Tả thị là một đại gia tộc bén rễ sâu ở Thái Hoàn thành. Tổ phụ của Tả Thiện là Tả Văn Công từng làm Thái phó hai triều, lại mang thân phận đế sư, nên địa vị vô cùng tôn quý. Môn sinh của Tả gia rất đông, trong triều có không ít quan viên đều có quan hệ thân thích hoặc dây mơ rễ má với Tả gia.

Điều hiếm có là Tả Văn Công một lòng vì nước. Đời hoàng đế cuối cùng của Chu triều hoang dâm vô đạo, chính sách hà khắc đến mức khiến lòng người kinh hãi. Ông đã bỏ ra rất nhiều tâm huyết khuyên can, cuối cùng trong cơn phẫn nộ, ngay trên triều đường ông đã dõng dạc chỉ ra cục diện nguy ngập của triều đình. Để cảnh tỉnh hoàng đế, ông đập đầu vào cột rồng trong điện, máu chảy đầm đìa.

Thế nhưng hoàng đế ngoài việc bị dọa sợ đôi chút, thì hoàn toàn không động lòng trước những lời ông nói, chỉ lạnh lùng đứng nhìn, lại còn thẹn quá hóa giận, trách ông cậy già lên mặt, vô lễ với thiên tử. Không những bãi miễn chức Thái phó của ông, mà còn tước cả tước vị, sai người ngay tại chỗ kéo ông đang nằm trên đất ra ngoài.

Trong triều có hơn nửa số người quỳ xuống xin tha cho Tả Văn Công, nhưng tất cả đều bị hoàng đế trách phạt. Thiên tử nổi giận, không phải ai cũng gánh nổi. Vì tránh cho tình hình thêm nghiêm trọng, Tả Thiện đã đứng ra thay Tả Văn Công nhận phạt, lại ra hiệu cho những người khác đừng tiếp tục cầu xin.

Tả Văn Công được đưa về phủ, nằm liệt suốt một ngày một đêm mới tỉnh lại. Khi biết trung ngôn trực gián của mình đổi lấy kết cục như vậy, ông lập tức phun ra một ngụm máu già, bệnh tình trở nặng, nằm liệt giường suốt hai tháng mới khá lên. Nhưng từ đó tinh thần đã không còn như trước. Tả gia vì cơn thịnh nộ của hoàng đế mà không còn cảnh huy hoàng ngày xưa, cửa nhà tiêu điều, rất nhiều người trong tộc bị đình chức.

Tả Văn Công dạy con cháu ẩn nhẫn, thu mình chờ thời, nhưng trong lòng lại vô cùng thất vọng với hoàng đế. Từ đó ông quả thật không hỏi đến chính sự nữa, ngày ngày ở trong phủ làm thơ vẽ tranh, thỉnh thoảng ra ngoài gặp gỡ bạn cũ.

Cho đến khi chiến sự giữa Chu triều và Đại Vinh triều ngày càng khốc liệt, mà hoàng đế vẫn mải mê tửu sắc. Người không còn ở triều đình, nhưng lòng ông vẫn không bỏ được bách tính dân sinh, liều mình muốn lần nữa vào cung can gián. Thế nhưng ngay cả cổng hoàng cung ông cũng không bước vào được.

Hóa ra hoàng đế đã hạ lệnh, không cho Tả Văn Công bước chân vào hoàng thành nửa bước, tránh để ông lại “nằm chết” trước mặt, làm bẩn mắt thiên tử.

Những tấu chương ông viết đầy trung ngôn, đều bị hoàng đế vứt vào góc  nơi đó đã chất thành một chồng dày những lời khuyên răn lải nhải khiến người ta phiền chán.

Chờ trái chờ phải không thấy hoàng đế có động tĩnh gì, ngược lại lại nghe nói hoàng đế triệu mấy ca kỹ nổi tiếng nhất Diệp thành vào cung, đêm đêm yến tiệc, tiếng tơ trúc vang vọng không dứt. Tả Văn Công thất vọng đến cực điểm. Nghe nói hôm đó ông mượn rượu giải sầu, lớn tiếng hô:
“Trời muốn diệt Chu triều rồi!”

Lời này bị kẻ hữu tâm nghe được, truyền đến tai hoàng đế. Hoàng đế còn chưa kịp nổi giận, thì Đại Vinh triều đã đánh thẳng vào, Tả Văn Công một lời thành sấm.

Tuy đã nguội lạnh với hoàng đế, nhưng khi Đại Vinh triều thật sự bất ngờ công thành, Tả Văn Công với thân thể đã ngoài sáu mươi vẫn đứng ra tổ chức binh sĩ trong thành liều chết chống cự. Ông xông pha phía trước, máu đổ chiến đấu, khiến binh sĩ phía sau như được tiêm máu gà, khí thế kinh người.

Thế nhưng đối đầu với ba vạn tinh binh do Vệ Quân Đình thống lĩnh, bọn họ chẳng khác nào châu chấu đá xe. Cuối cùng đại thế đã mất, thắng bại đã định, Tả Văn Công cầm đao muốn tự vẫn theo tiên hoàng, nhưng bị Vệ Quân Đình một đao  đánh bật xuống, tạm thời giam giữ.

Sau khi Vệ Quân Đình công phá hoàng thành, giết hoàng đế, hoàn toàn chiếm lĩnh Diệp thành, Tả Thiện đến gặp Vệ Quân Đình, là người đầu tiên thừa nhận hắn. Vệ Quân Đình biết rõ Tả gia, cũng biết Tả Văn Công. Vừa diệt Chu triều, muốn trị quốc thì cần người ủng hộ, nên hắn tiếp nhận sự quy thuận của Tả Thiện, thả Tả Văn Công, còn mời ông ra làm việc cho Đại Vinh triều.

Tả Văn Công thà chết không khuất phục. Vệ Quân Đình cũng không làm khó thêm, để ông trở về. Sau đó nghe nói hai ông cháu cãi nhau một trận lớn, Tả Văn Công rời khỏi Tả phủ, chỉ mang theo một lão bộc, lên núi sâu ở Thái Hoàn thành, ngày ngày bầu bạn với đèn xanh cửa Phật, không chịu quay về.

Tất cả những điều này đều là Lạc An nghe từ miệng Cao Vĩ. Nàng vẫn luôn cảm thấy Tả Thiện không phải người tầm thường, quả nhiên là công tử lớn lên trong đại gia tộc, phong thái khó che giấu.

Từ lời Cao Vĩ kể, nàng kết luận: hoàng đế tiền triều đúng là đồ cặn bã; Vệ Quân Đình ít nhất chăm lo chính sự, là một minh quân; Tả Thiện là người biết thuận thời thế. Có lẽ chính vì nhìn rõ điểm này, lại thêm Chu triều khí số đã tận, nên hắn mới đại diện Tả gia đứng ra ủng hộ Vệ Quân Đình.

Chỉ là dùng sự quy thuận để đổi lấy việc Tả Văn Công bình an vô sự, trong giới sĩ tộc coi trọng thanh danh và khí tiết, liệu hắn có bị khinh thường, bị phỉ nhổ không?

Chắc chắn là có. Ngay cả tổ phụ ruột thịt còn không thể hiểu cho hắn.

Thật ra Lạc An lại hiểu rất rõ. Tả gia là đại gia tộc, tiền triều đã diệt, Chu triều đã mất, thiên hạ nay là của Đại Vinh. Nếu lúc này còn đứng đối lập với hoàng đế, chẳng phải tự tìm đường chết sao? Chẳng lẽ mấy trăm nhân khẩu trong Tả gia đều kéo nhau đi chịu chết?

Tả Văn Công có thể tùy hứng, nhưng Tả Thiện thân là đích trưởng tôn, không thể đem sinh mạng và tiền đồ của cả tộc ra đùa giỡn. Dù tổ phụ vô cùng bất mãn với hắn, nhưng khi Vệ Quân Đình quở trách, hắn vẫn mạo hiểm thay tổ phụ nói đỡ, để ông có thể an hưởng tuổi già, không bị chính vụ quấy nhiễu.

Càng hiểu nhiều, Lạc An càng đồng cảm với Tả Thiện: đây cũng là một người không dễ dàng gì.

Sau này mỗi lần mang đồ ăn cho hoàng đế mà gặp Tả Thiện, hai người đôi khi ánh mắt giao nhau, mỉm cười; có lúc cùng rời đi, dọc đường còn nói chuyện vài câu, tiếng cười vang lên. Vệ Quân Đình nghe thấy, trong lòng luôn cảm thấy bực bội, nhưng hắn vốn không giỏi biểu đạt, chỉ biết nén lại trong lòng, làm sao có ai biết được.

🌿 Đoan Ngọ

Ngày Đoan Ngọ, trong cung tràn ngập không khí vui mừng. Các loại bánh ú được gói rất nhiều, vì là ngày lễ nên mỗi cung nữ, thái giám đều được phát hai cái. Lạc An thấy toàn là bánh ú ngọt, liền nhớ tới những loại bánh ú mặn từng ăn trước kia, đột nhiên muốn thử làm cho hoàng thượng nếm thử.

Nàng băm nhuyễn thịt heo, cho thêm nấm hương băm và măng tươi thái nhỏ, trộn đều để sang một bên. Gạo nếp thì xào với xì dầu, muối và tiêu cho ngấm vị, rồi bọc nhân thịt vào trong, dùng lá bánh ú gói lại, đem hấp.

Hấp xong nếm thử thấy rất ngon, nàng lại trộn thêm vài loại nhân khác: đậu khô, khoai môn, tôm khô… Không nắm chắc khẩu vị của hoàng thượng và thái hậu, nàng gói mỗi loại một ít.

Những loại bánh ú mặn kinh điển như bánh ú thịt lớn, bánh ú hạt dẻ, bánh ú giăm bông, bánh ú lòng đỏ trứng, nàng cũng không bỏ sót, làm đầy đủ từng loại rồi đem hấp chín. Có cái dẻo mềm thơm ngọt, có cái thì dai giòn, ăn vô cùng ngon.

Khi nàng mang bánh tới, hoàng đế tưởng là bánh ngọt bình thường, bóc ra mới phát hiện bên trong có thịt. Hắn mỗi loại ăn một cái. May mà bánh trong cung gói khá nhỏ, ăn nhiều như vậy dạ dày hắn vẫn chịu được.

Trong rất nhiều loại bánh ú mặn, hắn thích nhất là bánh ú thịt hạt dẻ. Thịt ba chỉ mềm nhừ, vừa vào miệng đã như tan ra, hạt dẻ nguyên hạt vừa bùi vừa dẻo, ăn cùng thịt nên không hề khô, lại thêm mùi thơm đặc trưng của gạo nếp  cả chiếc bánh có thể nói là hoàn mỹ.

Lạc An không biết một chiếc bánh ú lại được Vệ Quân Đình đánh giá cao đến vậy. Nàng chỉ vì bản thân thích ăn hạt dẻ nên làm loại này đặc biệt chăm chút. Hơn nữa nàng đã tính rồi, hạt dẻ to ngon trong cung cũng là thứ hiếm, nàng phải xin thêm một ít, gói bánh rồi lén để lại mấy cái mang cho tiểu hoàng tử.

Vệ Quân Đình gọi Lạc An tới, bóc một chiếc bánh ú hạt dẻ hỏi nàng vì sao lại có ý tưởng khéo léo như vậy. Lạc An giải thích rằng trước kia từng vô tình ăn qua loại bánh này, vì hương vị đặc biệt nên luôn nhớ mãi, lần này Đoan Ngọ chợt nghĩ tới, liền thử làm cho hoàng thượng và thái hậu nếm thử.

Được người khác để tâm như vậy, tâm trạng Vệ Quân Đình vô cùng vui vẻ, chiếc bánh trong miệng cũng trở nên ngon hơn hẳn. Hắn tiện tay cầm thêm một chiếc bánh ú hạt dẻ  loại hắn cho là ngon nhất  đưa cho Lạc An cùng ăn.

Nhìn Lạc An cẩn thận bóc bánh, môi đỏ khẽ mở, hai má hơi động, ánh mắt sáng long lanh mang theo ý cười, trong lòng hắn dâng lên một niềm vui nhè nhẹ. Chia sẻ thứ mình cho là ngon nhất với Lạc An, đối với hắn còn vui hơn cả việc tự mình ăn.

Đến giờ dùng bữa tối, hoàng đế cũng không cho Lạc An lui. Ban đầu nàng còn ngoan ngoãn đứng hầu, nhưng càng về sau càng sốt ruột,,  ngựa của nàng còn chưa cho ăn.

Vệ Quân Đình thấy nàng thỉnh thoảng liếc ra ngoài cửa sổ, hầu hạ mà lòng không yên, liền hỏi nàng có chuyện gì lo lắng. Lạc An không nói thẳng mình phải về cho ngựa ăn, chỉ uyển chuyển nhắc rằng Truy Phong gần đây tính tình tốt hơn nhiều, sống hòa thuận với bạch mã, hoàng thượng có thể yên tâm.

Vệ Quân Đình nghe ra ý trong lời, lập tức sai Triệu Vi phân phó Ngự Mã Giám cho người cho Truy Phong ăn no, nhưng không cho Lạc An về. Ngược lại, khi bữa tối dọn lên, hắn bảo Lạc An hầu hắn dùng bữa.

Tội nghiệp Lạc An mới chỉ ăn hai chiếc bánh ú, giờ đối mặt với cả bàn sơn hào hải vị, hương thơm quanh quẩn nơi mũi không tan, mắt nàng nhìn không xuể, nước miếng không ngừng ứa ra. Không những không được ăn, còn phải ngửi mùi đồ ăn mà đứng bên gắp thức ăn cho Vệ Quân Đình  đúng là tra tấn gấp đôi.

Vệ Quân Đình thì thoải mái hơn nhiều. Hắn vừa thưởng thức vẻ mặt giằng co muốn ăn mà phải nhịn của Lạc An, vừa cười lắc đầu, trực tiếp bảo nàng ngồi xuống ăn cùng.

Việc này làm Lạc An và Triệu Vi sợ hãi không nhẹ. Lạc An còn chưa kịp nói gì, Triệu Vi đã đứng ra khuyên hoàng thượng rằng việc này không hợp lễ nghi. Lạc An cũng sợ bị người khác nhìn thấy, chuốc phiền phức không cần thiết, nên khéo léo từ chối.

Vệ Quân Đình cũng không ép, chỉ cố ý gọi mấy món ra, bảo Lạc An dùng ở điện bên. Lạc An tạ ân. Khi ăn nàng mới phát hiện, hoàng thượng quả thật rất biết chọn  mấy món được đưa tới đều đúng là món nàng thích.

Vệ Quân Đình để nàng dùng bữa xong mới rời đi. Khi biết các đĩa thức ăn đều đã bị Lạc An ăn sạch, ánh mắt hắn vẫn dừng trên trang sách trong tay, chỉ là khóe môi hơi cong lên, nét mặt trở nên dịu đi.