Bởi vì nghe theo lời khuyên và an ủi của Lạc An, tâm trạng của Vệ Quân Đình đã tốt hơn nhiều. Ông dẫn Truy Phong đi vòng quanh trường tập, khi trở về Chính Nguyên cung thì đã không còn vẻ u uất như trước.

Ông đem ra xem nhật ký sinh hoạt của Thục Đức Thái hậu, đồng thời tham khảo hồ sơ lưu trữ tại Thái y viện, rồi gọi một nữ sử thân cận với Thái hậu đến hỏi về sở thích thường ngày của mẫu phi. Càng biết nhiều, Vệ Quân Đình càng nhận ra rằng trước nay mình đã hiểu lầm Thục Đức Thái hậu: hoàng mẫu thật ra thích nơi náo nhiệt, thích nghe kịch, không ưa uống trà mà lại thích nước lê, thích canh mơ chua.

Sức khỏe của bà cũng không tốt như ông tưởng. Trong hồ sơ lưu giữ rõ ràng rằng bà thường bị khô miệng, hỏa vượng, thi thoảng bị bệnh trĩ, bụng chướng khó tiêu.

Hóa ra, mình thật sự nên quan tâm đến mẫu phi nhiều hơn, vì trước nay hoàn toàn không biết gì. Nhớ lại trước đây, ông từng tặng bà một bộ “Liên Hoa Kinh”, nghĩ rằng Thái hậu Huệ Văn thích, nên mẫu phi cũng sẽ thích. Nhưng hóa ra, một người thích yên tĩnh, một người thích náo nhiệt, đưa kinh Phật cho mẫu phi, liệu bà có hiểu lầm, hoặc tưởng ông đang muốn bà học theo Thái hậu Huệ Văn, thậm chí là muốn hạ thấp bà?

Lần tặng kinh đó, ông đi mời bà, nhưng Thái hậu mặt vẫn lạnh tanh, ông lúc đó không hiểu, giờ xem lại nhật ký sinh hoạt, mới thấy mình thật sự đã nhầm lẫn. May sao thời gian còn, hai người vẫn có cơ hội hóa giải khoảng cách.

Trời nóng dần, ông đặc biệt dặn dò Ngự thiện phòng mỗi ngày đều gửi nước lê tươi đến Ngọc Khôn cung. Mùa này lê không nhiều, nhưng biết mơ có tác dụng nhuận phổi, vị ngọt thanh, nên còn sai người nghiền mơ thành nước gửi cho Thục Đức Thái hậu.

Hằng ngày ông đều đến thăm, ít nói nhưng cố gắng hỏi vài câu, kể vài chuyện vui, cũng không khó.

Ban đầu Thục Đức Thái hậu cảm thấy ngạc nhiên, không hiểu sao Hoàng đế lại quan tâm mình đến vậy. Bà thấy trong cung không có việc gì xảy ra lớn, chuyện triều chính cũng ít liên quan đến bà, việc nữ sử bị gọi đi bà cũng biết. Nghe rằng Hoàng đế quan tâm sở thích thường ngày của mình, bà thấy hơi khó hiểu, nhưng nghĩ lại có lẽ ông muốn hiếu thuận. Nữ quan hầu lâu năm bên cạnh thấy vậy, mỉm cười khen ngợi Hoàng đế, khiến bà phần nào yên tâm, quyết định theo dõi xem con trai định làm gì.

Một tuần trời, Thái hậu liên tục được uống nước lê ưa thích, bà càng tò mò về việc Ngự thiện phòng sao lại khéo tay đến thế. Hóa ra tất cả là theo lệnh Hoàng đế. Nghe vậy, lòng bà rối bời, nhớ lại nhiều chuyện cũ, ngồi một mình hồi lâu, nhìn cốc nước mơ, vừa mỉm cười vừa rơi lệ.

Khi Hoàng đế lại tới, bà còn chủ động bày vài món ăn mà Hoàng đế nhỏ thích ăn hồi bé, mời ông thưởng thức. Hai mẹ con trò chuyện, phần lớn vẫn im lặng, nhưng giờ sự im lặng không còn ngượng ngùng nữa, mà tràn đầy một chút ấm áp.

Vệ Quân Đình rất vui. Triệu Vi, đi theo hầu hạ, thấy chủ nhân tâm trạng tốt, bước đi tràn sinh khí, bọn họ làm hầu cũng vui theo. Ông ngày càng nhận thấy, Lạc An  tiểu thái giám  giống như một vật may mắn giúp Hoàng đế giải trí; mặc dù trông có vẻ “lắm chuyện”, nhưng thật sự rất hữu ích.

Lạc An lại nhận được chỉ dụ của Hoàng đế: làm một bát mã thực  giống lần trước để dâng Thái hậu, được phép vào Ngự thiện phòng chuẩn bị, phải đảm bảo màu sắc, mùi vị, hương thơm đều hoàn hảo, sao cho Thái hậu hài lòng.

Nghe là dâng Thái hậu, Lạc An lập tức cảm thấy áp lực lớn. Triệu Vi thấy vẻ mặt căng thẳng của cậu, tếu táo an ủi: “Đây là cơ hội thể hiện trước chủ nhân, cậu phải trân trọng, tuyệt đối đừng làm hỏng.”

… Nhưng nghe lời này, Lạc An càng căng thẳng hơn.

“Hoàng đế đã khen cậu làm mã thực ngon, chứng tỏ tay nghề cậu tốt, cứ làm theo lần trước là được,” Tiền Hữu Tài từng ăn thử, thực sự thấy món này ngon, thơm nức, dư vị còn lưu lại lâu. Ông nghĩ Hoàng thượng trong cung có lẽ cũng sẽ thích, vì ăn quá nhiều món quý hiếm, đổi khẩu vị chút món bình dân cũng thú vị.

Lạc An suy nghĩ, thấy đúng. Mã thực vốn ngon, ai cũng sẽ thích, Thái hậu cũng là người, lại là mẹ con với Hoàng đế, khẩu vị có thể tương đồng.

Vào Ngự thiện phòng, Lạc An thấy thịt ba chỉ, mắt sáng lên, lập tức nghĩ ra cách chế biến. Ngự thiện phòng đầy đủ nguyên liệu, cô bắt tay làm thịt băm  món này không cần cho vào mã thực, chỉ ăn kèm bánh cũng ngon tuyệt.

Cô chọn miếng thịt ba chỉ tươi ngon, phần mỡ nhiều, nạc ít. Rửa sạch, tách nạc mỡ, thái thành miếng nhỏ đều nhau. Ướp với dầu, bột bắp, giấm khoảng một hương (thời gian 15-20 phút). Trong lúc đó, cô ra nhào bột, trùm khăn ẩm để bột nghỉ.

Tưởng Lưu phụ giúp, nhóm lửa, chảo nóng, dầu nóng, cho mỡ vào xào tới khi mỡ ra dầu, mỡ phẳng ra, rồi thêm nạc, xào tiếp. Thêm nước, nấu lửa to để nạc mềm.

Gừng, ớt khô đã chuẩn bị, cho vào xào. Thêm bột gia vị từ hoa tiêu, quế, hồi, đại hồi… và rượu tre ủ lâu để món thịt thơm ngon hơn. Muối, giấm cũng cho vào, Lạc An liên tục đảo đều. Khi thịt băm gần xong, cô thêm bột ớt, màu đỏ đẹp, bóng dầu, mùi thơm kích thích.

Tất cả rau củ: cà rốt băm, đậu, mộc nhĩ, hoa huệ, đậu phụ… xào chín, nêm gia vị vừa ăn.

Nồi khác, dầu nóng, muối, giấm, gừng, đun sôi, thêm nước, rồi bỏ rau củ vừa xào vào, thêm chút thịt băm, không cho quá cay để Thái hậu dễ ăn. Thêm trứng thái mỏng và hẹ, đun sôi rồi tắt lửa  canh thịt băm  hoàn tất. Mã thực đã chín, rửa qua nước lạnh, chuẩn bị bày.

Lạc An lấy bát lớn, trải mã thực dưới đáy, vài thìa canh thịt băm lên trên, rắc chút ngò, món mã thực thịt băm  hoàn tất. Màu trắng của mã thực, dai, thơm mùi lúa; thịt băm đỏ bóng, mùi ớt, giấm, hương thơm bốc lên. Tài nhìn nước miếng chảy ứa ra.

Cô vừa làm xong, người hầu đem ngay ra ngoài. Lạc An nhắc: món này không để lâu, họ nhanh chóng mang đến Ngọc Khôn cung.

Vệ Quân Đình đang ở đó, nghe tin xong, liền cho người đưa thực phẩm vào. Trong khi thị nữ dâng mã thực, ông giải thích: “Ta ăn thử món này thấy ngon, muốn dâng cho mẫu phi.”

Thục Đức Thái hậu cười, nói: “Hoàng thượng có lòng rồi,” nhưng không để ý nhiều. Trước đây Hoàng đế từng tặng bà nhiều lần, thường mở ra rồi thất vọng. Bà liếc sơ qua hộp thức ăn, chú ý đến Hoàng đế thấy ông dường như rất mong món ăn này, tò mò liền đưa mắt nhìn kỹ khi thị nữ dâng lên.

Thục Đức Thái hậu nhận ra: đây là mã thực! Bà hồi tưởng tuổi thơ, xác nhận: đúng món này, hương vị ngon thật. Thị nữ thử trước, Thái hậu mới ăn, bát thứ hai được dâng, bà không ngần ngại.

Vệ Quân Đình nhìn mẹ ăn hết bát, lòng thầm nghĩ: mẹ ơi, con chưa ăn đâu, định ăn cùng mẹ mà…