Một đoàn người lên xe ngựa, cưỡi ngựa, rất nhanh đã tới núi An Mông. An Mông Sơn là quần sơn cao nhất của thành Thái Hoàn, còn gọi là Phi Lai Phong, cùng với Tiểu Yến Sơn, Tiên Nữ Phong và Lạc Nhật Nhai xung quanh hợp thành một dãy núi phong cảnh tú lệ.

Lạc An từng nghe nói tới nơi này trong cung nhưng chưa bao giờ đến. Trên đường đi nàng vén rèm xe nhìn ra ngoài, thấy núi non trùng điệp, cây cối xanh um. Chưa đến gần đã nghe tiếng nước chảy ào ào, nàng đoán hẳn gần đây có thác nước, nếu không thì âm thanh ấy từ đâu mà ra.

Xe ngựa không thể lên núi, đến chân núi, Vệ Quân Đình cho dừng lại. Bên đường có kiệu khiêng, những tráng hán lực lưỡng tiến tới hỏi có cần khiêng lên hay không. Vệ Quân Đình xua tay từ chối. Leo núi cũng là một việc rất thú vị, hắn quanh năm ở trong cung, hiếm khi có dịp rảnh rỗi thế này, tự nhiên không muốn bỏ lỡ.

Hắn người cao chân dài, thể lực sung mãn, Tả Thiện cùng các thị vệ đi theo cũng chẳng kém. Chỉ khổ cho Lạc An và Triệu Vi, một người thân thể mảnh mai, một người quen sống sung túc đủ đầy, giờ đây vai không gánh nổi, tay chẳng xách được, leo núi đối với hai người họ quả thực là chuyện khó khăn.

Vệ Quân Đình một hơi leo tới lưng chừng núi, phóng tầm mắt nhìn ra xa, tầm nhìn vô cùng rộng mở, trong lòng hào khí dâng trào, muốn chia sẻ cảm xúc ấy với Lạc An. Nhưng bên cạnh chỉ có Tả Thiện và thị vệ, ngoảnh đầu lại thì thấy Lạc An và Triệu Vi còn tụt lại rất xa.

Hai người thấy Vệ Quân Đình đứng trên cao nhìn xuống, liền lấy lại tinh thần, tăng tốc leo lên. Cuối cùng cũng lên tới nơi, cả hai thở hổn hển, đặt mông ngồi phịch xuống bậc đá, lấy tay làm quạt, không ngừng phẩy gió.

“Còn chưa tới đỉnh núi, sao các ngươi đã thở không ra hơi thế này?” Vệ Quân Đình ra hiệu cho thị vệ đưa túi nước cho họ.

Triệu Vi và Lạc An nhận lấy túi nước, ngửa đầu uống ừng ực, giải cơn khát xong mới thở ra một hơi, rồi mới nói được.

“Công tử, người thường xuyên cưỡi ngựa bắn cung, luyện võ nghệ, lại là chiến thần bách chiến bách thắng nơi sa trường, nô tài sao dám so với người. Chỉ một đoạn đường núi này thôi cũng đã muốn lấy mạng nô tài rồi, đôi chân này người xem, sắp sưng cả lên rồi.” Triệu Vi vừa nói vừa vỗ vỗ đùi cho Vệ Quân Đình xem, mệt đến mức chỉ muốn ngồi yên, chẳng buồn nhúc nhích.

“Lấy cớ.” Vệ Quân Đình liếc hắn một cái, không chút nương tay mà vạch trần, “Ta nhớ trước kia ngươi cưỡi ngựa bắn cung cũng đâu thua ai. Lúc còn nhỏ, phụ hoàng cho người dạy ta võ nghệ, ngươi cũng đứng bên cạnh xem, lén lút học theo.”

Triệu Vi cười hề hề, định nói mình bây giờ nhiều việc hơn trước, nhưng nghĩ lại hoàng thượng ngày ngày trăm công nghìn việc còn bận hơn, thế là nuốt lời xuống, giả vờ bị chọc trúng tim đen, im lặng không nói nữa.

Lạc An thấy Triệu Vi bị nói, biết thế nào hoàng đế cũng sẽ nói tới mình, vội vàng định mở miệng tự kiểm điểm. Ai ngờ Vệ Quân Đình nhìn nàng một cái: thân thể yếu ớt, dáng vẻ thư sinh, leo được tới đây đã coi như không tệ.

“Lạc An gầy quá, ngày thường phải ăn nhiều hơn chút. Sau khi về cung, Triệu Vi nhớ dặn Ty Thiện Giám tăng thêm khẩu phần và món ăn cho Lạc An.” Vệ Quân Đình vừa nói xong, Triệu Vi lập tức đáp lời, trong lòng khổ hề hề nghĩ: Hoàng thượng ơi, sự thiên vị này cũng rõ ràng quá rồi, nô tài cũng muốn được tăng món!

Nghỉ ngơi chừng một nén nhang, Vệ Quân Đình nhìn về phía đỉnh núi, lòng háo hức. Hắn quay sang Lạc An hỏi nàng còn trụ được không, Lạc An vội vàng tỏ vẻ không vấn đề gì. Vệ Quân Đình rất hài lòng, còn nói với nàng một tin khiến cả người nàng như được tiếp thêm sức lực.

“Cố thêm chút nữa. Ngươi chẳng phải muốn vào chùa dâng hương sao? Trên đỉnh núi có một ngôi chùa, tên là Hồ Lô Tự, ngươi có thể vào bái trước.”

Nghe ba chữ Hồ Lô Tự, mắt Lạc An sáng rực, lập tức nói với Vệ Quân Đình rằng nàng đã nghỉ đủ rồi, hoàn toàn có thể leo tiếp. Nàng giả vờ vô tình liếc sang Tả Thiện một cái, quả nhiên thấy hắn chau mày, hẳn là đang lo cho Tả Văn Công. Nhưng với nàng, đây là cơ hội hiếm có, nàng nhất định phải nắm lấy, chỉ đành thầm xin lỗi Tả Thiện trong lòng.

Lạc An leo rất nhanh. Bậc đá trên núi vừa dốc vừa hẹp, quanh co uốn lượn lên đỉnh. Nàng nhanh nhẹn như khỉ, ban đầu còn bước một bước vượt hai bậc, nhưng dần dần chân nặng trĩu như bị buộc bao tải, nhấc lên cũng khó.

Thế nhưng ý nghĩ sắp được gặp Tả Văn Công cứ không ngừng hiện lên trong đầu nàng, như tia sáng hy vọng lóe lên giữa sương mù. Nàng liên tục thúc giục bản thân: nhanh lên, nhanh nữa, nhanh hơn nữa  gặp được Tả Văn Công rồi, tiểu hoàng tử mới có hy vọng được cứu ra.

Vệ Quân Đình và Tả Thiện bị Lạc An bỏ lại phía sau. Mấy người kinh ngạc nhìn nàng vượt lên trước, thấy nàng quay đầu cười rạng rỡ, liền giơ ngón cái tán thưởng.

Tên tiểu tử này… vừa rồi là giả vờ yếu đuối sao?

Cuối cùng Lạc An là người đầu tiên lên tới đỉnh núi. Tim nàng đập thình thịch, hô hấp đau nhói. Nàng ôm ngực, nhìn thấy không xa, giữa rừng cây xanh rậm là một cổng chùa tường trắng ngói đen. Trong lòng mừng rỡ, thấy những người phía sau còn chưa lên tới, nàng dốc hết sức chạy tới cổng chùa. Đứng trước điện, nàng nhìn rõ ba chữ lớn trên đó: “Hồ Lô Tự”, cảm thấy hy vọng lại tiến thêm một bước.

Trước cửa có một tiểu hòa thượng mặc áo xám xanh đang quét sân. Nàng tiến lên chắp tay hành lễ. Tiểu hòa thượng chừng mười hai mười ba tuổi, mặt mũi tròn trịa, trông rất đáng yêu, tay cầm chổi đáp lễ:
“Thí chủ an hảo.”

“Chào tiểu sư phụ.” Lạc An mỉm cười hỏi, “Chúng ta muốn vào bái Phật, phương trượng có ở đây không?”

“Phương trượng ở bên trong, để tiểu tăng dẫn đường cho thí chủ.” Tiểu hòa thượng rất lễ phép, đặt chổi sang một bên, định dẫn Lạc An vào.

Thấy Vệ Quân Đình và Tả Thiện sắp tới nơi, Lạc An nghĩ đợi lát nữa sẽ tìm cơ hội hỏi về Tả Văn Công, bèn tạm thời không nhắc tới, chỉ chỉ về phía những người theo sau, nói:
“Đa tạ tiểu sư phụ, huynh trưởng của ta cũng tới rồi. Phiền tiểu sư phụ dẫn đường, chúng ta cùng vào.”

“Đó là bổn phận của tiểu tăng.” Tiểu hòa thượng đưa tay mời họ vào. Nhưng khi nhìn thấy Tả Thiện, cậu mỉm cười nói:
“Tả thí chủ, hôm nay ngài nghỉ hưu mộc sao? Lại tới thăm Quy Nhất sư thúc ạ?”

Vệ Quân Đình nhìn sang Tả Thiện. Tả Thiện gật đầu đáp:
“Tâm Giác, hôm nay là ngày nghỉ, nhưng ta không phải đặc biệt tới thăm tổ phụ. Đây là bằng hữu của ta, ta theo họ tới ngắm cảnh, leo núi tới đây, tiện thể dâng hương cho Bồ Tát.”

“Hóa ra là vậy, mời các vị theo ta.” Tâm Giác dẫn đường phía trước, đi qua Sơn Môn Điện, Thiên Vương Điện, thẳng tới Đại Hùng Bảo Điện. Sau đó cậu đi mời phương trượng.

Lạc An thắp hương, thành kính quỳ lạy Phật Tổ, trong lòng không ngừng cầu nguyện: mong có thể thuận lợi gặp được Tả Văn Công, thuyết phục ông, để tiểu hoàng tử sớm ngày được cứu ra.

Nàng bái Phật quá mức nghiêm túc, miệng lẩm nhẩm khấn vái, Vệ Quân Đình nhìn mà tò mò, không biết nàng đang cầu điều gì. Nhưng nàng bái rất nhanh, đứng dậy cũng nhanh, hắn còn chưa kịp nghe rõ, nàng đã tự giác nhường chỗ cho hắn. Triệu Vi châm ba nén hương đưa cho hoàng thượng, Vệ Quân Đình nhận lấy, quỳ trên bồ đoàn, trong lòng chỉ cầu cho Đại Vinh triều mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an.

Hắn vừa đứng dậy thì phương trượng từ thiền viện bước tới, thấy đoàn người liền hành lễ, hỏi xem có cần giúp đỡ gì không. Vệ Quân Đình đáp lễ, sai Triệu Vi thêm tiền dầu hương, trò chuyện vài câu rồi hỏi:
“Phương trượng đại sư, nghe nói Tả Văn Công đang ở Hồ Lô Tự, có thể mời ông ra gặp một lần không?”

“Thí chủ, trong chùa không có Tả Văn Công, chỉ có người tu hành mang tóc là Quy Nhất. Hôm nay ông ấy ra ngoài lao tác, chưa về. Nếu thí chủ muốn gặp, e phải chờ khoảng một canh giờ.” Phương trượng tuổi cao nhưng tinh thần rất quắc thước.

“Nếu đã biết Quy Nhất đại sư ở đây, vậy chúng ta xin tham quan trong chùa trước, phương trượng không phiền chứ?” Vệ Quân Đình nói rất khách khí. Phương trượng tay lần chuỗi trầm hương, không những không phiền, còn bảo Tâm Giác tiểu hòa thượng vừa rồi dẫn họ đi, phòng khi họ có nhu cầu gì.

Ra khỏi Đại Hùng Bảo Điện, Tả Thiện tiến lên một bước nói:
“Công tử, tổ phụ của Tả Thiện đã sớm không hỏi thế sự, chỉ một lòng lễ Phật, tuyệt không có nửa điểm bất thần. Mong công tử minh xét.”

“Tả Thiện, ta biết ngươi đang nghĩ gì.” Vệ Quân Đình chắp tay sau lưng, nhìn hắn, “Ta chỉ là đã lâu không gặp Tả Văn Công, muốn xem sức khỏe của lão nhân gia thế nào. Hơn nữa, Tả Văn Công đức cao vọng trọng, học vấn uyên thâm, người có tài như vậy rời xa triều đình, vùi mình nơi núi sâu, thật đáng tiếc.”

Tả Thiện lo nhất là Vệ Quân Đình nhất quyết gặp Tả Văn Công, rồi Tả Văn Công lại lỡ lời, chọc giận hoàng thượng thì rắc rối to.

“Thôi được rồi, các ngươi cũng mệt cả rồi, đi nghỉ ngơi đi. Ta với Lạc An ra ngoài xem một chút, tiểu hòa thượng, ngươi ở lại đây.”
Bị gọi tên, Lạc An đành theo Vệ Quân Đình ra ngoài, liếc nhìn Triệu Vi bọn họ được tiểu hòa thượng dẫn đi uống trà mà không khỏi ghen tị. Nàng rất muốn nói với hoàng thượng: Hoàng thượng ơi, nắng to thế này, chúng ta không nghỉ một lát sao? Da trắng khó dưỡng lắm, sắp bị phơi đen rồi!

Rất tiếc, oán niệm của Lạc An Vệ Quân Đình không nghe thấy. Hắn thong thả dẫn nàng ra khỏi sơn môn, đi dọc theo hàng cây xanh trên đỉnh núi, vừa đi vừa nói chuyện. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá, rơi lốm đốm trên người hai người, chim hót ríu rít, gió mát phất phơ. Khoảng thời gian riêng tư như thế này, hắn vô cùng yêu thích.

Đi một lúc, họ phát hiện một rừng đào rộng lớn. Trên mỗi cây đều trĩu nặng quả đào, vỏ còn xanh, phủ lớp lông tơ, chỉ phần chóp hơi ửng đỏ, trông vô cùng hấp dẫn.

Hít mạnh một hơi, mùi hương đào tràn ngập khoang mũi. Lạc An vốn đã hơi khát, giờ nhìn thấy đào chỉ thấy miệng khô lưỡi ráo. Vệ Quân Đình nhìn quanh, không thấy bóng người. Lạc An gọi mấy tiếng cũng không ai đáp.

“Chẳng lẽ rừng đào này là hoang dã? Trái lớn đẹp thế này, không giống lắm.” Gọi không thấy ai, Lạc An sốt ruột, mắt dán chặt lên cây đào, nuốt nước bọt.

Vệ Quân Đình bước vào rừng đào, đưa tay hái một quả, dùng lá đào lau sạch lông tơ rồi đưa cho Lạc An:
“Không sao, lát nữa để lại ít tiền ở đây là được.”

Lạc An cắn một miếng, giòn ngọt, ăn mấy miếng đã hết một quả. Vệ Quân Đình lại hái thêm hai quả nữa. Hai người đang ăn đào thì bỗng từ trong rừng đào nhảy ra một người, tức giận quát:

“Hai tên trộm kia, dám trộm đào của ta!”