Gạch băng vừa lạnh vừa cứng, Lạc An bị ép chặt lên trên đó, chưa được bao lâu thì hai chân đã lạnh đến tê dại, vô cùng khó chịu, nhưng nàng lại không thể cử động, chỉ đành cắn răng chịu đựng.

Đào Phi đứng nhìn một lúc thì có phần mệt mỏi, Vãn Khê đỡ nàng vào trong nghỉ ngơi. Trước khi đi còn dặn các thái giám áp giải Lạc An đến một nơi hẻo lánh khác, tránh để người ngoài trông thấy.

Trong cung Lệ An có một vườn mai, thanh u tĩnh lặng. Trong vườn có ba gian nhà tinh xảo, là nơi mùa đông Đào Phi thường đến thưởng mai. Bên cạnh còn có mấy gian phòng phụ, chuyên dùng để chứa đồ lặt vặt, và Lạc An bị giam ở đó, vẫn quỳ trên những viên gạch băng tỏa ra hơi lạnh, hai thái giám thay phiên nhau trông coi.

Đêm dài lê thê, thời gian từng chút từng chút trôi qua, như con dao cùn đang cắt vào da thịt. Lạc An chưa bao giờ cảm thấy ban đêm lại khó chịu đến thế. Mặt nàng đã sưng vù, đến mức mắt gần như không mở ra nổi, miệng đau rát, chỉ cần cử động nhẹ cũng đau như bị xé rách.

Khó chịu nhất là đôi chân. Nàng không cảm nhận được nữa, nhưng cái lạnh thấu xương thì chưa từng ngơi nghỉ. Rõ ràng là đêm hè oi bức, vậy mà nàng lại như rơi vào hầm băng, toàn thân run rẩy không ngừng. Hơi lạnh bức người như dây leo bò vào tim nàng, len lỏi vào tận ngũ tạng lục phủ, răng nàng va vào nhau lập cập, từng cơn rét run nối tiếp nhau kéo đến.

Những viên gạch băng trong chậu sứ dần tan chảy. Môi Lạc An tái nhợt, thân thể lảo đảo sắp ngã. Hai thái giám khóa cửa lại, tìm chỗ đi chợp mắt. Trong phòng tối đen như mực, đưa tay ra cũng không thấy năm ngón. Ngẩng đầu lên chỉ thấy lác đác vài vì sao lạnh lẽo trên bầu trời. Lạc An chỉ cảm thấy như bầu trời đang úp xuống, căn phòng xoay tròn. Mi mắt nàng nặng trĩu, không thể gắng gượng thêm được nữa, “phịch” một tiếng, thân thể nặng nề ngã xuống đất, đầu nghiêng sang một bên, ngất đi.

Đào Phi ngủ một giấc rất ngon. Khi tỉnh dậy, sắc mặt hồng hào, thần thái vô cùng tốt. Vãn Khê hầu hạ nàng rửa mặt chải đầu, không nhịn được mà khen ngợi. Đào Phi soi gương, cũng cảm thấy hôm nay mình đặc biệt xinh đẹp.

“Nhất định là vì không còn tiểu nhân nào ở sau lưng nương nương quấy phá, giở trò nữa, trong lòng nương nương vui vẻ, nên mới ngày càng xinh đẹp như vậy.”
Vãn Khê vừa chải tóc cho Đào Phi vừa khẳng định.

Nhắc đến đây, Đào Phi chợt nhớ tới Lạc An. Mặc cho Vãn Khê vẽ mày tô phấn, khóe môi nàng cong lên cười hỏi:
“Thế nào rồi, tên tiểu thái giám đó đã chịu nhận tội chưa?”

“Bẩm nương nương, tên thái giám đó tối qua hình như đã ngất đi, vẫn chưa chịu nhận tội.”
Vãn Khê trang điểm cho chủ tử thật tinh xảo, quyết tâm phô bày trọn vẹn vẻ đẹp của Đào Phi .

“Ngất rồi thì dội nước cho tỉnh, bỏ đói hắn, không cho ăn, không cho uống, xem hắn có thể chịu được đến bao giờ.”
Đào Phi nói hời hợt.

Vãn Khê gật đầu lĩnh mệnh, cài cây trâm vàng cuối cùng lên tóc cho Đào Phi , rồi đưa gương cho nàng soi phía sau. Đào Phi hài lòng mỉm cười, dùng xong bữa sáng liền sang bên Thái hậu thỉnh an.

Lạc An về nhà rồi.

Nàng đứng ở trước cổng, nhìn hai cây táo tàu treo đầy những quả táo xanh nhỏ, trên hai cánh cửa gỗ quen thuộc vẫn dán tranh cửa mua từ dịp Tết năm ngoái. Nàng bước lên một bước, hai tay đặt lên then cửa, dùng sức đẩy ra

Trong sân, mẹ nàng đang giã ớt đã rang trong một chiếc cối đá tròn, “thình thình thình”, từng nhịp từng nhịp. Cha nàng đang mổ cá, moi ruột, cạo vảy. Em trai nhỏ cầm một nắm cỏ, chạy vào chuồng ngựa cho ngựa ăn. Con ngựa màu đỏ vẫn còn đó, đuôi quẫy qua quẫy lại xua đuổi ruồi muỗi.

Nàng không dám tin vào mắt mình, chẳng lẽ nàng thực sự đã từ triều Đại Vinh trở về rồi sao? Nàng đứng tại chỗ, không dám bước lên phía trước, cho đến khi mẹ nàng ngẩng đầu phát hiện ra nàng:
“Lạc An, con đứng đó làm gì vậy, mau lại đây nhóm lửa đi. Hôm nay bố con câu được con cá lớn, cả nhà mình có lộc ăn rồi.”

“Dạ, con tới ngay.”
Nàng vội đáp, bước nhanh đến bên mẹ, ôm chầm lấy cổ bà, muốn òa khóc.

Mẹ nàng kinh ngạc, hai tay dừng lại, quay đầu nhìn nàng với vẻ ghét bỏ:
“Sao thế con bé này? Mẹ đang giã ớt bột đó, đừng có cọ vào người, cay bây giờ. Mau đi giúp bố con đi, hôm nay làm cá kho, chẳng phải con thích ăn cay sao? Làm thêm món cá khô xào ớt nữa nhé, được không?”

“Con cũng muốn ăn cá.”
Em trai nhỏ chạy tới, la lên đòi ăn cá.

Lạc An xoa đầu nó, đáp:
“Được, ăn cá, cho con ăn hết, được chưa?”

“Ừ!”
Thằng bé vui vẻ gật đầu lia lịa, rồi lại nói thêm:
“Chị cũng ăn.”

“Được.”
Lạc An dịu dàng nhìn nó, “Chị nhóm lửa, để bố làm cho cả nhà ăn.”

Nàng buông mẹ ra, đi vào bếp. Cha nàng đã xử lý xong cá. Nàng ngồi trước bếp lò, nhìn ông nói:
“Bố, để con nhóm lửa. Lâu rồi con chưa được ăn cá do bố làm.”

“Ha ha ha, vậy bố làm cho con ăn ngay. Con cá này béo lắm, tươi lắm, ăn chắc chắn ngon.”
Cha nàng cười sảng khoái. Tiếng cười đã lâu không nghe thấy ấy quen thuộc đến thế, khiến nàng cũng bị lây, nỗi buồn trong lòng quét sạch. Dù sao nàng cũng đã trở về rồi, cứ coi triều Đại Vinh kia chỉ là một giấc mộng, từ nay về sau có thể đoàn tụ cùng gia đình.

Con cá được khía mỗi bên ba đường, ướp rượu nấu, muối, xì dầu, gừng sợi. Hành thái sợi, tỏi thái lát, ớt cắt nhỏ. Lạc An nhóm lửa, chảo nóng cho dầu, cho hành, tỏi, ớt vào phi thơm. Nàng nhìn cha cho tương đậu vào xào ra dầu đỏ, cho cá vào, thêm nước, thêm muối và đường.

Ngọn lửa trong bếp không ngừng cháy, ngọn lửa nhảy múa vui vẻ, giống hệt tâm trạng của nàng lúc này. Nước trong chảo dần sánh lại, cha nàng rắc hành hoa lên, món cá kho liền hoàn thành.

Màu sắc, hương thơm, mùi vị đều đủ cả. Tay nghề của cha nàng vẫn giỏi như xưa. Lại xào thêm một đĩa cá khô xào ớt. Cơm trong nồi điện cũng đã chín, tỏa ra mùi thơm nhè nhẹ. Cả nhà quây quần bên chiếc bàn vuông nhỏ, trong bát của nàng được gắp đầy thức ăn. Mẹ nàng nhìn nàng xót xa nói:
“Sao gầy thế này, ở ngoài có phải rất vất vả không? Ăn nhiều vào.”

“Con biết rồi, chị là muốn giảm cân.”
Em trai vừa ăn cá vừa tranh nói, còn đắc ý nhìn Lạc An.

“Phải phải, chỉ có con biết nhiều.”
Mẹ gắp thêm cho em trai một miếng cá, rồi quay sang Lạc An nói, “Con gái mập mạp một chút mới đẹp, giảm béo cái gì, con đâu có mập.”

“Mẹ con nói đúng đó.”
Cha nàng cũng lên tiếng, “Ở ngoài đừng có tiết kiệm ăn uống. Tiền của con đủ nuôi bản thân là được. Nếu không muốn làm nữa, hoặc bị người ta bắt nạt, thì về nhà. Bố chẳng có bản lĩnh gì lớn, nhưng nuôi hai chị em con thì vẫn dư sức.”

Lạc An nghe mà nghẹn ngào trong lòng, ôm bát nói:
“Con biết rồi, bố mẹ, bố mẹ tốt với con quá.”

Cha mẹ nàng nhìn nhau, cùng cười:
“Ngốc quá, nói linh tinh gì thế, mau ăn đi, nguội rồi không ngon nữa.”

“Vâng.”
Nàng cúi đầu, nước mắt lưng tròng. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, cha mẹ và em trai đột nhiên đều biến mất.

Nàng hoảng hốt đứng bật dậy, nước mắt tuôn như suối:
“Bố, mẹ, mọi người ở đâu rồi?

“Dậy đi! Ngủ liền một ngày, coi như tiện nghi cho ngươi rồi. Mau dậy, đừng giả chết!”

“Bịch” một tiếng, thân thể bị đá mạnh một cái. Lạc An khó nhọc mở mắt, nhìn rõ khuôn mặt người trước mặt, sắc mặt nàng lập tức ảm đạm, trong lòng đau xót vô cùng.

Thì ra chỉ là mộng.

Nàng khẽ thở dài một tiếng. Trong bụng đói cồn cào, cổ họng khô khốc. Nàng liếm môi, chỉ nếm được mùi tanh của máu. Thân thể như một bao vải rách bị người ta dễ dàng xốc lên, trói vào một cây cột. Cằm bị kẹp chặt, nàng chỉ có thể nhìn thẳng về phía trước.

Đào Phi đứng trước mặt nàng với vẻ mặt khinh miệt. Lạc An làm ngơ nàng ta, chỉ nhìn thấy ô cửa sổ phía sau  trời lại tối rồi. Hóa ra đã trôi qua tròn một ngày.

“Thế nào, đã nghĩ thông chưa? Ta đã kiên nhẫn cho ngươi hẳn một ngày. Biết điều thì mau mau khai ra đi. Dù sao ngươi cũng đã trộm rồi, còn cứng miệng không nhận, ngoài việc chịu thêm khổ sở ra thì chẳng có chút lợi ích nào cho ngươi cả.”

Đào Phi nhìn khuôn mặt Lạc An. Dù đã bị đánh đến không ra hình dạng, nhưng từ đôi tai và chiếc cổ còn nguyên vẹn kia, vẫn trắng nõn như trước.

Lạc An đối với lời của Đào Phi hoàn toàn coi như không nghe thấy. Nàng đã nhìn rõ rồi, lần này Đào Phi rõ ràng là vu oan cho nàng. Có khi tên thái giám kia cũng đã được sắp đặt sẵn. Có lẽ là vì lần trước nàng ở trong cung Lệ An gọi hoàng thượng đi mất, làm hỏng chuyện của nàng ta, nên Đào Phi ghi hận trong lòng, thừa lúc hoàng thượng không có ở đây mà muốn lấy mạng nàng.

Đã như vậy, dù nàng nói hay không nói thì đều nguy hiểm. Nếu nói, e rằng còn chưa tới Thận Hình Ty đã bị chém đầu rồi. Nàng sẽ không để âm mưu của Đào Phi được toại nguyện. Cho dù thật sự mất mạng, nàng cũng không muốn bị tạt nước bẩn, thuận theo ý nàng ta.

Thấy Lạc An không nói lời nào, Đào Phi tưởng nàng đã khuất phục, liền ra hiệu cho người cởi trói cho nàng, lại lấy ra bản nhận tội đã chuẩn bị sẵn từ trước, đặt trước mặt nàng nói:
“Thế này mới đúng. Đây là thư nhận tội của ngươi, ký tên vào đây, ta lập tức thả ngươi ra.”

Lừa quỷ à.

Lạc An cười khẩy một tiếng. Trong tay bị nhét vào một cây bút lông đã chấm mực. Nàng nhìn bản nhận tội trước mặt, từng chữ từng câu đều được viết theo giọng điệu của nàng, cuối cùng còn viết rằng mình tội ác tày trời, tự nguyện nhận tội, kiếp sau nguyện làm trâu làm ngựa cho Đào Phi , chết muôn lần cũng không hối tiếc.

Đi mẹ ngươi cái “tội ác tày trời”!
Đi mẹ ngươi cái “tự nguyện nhận tội”!
Đi mẹ ngươi cái “làm trâu làm ngựa”!

Lạc An dồn hết sức lực còn lại, cầm bút lông đâm mạnh thẳng vào mặt Đào Phi .

“A! A! A!”
Đào Phi hét thảm một tiếng, hai tay giơ lên, hoảng loạn không biết làm sao, “Mặt ta! Đau quá! Vãn Khê, Vãn Khê!”

“Nương nương!”
Vãn Khê lập tức lao tới, dùng khăn gấm lau mặt cho Đào Phi .

“Đồ tiện tỳ! Không biết nhẹ tay à, cẩn thận ta lột da ngươi!”
Đào Phi gào lên.

Vãn Khê liên tục vâng dạ, lập tức mang một chậu nước tới rửa mặt cho Đào Phi , cẩn thận vô cùng. Sau khi lau rửa xong, Đào Phi run rẩy soi gương  trên mặt rõ ràng hiện ra một vết máu đỏ tươi.

Hóa ra Lạc An đã chọc rách da mặt của Đào Phi , máu chảy ra, lộ cả thịt non, đau rát như lửa đốt.

Đối với nữ nhân, khuôn mặt là thứ quan trọng nhất. Huống chi nàng ta lại là phi tử của hoàng đế. Giữa hậu cung giai lệ ba nghìn, không có dung nhan thì căn bản không lọt được vào mắt hoàng đế.

Giờ đây mặt nàng bị hủy hoại. Nếu để lại sẹo, chẳng khác nào nửa đời vinh hoa phú quý phía sau đều tan thành mây khói.

Đào Phi sắp phát điên rồi!