bị Thư Hương ấn tay lại: “Lạc An, mặt này không được gãi, gãi sẽ để sẹo.”

Nàng ậm ừ cho qua, trong lòng vừa xấu hổ vừa tức giận. Hôn mê mà bị người ta nhìn sạch, nghĩ thế nào cũng thấy nhục; nàng không khỏi sinh buồn bực, khóe miệng mí mắt đều sụp xuống, bực bội đến mức muốn đánh người.

“Khụ khụ,” ngoài cửa bỗng vang lên tiếng ho khẽ, Triệu Vi hô: “Hoàng thượng giá lâm.”

Thư Hương, Mặc Ngữ vội đặt đồ trong tay xuống. Lạc An nhìn ra cửa, Vệ Quân Đình đã bước vào. Nàng quay ánh mắt đi, dù không muốn vẫn phải đứng dậy. Ba người cùng hành lễ: “Tham kiến hoàng thượng.”

“Đứng lên đi.” Vệ Quân Đình nói rồi liếc nhìn Lạc An, thấy nàng rũ mi cúi mắt, mặt không biểu cảm, liền biết tiểu đồ này e là xấu hổ tức giận rồi.

Hắn vừa ở ngoài, nghe hết đối thoại của Lạc An với cung nữ. Giấy không gói được lửa, lời nói dối bị vạch trần, hắn cũng thấy mất mặt. Nhưng Lạc An lại còn giận  suy cho cùng chẳng phải vì nàng không thành thật, không nói thật sao? Khi đó nàng lại bị thương, hắn thương nàng nên mới thay đồ cho nàng mà?

Hắn thật sự không có nửa phần tà niệm; chỉ muốn nàng dễ chịu hơn thôi. Ừm… được rồi, hắn quả thật có một chút tò mò, nhưng chẳng phải vì hắn thích Lạc An sao?

Nói đến lừa gạt, tiểu quỷ này mới là kẻ lừa hắn trước, lại lừa lâu như vậy, lừa đến mức hắn tưởng mình đoạn tụ, lừa đến mức hắn gần như… không thể làm người thường. Hắn còn nhịn được, không ngờ nàng lại giận trước. Đáng đánh!

“Lạc An, lại đây.” Hắn ngồi trên giường, gọi một tiếng với Lạc An còn đang dỗi.

“Hoàng thượng có việc gì sai bảo nô tài?” Lạc An tượng trưng tiến lên một bước, vẫn cúi đầu không nhìn hắn.

“Ta vừa nghe ngươi hỏi chuyện cung thao, có phải đang tìm cái này không?” Vệ Quân Đình lấy nhẫn ngọc phỉ thúy ra. Lạc An nghe vậy liền ngẩng đầu, quả nhiên thấy nhẫn ngọc trong tay hắn.

“Nhẫn ngọc phỉ thúy sao lại ở trong tay hoàng thượng?” Hỏi xong nàng mới thấy mình ngốc  hắn là hoàng thượng, hẳn là lấy lại từ Đào Phi.

“Ừ, ngươi đoán không sai.” Vệ Quân Đình như nhìn thấu tâm tư nàng, đáp, “Quả thật ta tìm được nó ở Lệ An Cung. Nhẫn này là ta ban cho ngươi, không ai được cướp. Giờ ta trả nó về nguyên chủ.”

Hắn đưa cho Lạc An. Nàng nhìn nhẫn, do dự một chút: “Hoàng thượng vẫn nên thu lại đi. Nô tài đã nhắc rồi, nhẫn này quá quý, không hợp với nô tài.”

Vệ Quân Đình nhướng mày, giọng nặng xuống: “Cầm lấy. Ta nói hợp là hợp, ai dám nhiều lời.”

Thái độ cứng rắn ấy khiến Lạc An lại nhớ tới chuyện bị nhìn hết. Trong lòng nàng nghẹn tức, cứng đờ tiến lên nhận lấy, lùi lại một bước quỳ xuống hành đại lễ: “Nô tài tạ ơn hoàng thượng ban thưởng. Nô tài nhất định thờ phụng nhẫn ngọc này, tuyệt đối không để thất lạc nữa. Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”

Sắc mặt Vệ Quân Đình biến đổi, cúi người kéo Lạc An đứng dậy: “Ngươi làm cái gì vậy?”

Cúi đầu thấy vành mắt Lạc An hơi đỏ, tim hắn đau nhói. Thở dài một tiếng, hắn trực tiếp ôm Lạc An vào lòng, ấn ngồi lên đùi mình, dịu giọng hỏi: “Giận rồi à?”

Triệu Vi thấy vậy  bắt đầu dỗ rồi liền ra hiệu cho Thư Hương, Mặc Ngữ. Ba người lặng lẽ lui ra, hoàn toàn để lại không gian cho hai người.