Lạc An và Vệ Quân Đình miệng vẫn còn nhai đào, nghe tiếng liền quay đầu nhìn người vừa tới. Đó là một lão nhân mặc áo tăng vải thô màu xám xanh, đầu đội một chiếc nón lá vành rộng, tay cầm cuốc. Đôi mắt lão sáng quắc, chòm râu hoa râm run run theo từng cử động, đang tức giận nhìn họ.

Chỉ là khi lão nhìn rõ Vệ Quân Đình, ánh mắt khẽ biến, rồi hậm hực xua hai người ra khỏi rừng đào:
“Đi đi, đi đi! Vườn đào này không chào đón các ngươi!”

Lạc An tưởng lão tức giận vì họ ăn trộm đào, vội lấy túi tiền ra xin lỗi:
“Lão bá đừng giận. Chúng tôi đi ngang qua đây khát nước, thấy đào trông rất ngon nên muốn mua vài quả. Gọi mãi không thấy ai, bất đắc dĩ mới tự hái, chứ không có ý quỵt tiền. Đây là mấy chục văn, xin lão bá nhận cho, coi như tiền mua mấy quả đào vừa hái.”

“Hừ, trộm thì là trộm, còn kiếm cớ. Chẳng phải có câu trộm móc thì là trộm, trộm nước cũng vẫn là trộm đó sao? Thứ tiểu tử đáng ghét!”
Thái độ lão vô cùng gay gắt, tiền cũng không nhận, một mực khẳng định họ cố ý trộm đào.

Lạc An nhíu mày, cảm thấy lời nói của lão có ẩn ý. Nàng liếc nhìn Vệ Quân Đình, hắn mặc thường phục cổ tròn thêu vân mây, trông nho nhã như một thư sinh, nhưng chỉ cần hơi cau mày là khí thế uy nghiêm lập tức hiện rõ, khiến người khác không dám coi thường.

Nhưng hắn không nói gì, theo lẽ thường lão già này cũng không thể nhận ra thân phận hoàng đế.

“Lão bá, xin cẩn ngôn, coi chừng họa từ miệng mà ra,” Lạc An khuyên nhủ, “số tiền này xin lão nhận lấy, coi như bồi thường ba quả đào vừa rồi.”

Lão không nhận, còn trợn mắt nhìn họ một cái, giơ cuốc lên. Lạc An theo phản xạ lùi lại một bước, còn Vệ Quân Đình thì đứng yên không nhúc nhích, tay bật “bốp” mở cây quạt xếp, thong thả phe phẩy, ánh mắt vẫn dõi chặt lão nhân trước mặt.

Cuốc giơ cao đột ngột bổ xuống, lưỡi cuốc sắc bén lao thẳng về phía trán Vệ Quân Đình. Lạc An hoảng hốt, nhanh tay định kéo hắn lùi lại, nhưng Vệ Quân Đình nắm chặt tay nàng, thân hình vẫn không động đậy.

Lưỡi cuốc dừng vững ngay trước mắt hắn.

Vệ Quân Đình không hề hoảng loạn, chớp mắt cũng không chớp, nhìn thẳng lão nhân. Lão “hừ” một tiếng, lưỡi cuốc lướt sát qua mặt hắn, rồi chuyển sang cuốc cỏ trong rừng đào.

“Huynh trưởng…” Lạc An lo lắng nhìn hắn. Quả nhiên lão già này có vấn đề, chỉ là không rõ lai lịch.

“Không sao. Nếu Tả Văn Công thật sự muốn ra tay với ta, vừa rồi đã không nương tay.”
Vệ Quân Đình mỉm cười với nàng.

Lạc An giật mình, nhìn lại lão nhân trước mặt, giọng đầy nghi hoặc:
“Lão bá chính là… Tả Văn Công?”

“Ừm. Lâu rồi không gặp, Tả lão thân thể vẫn khang kiện, trung khí mười phần, hậu bối rất mừng.”
Vệ Quân Đình nói với Tả Văn Công đang lao động trong rừng.

“Ở đây không có Tả Văn Công gì cả, chỉ có hòa thượng Quy Nhất của chùa Hồ Lô. Hai vị thí chủ nếu muốn tìm người, e là sẽ thất vọng.”
Tả Văn Công quay lưng lại, giọng trầm đục.

“Quy Nhất đại sư sao? Vậy vãn bối có một câu hỏi: người xuất gia có phải nên lấy từ bi làm gốc không?”
Vệ Quân Đình thuận thế đổi cách xưng hô.

Tả Văn Công không buồn để ý, tiếp tục nhổ cỏ.

“Người xuất gia lấy từ bi làm gốc, Phật tổ cũng muốn độ hết thảy khổ nạn. Nay đời sống bách tính tuy có cải thiện, nhưng quốc lực Đại Vinh vẫn cần tăng cường. Trộm cướp hoành hành, tiền triều vét sạch quốc khố. Đại sư lão đương ích tráng, lẽ nào khoanh tay đứng nhìn, tự lừa mình dối người, uổng phí năm tháng nơi núi rừng?”

Tả Văn Công vẫn không phản ứng.

“Vãn bối biết đại sư luôn lo cho bách tính, tuyệt đối không thể nhẫn tâm. Phía đông Thái Hoàn thành có Tân Châu giáp biển, trước kia Chu triều co cụm một góc, quốc lực suy kiệt. Nay vãn bối quan sát, Tân Châu không có giặc Oa, không có hải tặc. Nếu trong nước có thể bắt sạch thổ phỉ, thì hoàn toàn có thể cân nhắc mở cửa biển. Không biết đại sư có cao kiến gì khác?”

Vệ Quân Đình vừa nói vừa quan sát sắc mặt Tả Văn Công. Thấy tay lão vẫn làm việc, nhưng thần sắc thoáng biến trong khoảnh khắc, chính biến hóa rất nhỏ đó khiến hắn càng thêm tự tin.

“Trời sắp tối rồi, ta phải về thôi.”
Tả Văn Công lẩm bẩm, phớt lờ câu hỏi, vác cuốc bỏ đi.

Lạc An thấy Vệ Quân Đình bị bỏ mặc, sợ hắn khó chịu, kéo tay áo hắn gọi nhỏ:
“Hoàng thượng?”

Ai ngờ Vệ Quân Đình chẳng những không giận, còn cười nhẹ:
“Ta không sao.”

Hắn nhìn bóng Tả Văn Công xa dần, vẻ mặt chắc chắn:
“Ông ấy sẽ quay lại đứng trên điện Kim Loan.”

Trời dần tối, Vệ Quân Đình lại hái thêm mấy quả đào, cùng Lạc An trở về chùa Hồ Lô. Hắn hạ lệnh đêm nay nghỉ lại chùa, sáng mai mới đi.

Lạc An nói mình đi rửa đào, theo tiểu sa-di Tâm Giác đến nhà bếp. Rửa xong, bày lên đĩa, nàng hỏi chuyện Tả Văn Công, Tâm Giác kể hết những gì mình biết, còn chỉ cho nàng chỗ ở của Tả Văn Công.

Lạc An cảm ơn, bưng đĩa đào tránh hoàng đế, đi vào thiền viện tìm nơi ở của Tả Văn Công. Nàng vừa định vào thì Tả Văn Công nhìn thấy đã nổi giận, nhất là khi thấy đĩa đào, càng tức đến đau cả tim gan.

Lạc An muốn vào giải thích, nhưng một tráng hán cao lớn chặn trước cửa, trông như thị vệ của Tả Văn Công, chỉ là đã mặc tăng bào cho hợp cảnh.

Thời gian gấp gáp, Lạc An sợ hoàng đế tìm, bèn lấy ra một túi hương  túi lần trước Tả Thiện đưa thuốc nàng cố ý giữ lại. Nghĩ e rằng Tả Văn Công không nể mặt cả Tả Thiện, nàng lại lấy thêm một khối ngọc bội bọc nhiều lớp, trân trọng giao cho thị vệ, dặn kỹ:
“Nhất định phải để Tả lão xem, việc này liên quan đến mạng người, vô cùng quan trọng.”

Thị vệ vốn không muốn vào, nhưng thấy nàng nói nghiêm trọng, lại có vẻ hiền lành vô hại, giọng nói dịu dàng khiến hắn không nỡ từ chối. Không chậm trễ, hắn lập tức vào trong.

Ban đầu Tả Văn Công không muốn xem, thị vệ đứng chờ sốt ruột như thúc giục không lời.
Tả Văn Công không cho rằng một tên thái giám có chuyện gì lớn  đúng vậy, từ lúc nhận ra Vệ Quân Đình, ông đã đoán Lạc An là thái giám. Ngồi trên giường, ông liếc qua đồ vật thị vệ dâng lên, ánh mắt đầu tiên rơi vào túi hương của cháu mình.

“Hừ, thái giám này quen cháu ta, chẳng lẽ là hoàng đế sai tới truyền lời?”
Ông thầm nghĩ.

Nhưng khi ánh mắt rơi vào ngọc bội, đồng tử ông co rút mạnh. Ông chộp lấy ngọc bội, nhìn rõ chữ “ngọc bội" và con rồng vàng khắc trên đó, liền “phịch” một cái bật dậy khỏi giường.

Ông sải bước ra ngoài, đứng trước mặt Lạc An, gấp gáp hỏi:
“Ngọc bội này ngươi lấy ở đâu? Chủ nhân của nó đâu rồi? Còn sống không?”

“Tả lão, nơi này không tiện nói chuyện, có thể vào trong nói kỹ không?”
Lạc An nhìn quanh, lo có người nghe lén.

“Là ta quá nóng vội.”
Tả Văn Công trấn tĩnh lại, ra hiệu cho nàng vào trong, rồi dặn:
“Chúng ta vào. Tông Hổ, ngươi canh ngoài cửa, không cho bất kỳ ai vào.”

Thị vệ tên Tông Hổ đáp lời, cầm gậy đứng trước cửa, ánh mắt như điện, thân hình bất động như núi, đúng là một người giữ cửa, vạn người khó qua.

Vào trong, Tả Văn Công cầm ngọc bội không ngừng vuốt ve. Ông thầm suy nghĩ: lúc nãy vừa thấy tín vật của hoàng tử Chu triều, mình có phần kích động. Giờ bình tĩnh lại, thái giám này là người bên cạnh Vệ Quân Đình, mình vừa gặp hắn.

Chuyến này đến, chẳng lẽ là để thăm dò mình? Có bẫy chăng?

Thấy Tả Văn Công không nói gì, Lạc An sợ ông không tin, vội kể mình là thái giám tiền triều, Chu triều diệt vong, nàng không nơi nương tựa nên mới tiếp tục ở trong cung.

Nàng kể một số chuyện về Công công Tào và tiểu hoàng tử. Tả Văn Công nghe xong, tin được năm phần. Ông hỏi kỹ tình hình tiểu hoàng tử, Lạc An biết ông đáng tin, nhưng vì an nguy của tiểu hoàng tử, nàng chỉ nói đứa bé vẫn trong cung, được nàng giấu ở nơi an toàn, còn vị trí cụ thể thì giữ lại.

Tả Văn Công cảm nhận được sự cẩn trọng của nàng, chẳng những không giận, còn thầm khen nàng suy nghĩ chu toàn, làm việc kín kẽ, khó trách có thể giấu được tiểu hoàng tử Chư Lương lâu như vậy.

“Vậy hôm nay ngươi đến tìm ta, lại đem ngọc bội cho ta xem, rốt cuộc là có ý gì?”
Tả Văn Công vuốt râu hỏi.

Lạc An nghiêm mặt đáp:
“Tả lão, nay Chu triều đã diệt, tiểu hoàng tử ở trong cung lúc nào cũng có thể gặp nguy hiểm. Ta chỉ là một thái giám, thế đơn lực mỏng, e không bảo vệ được lâu. Khẩn cầu Tả lão cứu tiểu hoàng tử, đưa người ra khỏi cung. Lạc An xin thay tiểu hoàng tử tạ ơn Tả lão trước.”

Nói xong, nàng cúi người hành đại lễ.

Tả Văn Công hỏi lại:
“Vì sao ngươi cho rằng ta sẽ cứu? Ngươi phải biết, chuyện này một khi bại lộ là tội chém đầu. Vệ thị tiểu nhi kia nổi giận, rất có thể diệt cả nhà họ Tả ta.”

“Nếu Tả lão không muốn cứu, Lạc An cũng không dám oán. Ta sẽ dốc hết sức nghĩ cách bảo vệ tiểu hoàng tử, chờ thời cơ đưa người ra khỏi cung.”
Nàng ngẩng đầu, ánh mắt kiên định xen lẫn lo âu.
“Chỉ là… không biết thân thể tiểu hoàng tử có chống đỡ được đến lúc đó hay không.”

Khổ nhục kế sao?
Tả Văn Công cúi nhìn nàng, thấy thần sắc không giả, đoán tình cảnh Chư Lương quả thực không tốt.

“Đứng dậy đi.”
Ông cúi xuống đỡ nàng, nhưng Lạc An lại đỡ ngược lại ông.

“Vừa rồi ta chỉ thử ngươi thôi. Khi nãy thấy ngươi ở bên hoàng đế, ta tưởng là hắn phái ngươi tới, nên không thể không cẩn thận.”
Tả Văn Công giải thích.

Lạc An hiểu. Thời gian không nhiều, Tả Văn Công hỏi nàng có chủ ý gì để đưa tiểu hoàng tử ra khỏi cung. Lạc An nói ra kế hoạch của mình, Tả Văn Công nghe xong chỉnh sửa những chỗ chưa ổn. Hai người bàn bạc hồi lâu, cuối cùng thống nhất được một phương án đại khái khả thi.

Để phòng bất trắc, Tả Văn Công nói cần suy nghĩ thêm, Lạc An cũng đồng ý. Hai người còn không hẹn mà cùng cho rằng việc này phải giấu Tả Thiện, càng ít người biết càng tốt.

Ở lại đã lâu, Lạc An không thể nán thêm. Nàng bưng đĩa đào cáo từ Tả Văn Công, vội vàng trở về phòng khách tăng.

Vừa bước vào, đã thấy trên bàn bày đầy món chay và điểm tâm. Vệ Quân Đình cùng Tả Thiện đang chờ nàng dùng bữa.