“Thế nào, ngươi biết người này sao?” Thấy trên mặt Lạc An lộ vẻ do dự, Vệ Quân Đình liền mở miệng hỏi.

Lạc An kể lại chuyện hôm nay mình gặp vị lão giả kia trong chùa. Nghe xong, Vệ Quân Đình trầm ngâm suy nghĩ. Hắn sai Tả Thiện nối lại cánh tay cho tên đàn ông kia, vẫn để hắn quay về báo tin như cũ. Mấy người bọn họ thì âm thầm mai phục gần đó, muốn xem rốt cuộc lão giả kia định làm gì.

Cả bọn đợi ở khách điếm rất lâu cũng không thấy bóng dáng lão giả đâu. Tên đàn ông kia thề thốt, đánh cược cả mạng sống rằng lời mình nói đều là thật. Vệ Quân Đình bọn họ đoán rằng có lẽ lão giả đã nhìn thấu ý đồ của họ, nên mới ẩn mình không chịu lộ diện.

Chỉ là một ông già mà thôi, cũng chẳng có uy hiếp gì. Cả đoàn không thể lưu lại ngoài phố quá lâu, liền thả tên kia đi. Thu xếp xong xuôi, mấy người lên xe ngựa hồi cung.

Không bao lâu sau đã về đến hoàng cung. Thay y phục xong, Vệ Quân Đình vừa ngồi nghỉ được một lát thì nghe bên ngoài thái giám cao giọng thông báo:
“Thục Đức Thái hậu giá lâm!”

Hắn bước ra nghênh đón. Thục Đức Thái hậu vào trong, ngồi xuống ghế quý phi, hỏi:
“Hoàng nhi vừa từ ngoài cung trở về sao?”

“Vâng, thưa mẫu hậu. Con đang định qua thỉnh an người.” Vệ Quân Đình đích thân rót trà, mỉm cười đáp.

Thục Đức Thái hậu thấy tâm trạng hắn khá tốt, nhấp một ngụm trà rồi tò mò hỏi:
“Ra ngoài cung gặp chuyện gì mới mẻ thú vị sao? Có thu hoạch gì à? Trông hoàng nhi có vẻ vui vẻ đấy.”

“Bẩm mẫu hậu, chỉ là xem được vài món đồ chơi dân gian, lại ghé An Mông sơn, lên chùa thắp hương. Nếu nói thu hoạch thì có lẽ là con đã hiểu thêm một số vấn đề trong Thái Hoàn thành có liên quan trực tiếp đến sinh kế bách tính. Nay đã về cung, có thể bắt tay xử lý rồi.”
Vệ Quân Đình chợt nhớ tới bộ dạng đáng thương của Lạc An khi chạy khắp thành tìm nhà xí, không nhịn được liếc nàng một cái.

Lạc An đứng bên cạnh, thấy ánh mắt Hoàng thượng mang theo ý cười trêu chọc thì nghi hoặc nhìn lại. Vệ Quân Đình liền thu hồi ánh mắt.

Thục Đức Thái hậu chú ý tới động tác của hắn, cũng nhìn sang bên cạnh. Ngoài một tiểu thái giám ra thì chẳng có gì đặc biệt cả, hắn cười cái gì vậy? Thục Đức Thái hậu có chút khó hiểu. Có điều, tiểu thái giám này quả thật rất tuấn tú, gương mặt nhỏ nhắn, đôi mắt đặc biệt sáng. Bên cạnh Hoàng đế từ khi nào lại có một tiểu công công như vậy nhỉ? Thật là… nhìn rất thuận mắt.

Khụ khụ, Thục Đức Thái hậu cũng chẳng có tật xấu gì, chỉ là bà cũng là người mê cái đẹp, thấy thứ gì đẹp đẽ là thích.

“Mẫu phi, mẫu phi.” Vệ Quân Đình khẽ gọi. Thục Đức Thái hậu hoàn hồn, nghe Hoàng đế hỏi:
“Con vừa về cung, mẫu hậu đã tới ngay, là có chuyện gấp gì sao?”

“Cũng không có đại sự gì.” Thục Đức Thái hậu dùng khăn gấm lau mặt, “Chỉ là mấy ngày nay đồ ăn do Ty Thiện Giám làm không hợp khẩu vị. Mẫu phi nhớ những món con sai người đưa tới trước đây đều rất ngon, sao dạo này lại không thấy nữa?”

À, ra là chuyện này. Mẫu phi đã thích tay nghề của Lạc An rồi.

Vệ Quân Đình hiểu ra, liền chỉ tay về phía Lạc An:
“Mẫu phi không biết, những món ăn con đưa qua thời gian qua đều do Lạc An làm. Trước đó thân thể hắn bị nhiễm lạnh, hôm qua lại theo con xuất cung, nên chưa thể xuống bếp làm món mới cho mẫu phi. Nói ra thì là lỗi sơ suất của con.”

“Bị nhiễm lạnh? Thế giờ đã đỡ chưa?” Nghe nói những món ăn ngon kia đều do tiểu thái giám xinh xắn trước mắt làm ra, Thục Đức Thái hậu có chút kinh ngạc.

“Đa tạ Thái hậu quan tâm, nô tài đã không sao rồi.” Lạc An quy củ hành lễ đáp. Thục Đức Thái hậu nghe giọng nói của nàng cũng mềm mại dễ nghe, thảo nào lại làm được món ăn ngon như vậy.

“Không sao là tốt. Vậy có thể vào bếp làm chút đồ cho ai gia ăn không?” Thục Đức Thái hậu thuận miệng đề nghị. Vệ Quân Đình vốn định để Lạc An nghỉ ngơi, nghe mẫu phi nói vậy thì hơi nhíu mày.

Lạc An không thấy, đã lập tức đáp:
“Thái hậu muốn ăn gì, nô tài lập tức đi làm.”

“Được được được. Cũng không có gì đặc biệt muốn ăn, chỉ là trời nóng, muốn dùng chút gì đó khai vị. Nếu có thêm vị cay thì càng tốt.” Nhắc tới cay, Thục Đức Thái hậu liền cười. Lạc An biết Thái hậu thích vị chua cay, nghĩ ngợi một chút rồi xin cáo lui.

Đến ngự thiện phòng, mọi người thấy nàng đến liền chào hỏi. Lạc An cũng vui vẻ đáp lại, tìm tới bếp trưởng, xin phép tự mình xuống bếp. Bếp trưởng đương nhiên đồng ý, sắp xếp hai ngự trù đứng bên hỗ trợ.

Xắn tay áo, lấy chậu, hòa nước nhào bột, nhồi thành khối bột mịn bóng, để yên cho bột nghỉ một nén nhang. Sau đó Lạc An lấy thêm một chậu nước sạch, thả bột vào, hai tay không ngừng vò rửa như giặt quần áo. Khối bột càng vò càng nhỏ, nước trong chậu dần trở nên trắng đục.

Thấy đã gần đủ, nàng vớt bột ra. Có người nhóm lửa, nàng cho bột vào xửng hấp chín, lấy ra cắt thành từng miếng nhỏ. Phần nước trong chậu để lắng, đổ lớp nước trong bên trên đi, phần còn lại chính là nước tinh bột  làm lương bì chính là nhờ thứ này.

Tinh bột được đổ từng lớp mỏng vào khay phẳng, đem hấp chín, liền thành từng tấm lương bì. Ở đây gọi là Ngự Kinh Phấn, Lạc An cũng mới biết không lâu.

Nàng rửa một quả dưa leo tươi, thái sợi mảnh. Lạc rang chín. Ớt cho thêm mè, hoa tiêu và muối, đổ vào dầu nóng đảo qua, hương thơm bốc lên ngào ngạt, ngửi thôi cũng đủ chảy nước miếng.

Lương bì cắt sợi, thêm miến căn, dưa leo, lạc, dầu ớt, giấm đen, nước tỏi, tương mè, dầu mè và muối, tất cả trộn đều bằng đũa. Một đĩa Ngự Kinh Phấn “nhãn hiệu Lạc An” thơm ngon khai vị đã hoàn thành.

Theo kinh nghiệm trước đó, Lạc An chia lương bì làm hai phần. Nàng lại làm thêm mộc nhĩ trộn, rong biển trộn, chân gà cay và canh ngao thanh đạm giải nhiệt. Các ngự trù khác cũng gắp thêm vài món, cùng với đồ Lạc An làm mang đến Chính Nguyên cung.

Trong Chính Nguyên cung, Thục Đức Thái hậu trông ngóng không yên, nhưng vì Hoàng đế đang ở đó nên bà giữ thân phận, bề ngoài vẫn ung dung, trong lòng đã sớm mong chờ.

Từ xa nghe tiếng thái giám truyền bữa, Thục Đức Thái hậu nở nụ cười: cuối cùng cũng xong rồi.

Các món ăn lần lượt được bày ra trên bàn. Lương bì của Lạc An đặt giữa một bàn đầy món ăn tinh xảo nhìn qua chẳng hề nổi bật, thế nhưng ánh mắt của Thục Đức Thái hậu và Vệ Quân Đình lại đồng thời bị nó thu hút, và gần như cùng lúc chỉ vào đó:

“Đưa cho trẫm.”
“Đưa cho ai gia.”

Hai người nhìn nhau, đều không khỏi bật cười vì sự ăn ý này. Có lẽ cũng xem như một kiểu mẫu tử đồng tâm?

Hai thái giám hầu bữa chia lương bì bưng tới trước mặt Hoàng đế và Thái hậu. Thục Đức Thái hậu còn chưa ăn đã thấy hợp ý hợp vị. Ngự Kinh Phấn trong đĩa trắng trong óng ánh, miếng mỏng thấm dầu ớt đỏ au, dưa leo xanh mướt, tươi non. Hít nhẹ một cái, cả đĩa đều là mùi cay thơm quyến rũ.

Bà gắp một đũa nếm thử, lập tức yêu thích hương vị này: chua cay vừa miệng, khai vị giải nóng. Các món trộn trước mặt cũng rất hợp khẩu vị, thái giám hầu bữa gần như không kịp dừng tay, mộc nhĩ trộn và rong biển trộn nhanh chóng hết sạch.

Ăn thêm vài món khác, uống một bát canh ngao, Thục Đức Thái hậu đặt bát xuống, lau miệng. Bữa này ăn khiến bà từ thân đến tâm đều khoan khoái. Nhìn sang Hoàng đế, phần Ngự Kinh Phấn trước mặt hắn cũng đã hết sạch, lúc này đang uống bát cháo đậu xanh. Lạc An đứng bên cạnh, tiểu thái giám biết nấu ăn kia càng nhìn càng thấy thuận mắt. Đợi Hoàng đế dùng xong, Thục Đức Thái hậu cân nhắc rồi nói:

“Hoàng nhi, tiểu thái giám của con cũng có tay nghề đấy. Hôm nay mẫu phi ăn rất vừa ý, có thưởng.”

Lạc An nghe vậy liền nhìn sang Vệ Quân Đình. Món ăn trên bàn đã được dọn đi, Vệ Quân Đình đang rửa tay, nghe vậy liền nói:
“Mẫu phi hài lòng là tốt. Lạc An, còn không mau quỳ xuống tạ ơn Thái hậu.”

“Nô tài đa tạ Thái hậu nương nương ban thưởng.” Lạc An vội quỳ xuống hành lễ. Thục Đức Thái hậu bảo nàng đứng lên, cười nói:
“Trời nóng thế này, vậy ban cho ngươi một chiếc gối sứ.”

“Đa tạ Thái hậu nương nương hậu ái.”

“Ừm. Hoàng nhi, mẫu phi rất thích tiểu thái giám này, con giao hắn cho ta đi.” Thục Đức Thái hậu thấy Lạc An xinh xắn đáng yêu, lại quan trọng là nấu được món bà thích.

“Khụ khụ khụ!” Vệ Quân Đình đang uống trà liền sặc một ngụm. Không ngờ Thục Đức Thái hậu lại mở miệng đòi Lạc An. Hắn uyển chuyển nói:
“Mẫu phi, người là thích món ăn do Lạc An làm phải không? Sau này con để hắn ngày nào cũng làm cho người, được không?”

“Thế thì tốt quá, nhưng nếu tiểu thái giám này đến ở Ngọc Khôn cung chẳng phải càng tiện sao? Con ngày nào cũng phải xử lý chính sự, những việc nhỏ thế này không cần hoàng nhi phải bận tâm. Sau này mẫu phi muốn ăn gì, chỉ cần gọi cái… Lạc An này đi làm là được.”
Thục Đức Thái hậu cảm thấy chủ ý của mình rất hay, ánh mắt nhìn Lạc An đã mang ý coi nàng là người trong cung mình.

Vệ Quân Đình đương nhiên không thể đồng ý!

“Mẫu phi, không phiền đâu. Việc của người còn quan trọng hơn cả chính sự. Làm con, tự nhiên phải ngày ngày để tâm.” Vệ Quân Đình cũng rất biết nói lời dễ nghe. Hắn phất tay bảo Lạc An lui xuống. Lạc An khom người, lặng lẽ rời đi.

Thục Đức Thái hậu không vui:
“Sao con lại cho tiểu thái giám đi rồi?”

“Mẫu phi.” Vệ Quân Đình bước đến sau lưng bà, nhẹ nhàng xoa bóp bả vai, “Con nghe nói gần đây chứng trĩ của người lại tái phát, có phải do ăn cay không?”

“Hoàng nhi cũng thật là quan tâm ta.” Bị nhắc tới bệnh cũ, Thục Đức Thái hậu có chút ngượng ngùng. “Đã đỡ nhiều rồi.”

“Mẫu phi, không phải con muốn quản thúc người, chỉ là nếu giao Lạc An cho người, hắn nấu ăn theo khẩu vị của người thì e không tốt cho sức khỏe. Đến lúc đó đi đứng bất tiện, chẳng phải là tự chịu khổ sao?”
Lý do của Vệ Quân Đình cũng rất đầy đủ, Thục Đức Thái hậu nghe xong không thể phản bác, đành từ bỏ ý định đòi người.

Ở lại Chính Nguyên cung thêm một lúc, biết Hoàng đế còn bận chính sự, Thục Đức Thái hậu liền đứng dậy hồi cung. Trước khi đi cũng không gặp lại tiểu thái giám xinh đẹp kia, trong lòng không khỏi có chút tiếc nuối.