Tranh thủ trước ngày xuất cung, Lạc An tìm được một cơ hội đi vào mật đạo, từ trên người tiểu hoàng tử lấy đi một miếng ngọc bội. Ngọc bội hình tròn, chất bạch ngọc, mặt trước khắc rồng, mặt sau khắc chữ “Lương”, góc trái phía dưới còn có một chữ “Chư” viết theo lối triện.

Hoàng đế triều Chu họ Chư, mà tiểu hoàng tử tên là Chư Lương. Miếng ngọc bội này trước kia mỗi vị hoàng tử trong cung đều có một chiếc, tượng trưng cho thân phận và địa vị.

Tiểu hoàng tử vô cùng quý trọng nó, luôn mang theo bên mình, giữ gìn rất cẩn thận. Nhưng Lạc An nói mượn, cậu không hề do dự, trực tiếp lấy từ trong ngực ra đặt vào lòng bàn tay nàng, đến hỏi cũng không hỏi một câu.

Sự tin tưởng hoàn toàn ấy khiến quyết tâm cứu cậu ra ngoài của Lạc An càng thêm vững chắc. Nàng nói với tiểu hoàng tử rằng mình sẽ ra ngoài tìm người cứu cậu, sẽ không lâu đâu, cậu sẽ có thể ra ngoài.

Tiểu hoàng tử nghe vậy rất vui. Cảnh hỗn loạn trong cung khi trước cậu vẫn nhớ rất rõ, biết rằng ra ngoài là việc vô cùng khó khăn và nguy hiểm. Cậu như một tiểu đại nhân, nắm tay Lạc An dặn dò nàng phải cẩn thận, không được bị thương, càng không được giống như những cung nữ thái giám trước kia vô cớ biến mất. Cậu sẽ ngoan ngoãn ở mãi trong mật đạo chờ nàng.

Lạc An đều đáp ứng, bảo cậu đừng lo lắng, cũng đừng sợ hãi. Để lại đủ thức ăn và nước uống, Lạc An mang theo ngọc bội rời khỏi mật đạo.

Đến ngày xuất cung, Lạc An hầu hạ Vệ Quân Đình thay một thân thường phục. Bản thân nàng cũng mặc gấm lụa hoa lệ, đứng cạnh hoàng đế trông không giống chủ tớ, mà giống như công tử nhà giàu theo huynh trưởng ra ngoài du ngoạn.

Thay xong y phục, nàng kinh ngạc phát hiện Tả Thiện đang chờ ở ngoài cửa. Hóa ra hắn cũng đi theo. Lạc An nghĩ một chút liền hiểu ra: hoàng thượng xuất cung trong bí mật, tuy người biết không nhiều, nhưng khó tránh khỏi xảy ra chuyện ngoài ý muốn, nên cần mang theo thị vệ võ công cao cường để bảo vệ cận thân.

Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, cả đoàn lặng lẽ ra khỏi cung. Khi xe ngựa rời khỏi cánh cổng cung cuối cùng, Lạc An vô cùng vui sướng, không kìm được tâm trạng hưng phấn, lén vén rèm xe nhìn ra ngoài.

Nhìn hoàng cung dần lùi xa, nàng thấy khoan khoái, hô hấp cũng thuận hơn ngày thường, lưng thẳng lên. Trời xanh trong vắt, mây trắng lững lờ, ven đường dần xuất hiện cây xanh hoa nở. Tuy không chỉnh tề lộng lẫy như trong cung, nhưng tràn đầy sức sống, mang một vẻ hoang dã riêng. Khóe môi Lạc An cong lên, ý cười lan tới chân mày.

Vệ Quân Đình nhìn dáng vẻ vui sướng không giấu được của nàng, khóe môi cũng nhuốm ý cười, nhận ra nàng thật sự thích bên ngoài cung.

Chưa vào hẳn phố đã nghe đủ thứ tiếng rao náo nhiệt bên trong. Xe ngựa dừng ở cuối phố, mấy người xuống xe, một thị vệ ở lại trông coi, Vệ Quân Đình dẫn Lạc An đi về phía trước. Triệu Vi, Tả Thiện cùng một thị vệ khác theo sát phía sau, bảo vệ hoàng thượng.

Đây là lần đầu tiên Lạc An xuất cung dạo chơi kể từ khi xuyên qua, cũng là lần đầu tiên nàng đi dạo phố, thứ gì nhìn cũng thấy mới mẻ. Diều hình bươm bướm, giày đầu hổ của trẻ con, đủ loại tò he sống động như thật, vòng tay hoa tươi trong giỏ của cô gái bán hoa, những chiếc túi thơm thêu tinh xảo trên quầy hàng nhỏ, phấn son dầu tóc mang hương thơm…

Nàng vừa xem vừa trầm trồ, cuối cùng dừng lại trước một quầy bán đồ trang sức nữ. Bông tai phỉ thúy trong suốt tinh xảo, trâm bạch ngọc hoa phù dung thanh nhã, lược nhỏ tinh tế, đủ màu sắc, bày biện la liệt, vô cùng hút mắt.

“Vị thiếu gia này, cây lược này quả thực rất tinh xảo. Ngài xem, răng lược đều bằng bạc, cánh hoa mai phía trên dùng thủy tinh màu hồng, còn viên ngọc trai ở giữa kia là loại tốt nhất từ Đông Hải, vừa to vừa tròn. Ngài mua về tặng cho người trong lòng, đảm bảo nàng sẽ vô cùng vui mừng.” Người bán hàng thấy Lạc An ăn mặc không tệ, lại ánh mắt sáng rực nhìn đồ trang sức, lập tức nhận ra cơ hội làm ăn, vội vàng giới thiệu.

Lạc An chú ý tới cây lược trong tay người bán. Một chiếc nhỏ xinh, răng lược màu bạc, phía trên khảm ba đóa mai bằng thủy tinh và ngọc trai. Nàng cầm trong tay, cảm thấy nặng tay, đúng là đồ tốt.

Nàng nhìn mà thèm, móc túi ra lại phát hiện bạc không nhiều, chỉ đành cười cười, đặt lược lại chỗ cũ, định ngắm cho thỏa mắt là thôi.

Vệ Quân Đình phía sau thấy vậy, liền cầm cây lược lên, nhìn Lạc An hỏi: “Ngươi thích à?”

“Không, nô…” Nàng vừa định nói “nô tài” thì bị Vệ Quân Đình liếc một cái. Nghĩ tới lời hắn vừa nói rằng hôm nay ra ngoài hai người giả làm huynh đệ, nàng vội đổi giọng: “Huynh trưởng, ta chỉ cầm xem thử thôi.”

Vệ Quân Đình liếc mắt đã nhìn thấu sự trái lòng của nàng, không nói gì. Cây lược này chất lượng không phải hạng thượng đẳng, nhưng đúng là bạc thật, hiếm ở chỗ mấy viên ngọc trai cũng đủ tròn, màu sắc dịu, không tạp chất, ở dân gian cũng xem như hàng tốt.

“Mua.” Hắn thốt ra hai chữ quyết định. Triệu Vi bước lên trả bạc. Vệ Quân Đình chìa tay về phía hắn, Triệu Vi tuy không hiểu lắm nhưng vẫn đưa cả túi tiền cho hắn.

Hắn đưa túi tiền và cây lược cho Lạc An, nói: “Cầm lấy đi. Đã ra ngoài chơi thì phải chơi cho vui. Giờ tiền ở trong tay ngươi, muốn mua gì thì mua.”

Ngữ khí và biểu cảm ấy khiến Lạc An nhịn không được muốn cười. Hoàng thượng lúc này thật sự có cảm giác như tổng tài bá đạo. Đây là cho nàng một tấm “thẻ đen” sao?

“Cảm ơn huynh trưởng.” Lạc An cười nhận lấy. Vệ Quân Đình “ừ” một tiếng, tiếp tục đi về phía trước.

Có tiền trong tay, Lạc An càng thêm mạnh dạn. Nàng mua mấy con tượng đất béo tròn cười tươi, mua thêm một bộ tượng mười tám vị La Hán, cuối cùng còn mua cho hoàng đế một vật treo quạt.

Rẽ qua một khúc, đến một khu chợ khác, mắt Lạc An sáng lên, tinh thần phấn chấn, chân như không chạm đất mà chạy thẳng tới một quầy hàng.

Vệ Quân Đình phía sau hơi ngạc nhiên. Mấy người tiến lên nhìn, lập tức hiểu ra.

Cả con phố này toàn là bán đồ ăn!

Trên tay Lạc An đã cầm năm xiên kẹo hồ lô. Thấy bốn người phía sau đuổi kịp, nàng chạy lại nói: “Huynh trưởng, kẹo hồ lô này chua chua ngọt ngọt, huynh có muốn nếm thử không?”

Vừa nói nàng vừa đưa kẹo hồ lô tới trước mặt Vệ Quân Đình, cười tươi nhìn hắn. Vệ Quân Đình từng thấy kẹo hồ lô, nhưng chưa ăn bao giờ. Nhìn một xâu trái cây dài dính đầy đường, hắn có chút do dự, nhưng Lạc An liên tục bảo đảm là rất ngon.

Hắn nhận lấy. Lạc An chia phần còn lại cho Tả Thiện, Triệu Vi và những người khác. Vệ Quân Đình cắn một miếng, nàng vội hỏi: “Sao rồi, sao rồi? Có phải cũng khá ngon không?”

Chua ngọt xen lẫn, đúng là không tệ. Vệ Quân Đình gật đầu. Lạc An hài lòng cười, chỉ về phía trước nói: “Huynh trưởng, phía trước còn nhiều món ngon lắm.”

Nàng như một trinh sát mở đường, đi tìm đủ thứ quà vặt. Vệ Quân Đình cũng vì thế mà ăn được rất nhiều món ngon khác nhau.

Nào là há cảo tôm, long tu tô, bánh đậu vàng, lạc bọc đường, lừa lăn cát*, bánh bao nước, đậu bì tam tiên, bánh ổ nhỏ, rồi bánh lửa thịt lừa, và cả… đậu phụ thối.

Điều khiến nàng bất ngờ nhất chính là đậu phụ thối. Nàng không ngờ lại có thể ăn được món này, liền hào sảng bảo lão bá làm năm phần. Nàng nghĩ rất đơn giản: món ngon như vậy nhất định phải chia sẻ, vừa hay mỗi người một phần. Ai ngờ vừa quay người lại đã thấy bốn người kia đều lộ vẻ kinh ngạc ghê sợ, trên mặt viết rõ mồn một: Ngươi không có vấn đề gì chứ? Lại đi ăn cái thứ bốc mùi này!

Rõ ràng là lại bị mùi của nó đánh lừa rồi. Lạc An chỉ mong họ ăn rồi hãy nói. Đậu phụ thối vừa đến tay, mấy người kia lập tức đồng loạt rút lui, chỉ còn Vệ Quân Đình đứng nguyên tại chỗ.

Trong lòng Lạc An không nhịn được mà tán thưởng: không hổ là hoàng thượng, đúng là có thể xuyên qua hiện tượng nhìn thấy bản chất, hoàn toàn không bị mùi thối ảnh hưởng, vẫn bình tĩnh đứng đó…

Vệ Quân Đình liếc nhìn xung quanh, vô cùng tự nhiên lùi lại một bước, đứng cùng hàng với Tả Thiện và mấy người kia.

…tại chỗ ban nãy.

Không giống như nàng tưởng. Lạc An dở khóc dở cười. Vừa mới khen hoàng thượng là “làn khói lửa khác biệt”, hoàng thượng đã dùng hành động chứng minh mình cũng chỉ là người thường, có lẽ không chịu nổi thứ đen thui, bốc mùi này.

Lạc An cầm bát trên tay, thấy họ kháng cự như vậy, không lấy hoàng đế ra thử trước, mà đưa về phía Tả Thiện, dùng đũa gắp một miếng, khuyên: “Tả tướng quân, ngài đừng thấy đậu phụ thối này trông không đẹp, mùi cũng không dễ ngửi. Nó tuy xấu xí, nhưng ăn vào thật sự rất thơm. Không tin ngài nếm một miếng đi, chỉ một miếng thôi, ngài sẽ biết nó ngon thế nào.”

Bị gọi tên, Tả Thiện nhìn miếng đậu phụ thối ngày càng tiến gần, rất muốn dùng quạt che mũi. Nhưng những người còn lại đều nhìn hắn với vẻ cười trên nỗi đau của người khác. Lạc An để chứng minh đậu phụ thối ngon, còn cố ý ăn một miếng ngay trước mặt hắn, lão bá bán hàng cũng khuyên hắn thử. Không thể từ chối, hắn đành tự gắp một miếng bỏ vào miệng, định nuốt chửng cho xong.

Lạc An đầy mong đợi nhìn hắn, hy vọng mùi vị độc đáo của đậu phụ thối có thể chinh phục Tả Thiện.

Lớp vỏ đậu phụ chiên giòn xém bên ngoài, cắn vào bên trong lại mềm mịn. Không ngờ món đậu phụ thối tưởng chừng tầm thường này lại ngon đến vậy: thơm béo, giòn ngoài mềm trong. Thảo nào Lạc An ra sức đề cử.

Thấy Lạc An vẫn đang chờ câu trả lời của hắn, Tả Thiện lại gắp thêm một miếng, khen: “Quả thật không tệ, ngon.”

Lão bá nhân cơ hội mang những bát còn lại đưa cho Triệu Vi và thị vệ. Hai người nửa tin nửa ngờ nếm thử, lập tức kinh ngạc như gặp báu vật, ăn hết miếng này đến miếng khác không dừng lại được.

“Thấy chưa, ta đâu có nói sai.” Thấy bọn họ đều ăn, Lạc An cười rạng rỡ, mấy bước chạy đến trước mặt hoàng thượng, nói: “Hoàng thượng, Tả tướng quân với Triệu công công đều nói ngon, ngài có muốn nếm thử không?”

Món này vừa thối vừa đen, bề ngoài thực sự không đẹp, khiến Vệ Quân Đình  người xưa nay quen ăn sơn hào hải vị đủ sắc hương vị  có phần khó chấp nhận. Nhưng đây là do Lạc An hết lời tiến cử, hắn đấu tranh nội tâm một lát, rồi gật đầu, há miệng chờ được đút.

Ban đầu Lạc An định đưa cả bát cho hắn, thấy vậy chỉ ngẩn ra một chút, rồi gắp một miếng đút vào. Vệ Quân Đình ăn vào miệng, trước tiên nhíu mày, sau đó chậm rãi nhai, khi chân mày giãn ra, vẻ kinh ngạc hiện rõ. Hắn ra hiệu cho Lạc An đút thêm một miếng, rồi lại một miếng nữa, cho đến khi ăn hết cả bát đậu phụ thối, vẫn còn chưa đã, hiếm hoi khen một câu: “Quả thực rất ngon.”

Lạc An vui vẻ cười. Có thể khiến mọi người gạt bỏ định kiến để nếm được món đậu phụ thối ngon lành này, nàng cảm thấy rất vui. Hoàng thượng ngày ngày ở trong cung, chắc hẳn có rất nhiều món ngon bên ngoài chưa từng ăn. Lần này nhất định phải để hắn thử thêm nhiều thứ nữa mới được.