Đào Phi là người cực kỳ yêu cái đẹp. Nàng nghiến răng nghiến lợi, hất toàn bộ mực trong nghiên mực lên đầu Lạc An, sau đó vội vàng quay về gọi Thái y tới chẩn trị cho mình. Thái y kê thuốc, vừa uống trong vừa bôi ngoài, dặn nàng phải tĩnh dưỡng cẩn thận.

Nàng lo lắng hỏi Thái y rằng mặt mình có để lại sẹo hay không. Thái y trả lời lấp lửng, chỉ an ủi rằng nếu chăm sóc tốt thì có khả năng sẽ hồi phục như ban đầu. Nàng không ngốc, nghe ra những điều Thái y không dám nói. Thuốc vừa bôi lên mặt, nàng soi trái ngắm phải, trong lòng như có một cục lửa nghẹn lại, tức đến mức cầm lấy thứ gì là ném thứ đó. Trong phòng “rầm rầm, choang choang” không dứt bên tai.

Mảnh vỡ văng khắp nơi, cung nhân không ai dám tới gần. Đập phá mệt rồi, nàng lấy một chiếc khăn lụa che lên mặt, che đi vết thương, nhưng dù có cách lớp sa mỏng, sắc mặt lạnh lẽo như băng vẫn nhìn thấy rõ ràng.

“Theo ta tới vườn mai! Ta nhất định phải băm xác con tiện nhân đó thành trăm mảnh!”
Nàng nghiến nát hàm răng bạc, Vãn Khê cúi đầu, thầm may mắn mình là tâm phúc của Đào Phi, chưa từng đắc tội với chủ tử, nếu không kết cục e rằng cũng chẳng khác gì Lạc An.

Đến vườn mai, nàng vốn muốn tát Lạc An thật mạnh, nhưng thấy mặt hắn sưng đến không ra hình dạng, sợ bẩn tay mình. Muốn túm tóc hắn thì lại nhìn thấy đầu đầy mực bẩn, ghê tởm không biết ra tay vào đâu. Lửa giận không có chỗ phát tiết, bỗng nhiên nàng nhìn thấy những ngón tay thon dài của Lạc An, nghĩ đến việc chính đôi tay này đã đâm rách mặt nàng, khiến nàng phá tướng, Đào Phi giận đến cực điểm, lớn tiếng quát:

“Đi lấy cho ta kìm sắt và dao!”

Rất nhanh, có thái giám đặt kìm sắt và dao lên khay gỗ, bưng đến trước mặt Đào Phi. Nàng cầm lấy con dao, nhìn qua một chút. Đây là một loại dao đặc biệt, cán bằng gỗ, kẹp một lưỡi dao mỏng đến cực điểm, lưỡi dao rộng chừng nửa tấc, hơi cong. Nàng đặt chiếc khăn gấm lên lưỡi dao kéo nhẹ một cái, khăn lập tức đứt làm đôi.

Nàng hài lòng mỉm cười, cầm dao nhìn về phía Lạc An, từng bước từng bước tiến lại gần.

Ngay từ lúc nghe nàng nói muốn kìm và dao, Lạc An đã bắt đầu bất an. Nàng không sợ chết, nếu bây giờ chết có thể xuyên trở về, nàng sẽ không chút do dự.

Nhưng nàng sợ đau.

Trước kia ở nhà, chỉ cần tiêm một mũi kim, nàng cũng lề mề trốn đông trốn tây, không muốn đi tiêm phòng, lần nào cũng bị mẹ lôi ra, giữ chặt không cho nhúc nhích, nàng mới đành chịu nhận mũi kim đó.

Giờ đây nhìn Đào Phi cầm con dao nhỏ sắc bén, cười lạnh chậm rãi tiến tới, nàng chỉ cảm thấy máu trong người như bị đông cứng lại, cơ bắp căng cứng. Nàng không biết Đào Phi sẽ đối phó với mình thế nào, nỗi sợ hãi mù mờ ấy khiến nàng muốn giãy giụa, muốn trốn chạy.

Đào Phi thấy Lạc An sợ hãi, trên mặt hiện lên một tia đắc ý. Nàng túm lấy tay Lạc An, giọng nói đầy khoái cảm tàn nhẫn:

“Sợ rồi à? Thả lỏng ra đi, lát nữa ngươi sẽ còn sợ hơn.”

Nói xong, nàng siết chặt ngón tay cái của Lạc An. Lạc An điên cuồng giãy giụa muốn thoát ra, một thái giám lập tức giữ chặt tay nàng, chỉ chừa lại ngón cái cho Đào Phi.

Đào Phi mỉm cười, lưỡi dao nhắm thẳng vào khe móng tay của Lạc An, dùng sức đâm mạnh

“A!!!”

Tiếng thét thê lương vang trời xé đất. Trăng lưỡi liềm mờ mịt trên trời như không nỡ nghe thêm, lặng lẽ trốn vào sau mây. Có cung nhân đi ngang qua gần vườn mai tim đập thình thịch, không biết từ đâu vọng tới tiếng kêu thảm thiết như quỷ khóc sói gào, mồ hôi lạnh túa ra, sợ là có ác quỷ tác quái, vội vàng rời khỏi nơi này.

Lạc An thở dốc từng ngụm lớn, ngón tay đau như bị khoan thẳng vào tim, máu tươi không ngừng chảy xuống, rất nhanh thấm ướt một mảng nhỏ trên mặt đất. Mồ hôi trên trán làm ướt mái tóc đen vụn, mực loang lổ, khiến khuôn mặt nàng trông như một bức tranh sơn thủy vụng về.

Nàng trừng mắt nhìn Đào Phi, không hiểu vì sao con người có thể ác độc đến mức này.

“Ôi, mới vậy mà đã không chịu nổi rồi sao? Còn trò hay ở phía sau kia kìa.”
Đào Phi làm ngơ ánh mắt của nàng, đặt con dao lại lên khay gỗ, cầm lấy chiếc kìm sắt. Đầu kìm được chạm khắc thành hình đầu hổ, mở ra giống như cái miệng đầy máu của mãnh thú, dường như có thể cho người ta một đòn chí mạng bất cứ lúc nào.

“Không phải ngươi dùng chính đôi tay này gắp thức ăn cho hoàng thượng sao? Dùng đôi tay này đút dưa đắng, đút lê giòn cho hoàng thượng sao? Cũng chính đôi tay này làm hỏng dung nhan của ta, khiến ta không dám gặp người, chỉ có thể che mặt bằng mảnh vải rách này! Tất cả đều là do ngươi hại ta! Hôm nay ta sẽ hủy đôi tay này của ngươi, để ngươi cả đời không thể dùng tay nữa!”

Dứt lời, Đào Phi dùng kìm sắt kẹp chặt móng tay cái của Lạc An. Lạc An run lên theo bản năng, Đào Phi cười lạnh một tiếng, hai tay dùng sức, giật mạnh ra ngoài.

Thái giám cung nữ bên cạnh đều quay đầu đi, không nỡ nhìn. Móng tay của Lạc An bị giật bật ra nguyên vẹn, đau đến mức nàng không phát ra được tiếng nào nữa. Đào Phi phấn khích nhìn chiếc kìm, trên đó là một mảnh móng tay hoàn chỉnh, dính cả máu thịt tươi mới.

Ném móng tay cái vào chậu gỗ, nàng lại cầm con dao nhìn về phía Lạc An, nhưng lúc này Lạc An đã đau đến ngất đi.

“Thế này mà đã ngất rồi, thật là vô vị.”
Đào Phi đặt dao xuống, Vãn Khê đỡ nàng hỏi nhỏ:
“Nương nương, còn tiếp tục không ạ?”

“Không. Hắn hại ta thành ra thế này, sao có thể nhổ hết một lần, như vậy chẳng phải quá rẻ cho hắn sao? Ta muốn mỗi ngày nhổ một móng tay của hắn, từ từ hành hạ, như vậy mới hả được cơn giận của ta.”

Câu trả lời của Đào Phi khiến Vãn Khê lạnh sống lưng, nuốt khan một cái, không dám nói thêm lời nào.

Đào Phi cũng mệt rồi. Đích thân trừng phạt Lạc An khiến nàng hao tổn không ít tinh thần, trên tay còn dính máu, nàng cũng muốn nhanh chóng quay về tắm rửa. Không thèm nhìn Lạc An thêm lần nào nữa, nàng ngẩng cao đầu, bước chân nhẹ nhàng trở về cung Lệ An.

Hai thái giám nhìn nhau rồi rời đi. Trong phòng yên tĩnh, thỉnh thoảng có tiếng dế trong góc kêu rỉ rả. Lúc này trăng lại ló ra, ánh trăng xuyên qua cửa sổ, dịu dàng chiếu lên người Lạc An, như bàn tay của người mẹ khẽ vuốt ve, khoác cho nàng một tấm sa mỏng.

Vệ Quân Đình đã trở về!

Thúc ngựa rong ruổi, đi suốt đêm không nghỉ, nỗi nhớ muốn gặp Lạc An thôi thúc hắn không dám chậm trễ dù chỉ một khắc. Cuối cùng, vào lúc rạng đông, hắn tiến vào hoàng thành, phong trần mệt mỏi trở về Chính Nguyên Cung. Việc đầu tiên hắn làm là đi tìm Lạc An.

Kỳ lạ là không tìm thấy nàng.

Hắn cũng không quá sốt ruột, Lạc An đôi khi sẽ đi sang Ngự Mã Giám, hắn đã quen với việc nàng thỉnh thoảng không có mặt.

Rửa mặt thay y phục xong, chờ thêm một lúc, vẫn không thấy Lạc An quay về, hắn lập tức sai người đến Ngự Mã Giám dò hỏi, mới biết Lạc An không có ở đó.

Cung nhân trong Chính Nguyên Cung cũng nói không thấy Lạc An. Khi cố gắng nhớ lại, có người nói dường như đã một ngày một đêm không thấy nàng. Lúc này Vệ Quân Đình bắt đầu sốt ruột  một ngày một đêm, Lạc An có thể đi đâu?

Giờ triều sắp đến, hắn không thể chậm trễ. Không cho Triệu Vi theo, hắn dặn Triệu Vi nhanh chóng đi tìm Lạc An. Triệu Vi nhìn Vệ Quân Đình lên bộ liễn tới đại điện, lập tức quay người đi tìm.

Hiện giờ Lạc An chính là người trong tim hoàng thượng. Lần này xuất cung gấp gáp như vậy, hoàng thượng vẫn tranh thủ ghé chợ, mang về rất nhiều món ăn dân gian, vừa nhìn đã biết là cho Lạc An. Có thể khiến hoàng thượng ra khỏi cung mà vẫn nhớ đến, Lạc An là người đầu tiên, ngay cả các nương nương trong cung cũng không sánh bằng.

Hoàng cung rộng lớn, tìm một người không dễ, huống chi còn không thể làm lớn chuyện, kinh động đến các cung khác và Thái hậu. Nhưng Triệu Vi là lão luyện trong cung, ngồi được đến vị trí đại tổng quản, chuyện này đương nhiên không làm khó được hắn.

Trước tiên tìm trong Chính Nguyên Cung, rồi tỏa ra xung quanh, trọng điểm là những nơi Lạc An thường lui tới, Ngự Mã Giám cũng phải tìm lại một lần nữa. Ra lệnh xuống, nửa ngày đã tìm khắp nơi, nhưng kết quả khiến Triệu Vi thất vọng  hoàn toàn không tìm thấy Lạc An.

Một người sống sờ sờ như thể bốc hơi khỏi thế gian.

Người cuối cùng nhìn thấy Lạc An trong Chính Nguyên Cung chỉ biết rằng nàng xách hộp thức ăn ra ngoài, sau đó không ai thấy nàng quay lại nữa.

Xách hộp thức ăn, hẳn là đi thăm ai đó? Lạc An ở trong cung luôn được lòng người, nhưng nói đến người đặc biệt thân thiết thì hình như không nhiều. Triệu Vi nghĩ một lúc, Lạc An ban đầu từ phòng canh trống được thăng lên Ngự Mã Giám, nếu Ngự Mã Giám không thấy nàng, vậy có khi nào nàng đã quay về phòng canh trống?

Hắn lập tức cho người gọi hai người ở phòng canh trống đến. Bên này còn chưa tìm được người thì hoàng thượng đã tan triều. Triệu Vi thầm kêu không ổn, hoàng thượng nhất định sẽ không vui.

Vệ Quân Đình lúc thượng triều có chút mất tập trung, các đại thần bên dưới nói chuyện mấy lần hắn đều hơi thất thần. Tướng quân Lý và Thượng thư Chu nhìn nhau, còn tưởng hoàng thượng đang lo nghĩ quốc sự.

Tan triều xong, hai người còn việc muốn tấu, Vệ Quân Đình giữ họ lại, bàn bạc ở điện phụ về tiến triển của án tham ô. Qua lần điều tra ngầm này, Vệ Quân Đình đã nắm được nhân vật then chốt của đại án, cùng một số chứng cứ quan trọng. Chỉ chờ con cáo già kia lộ đuôi, hắn liền có thể ra tay một đòn chí mạng, lần theo manh mối, quét sạch đám sâu mọt của quốc gia.

Kết thúc mật đàm, Vệ Quân Đình liền vội vàng quay về. Vừa tới Chính Nguyên Cung, nhìn thấy gương mặt khổ sở của Triệu Vi, hắn liền biết có chuyện chẳng lành.

“Lạc An đâu?”
Hắn liếc nhìn trong phòng, vẫn không có ai.

Triệu Vi vội đáp:
“Đã phái người đi tìm, nhưng vẫn chưa tìm thấy. Có người thấy nàng xách hộp thức ăn rời khỏi Chính Nguyên Cung, nô tài đoán có thể nàng đã đến phòng canh trống, đã cho người đi gọi bên đó rồi.”

Cao Vĩ và Bảo Lý Tử rất nhanh đã tới, còn nhanh hơn dự tính của Triệu Vi. Vừa vào, họ liền quỳ xuống hành lễ với hoàng thượng. Vệ Quân Đình nhìn hai người, trực tiếp hỏi:

“Lạc An có đến phòng canh trống không?”

“Bẩm hoàng thượng, Lạc An quả thực có tới, khoảng giờ Thân hôm kia. Nàng xách hộp thức ăn đến tìm nô tài, bọn nô tài nói chuyện một lúc, thấy trời muộn nàng liền nói phải quay về. Chúng nô tài tiễn nàng ra cửa rồi đi làm việc, từ đó đến nay không gặp lại nàng nữa.”
Bảo Lý Tử kể chi tiết chuyện hôm đó.

“Không gặp lại nữa?”
Vệ Quân Đình lặp lại.

Bảo Lý Tử gật đầu. Cao Vĩ xoay mắt, nhìn Vệ Quân Đình như có điều muốn nói.

“Hoàng thượng,”
Cao Vĩ từ trong tay áo lấy ra một vật, nâng lên nói,
“Chúng nô tài tuy không gặp lại Lạc An, nhưng lại phát hiện thứ này bên cạnh ao sen.”

Triệu Vi cầm vật trong tay hắn đưa cho Vệ Quân Đình xem. Vệ Quân Đình nhìn qua, là hai chiếc ngoáy tai bằng mã não  thứ này trong cung không hiếm.

“Khi Lạc An rời phòng canh trống, Bảo Lý Tử đã tặng hai chiếc ngoáy tai mã não này cho nàng. Nô tài nhìn rất rõ, nàng bỏ chúng vào hộp thức ăn. Món này chất ngọc không tốt, ở đầu mỗi chiếc đều có một đốm trắng, nên nô tài dám chắc đây là của Lạc An.”

Cao Vĩ nói vô cùng chắc chắn. Thực ra ngay từ hôm qua khi phát hiện hai chiếc ngoáy tai này, hắn đã nghi ngờ Lạc An gặp chuyện. Dù sao bên bờ ao cũng có dấu chân lộn xộn, mà ngoáy tai lại được phát hiện trong bụi cỏ ven ao một cách tình cờ.

Vệ Quân Đình cầm ngoáy tai trong tay, nhìn kỹ, quả nhiên có hai đốm trắng. Mày hắn nhíu chặt, nếu lời thái giám này là thật, vậy Lạc An rất có thể đã xảy ra chuyện.

Hắn lập tức dẫn người tới ao sen. Cao Vĩ dẫn hắn tới chỗ phát hiện ngoáy tai, mặt đất đã bị san phẳng, không nhìn ra manh mối gì. Hắn đưa mắt nhìn quanh, ban ngày nơi này đã yên tĩnh như vậy, có thể tưởng tượng ban đêm càng vắng vẻ không người. Nếu Lạc An thật sự gặp chuyện, e rằng người biết đến sẽ vô cùng ít ỏi.

Cao Vĩ nói đã thấy dấu chân lộn xộn, Vệ Quân Đình không dám chắc có phải Lạc An đã bị người thô bạo bắt đi hay không, những người đó là ai, sẽ làm gì với nàng. Hắn liếc nhìn ao sen bên cạnh, ngoài mặt không lộ cảm xúc, nhưng trong lòng đã vô cùng sốt ruột.

“Lập tức phái người xuống vớt, nhất định phải lục soát toàn bộ ao sen cho trẫm.”
Hắn bình tĩnh ra lệnh. Triệu Vi lập tức truyền xuống, chẳng mấy chốc đã có năm mươi thị vệ giỏi bơi lội xuống nước.

Họ tản ra, từ rìa ao dần dần tìm vào trung tâm. Vệ Quân Đình đứng ngồi không yên, tay nắm chặt thành quyền:
“Quá chậm, lại phái thêm năm mươi người xuống.”

Lúc này Tả Thiện tới, dẫn theo một đội thị vệ, nghe vậy liền cho toàn bộ thị vệ xuống nước. Hắn còn chưa rõ tình hình, Triệu Vi đứng bên giải thích sơ qua. Lúc này Tả Thiện mới biết Lạc An mất tích, hắn giật mình  người đã mất tích suốt một ngày một đêm, hoàng thượng lại căng thẳng đến vậy, chẳng lẽ Lạc An thật sự gặp nạn rồi sao?

Một trăm người cẩn thận tìm kiếm trong ao, thời gian từng chút trôi qua. Có người vớt lên trâm cài tóc rơi xuống, lưỡi câu cá, đồ sứ, có người còn vớt được cá và rắn, nhưng mãi không thấy bóng người.

“Hoàng thượng, đây là chuyện tốt mà, chứng tỏ Lạc An còn sống, chưa bị hại, người đừng quá lo lắng.”
Triệu Vi đứng bên an ủi.

Vệ Quân Đình sao lại không hiểu đạo lý ấy, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào mặt nước, lo lắng chưa tan.

“Tìm thấy rồi! Tìm thấy rồi!”
Một thị vệ hô lớn. Một mình hắn không kéo nổi, các thị vệ xung quanh vội tới giúp. Mấy người hì hục kéo một thân người từ trong ao lên, người trên bờ tiếp nhận, kéo lên đặt xuống.

Người này đã chết. Điều kỳ lạ hơn là phía sau hắn bị buộc một tảng đá lớn. Theo lý, người chết trong nước, uống đầy nước sẽ nổi lên, nhưng người này vì bị tảng đá kéo xuống đáy ao nên không thể nổi. Nếu không phải hoàng thượng ra lệnh vớt ao sen, thì dù xác có mục nát cũng chẳng ai phát hiện.

Vệ Quân Đình vội vàng tiến lên. Khi thấy người đó mặc y phục thái giám, đồng tử hắn co rút dữ dội, tim rơi thẳng xuống vực sâu, thân thể khẽ run, suýt đứng không vững. Tảng đá được tháo ra, thị vệ lật thi thể lại. Xác đã bị ngâm đến trắng bệch, trương phình, tay chân bắt đầu có dấu hiệu thối rữa, không nhìn ra diện mạo ban đầu.

Chỉ là chiều cao của người này gần bằng Lạc An.

Vệ Quân Đình bước lên một bước, cúi người xuống, từ trên xuống dưới nhìn kỹ thi thể một lượt. Hắn không tin, không tin rằng thi thể trước mắt lại là Lạc An. Hắn không tin rằng chỉ một lần xuất cung, hai người đã phải cách biệt âm dương.

Hai thị vệ nhẹ nhàng xoay thi thể để hắn nhìn rõ hơn. Vệ Quân Đình chăm chú nhìn, càng nhìn tim càng siết chặt. Khi cánh tay thi thể xoay qua, hắn đột nhiên lên tiếng:

“Đừng động!”

Hai thị vệ lập tức dừng lại. Hắn đưa tay ra, nắm lấy bàn tay của thi thể. Triệu Vi vội muốn tiến lên giúp hoàng thượng, không muốn hắn chạm vào xác chết xui xẻo. Nhưng Vệ Quân Đình không cho bất kỳ ai xen vào. Bất chấp mùi hôi thối nồng nặc, hắn lật đi lật lại bàn tay đó xem kỹ mấy lần, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm, xác nhận người trước mắt không phải Lạc An

Trên mu bàn tay của Lạc An không có nốt ruồi, hắn tuyệt đối không nhớ nhầm!

“Không phải Lạc An.”
Vệ Quân Đình đứng thẳng dậy, khẳng định.

Triệu Vi lập tức dùng khăn lau tay cho hắn, mừng rỡ nói:
“Vậy thì tốt rồi, tốt rồi, như vậy chứng tỏ Lạc An vẫn còn sống.”

“Ừ.”
Vệ Quân Đình gật đầu, “Tiếp tục tìm. Đưa thi thể này tới Thận Hình Ty kiểm tra.”

Dặn dò xong, hắn lại dồn ánh mắt về phía ao sen. Thị vệ tiếp tục tìm kiếm. Hắn bình tĩnh suy nghĩ: nếu Lạc An không rơi xuống ao, vậy lúc này nàng rốt cuộc đang ở đâu?

Trong hoàng cung có quá nhiều bí mật. Chẳng lẽ nàng đã vô tình nhìn thấy chuyện xấu xa không thể nói ra, nên bị người bắt giữ? Hay là đắc tội với ai đó, bị trả thù?

Hắn rà soát một lượt trong đầu tất cả những người Lạc An có thể tiếp xúc, có khả năng đắc tội, cuối cùng khóa chặt một người.

Đào Phi.

Không sai. Gần đây người mà Lạc An có thể đắc tội, e rằng chỉ có Đào Phi. Dù sao Lạc An từng vì hắn mà gây náo loạn ở cung Lệ An. Theo tính tình của Đào Phi, nàng ta rất có thể sẽ nhìn Lạc An không vừa mắt. Nhưng nàng ta thật sự gan lớn đến mức dám ra tay với Lạc An khi hắn không có mặt sao?

Hắn suy nghĩ một lát, quyết định phải tới cung Lệ An một chuyến. Dù nàng ta có dám hay không, hắn cũng phải đi thăm dò thực hư.

“Hoàng thượng,”
Cao Vĩ lo lắng cho an nguy của Lạc An, mạo hiểm nguy cơ bị trừng phạt mà lên tiếng,
“nô tài có một câu, không biết có nên nói hay không?”

“Có gì cứ nói, trẫm trước hết xá tội cho ngươi.”
Vệ Quân Đình biết người này đầu óc linh hoạt, lại thật lòng quan tâm đến Lạc An, liền cho phép hắn nói thẳng, không cần bận tâm.

2