Lạc An giật mình, toàn thân cứng lại, đứng im không dám nhúc nhích. Ở đây mạng người nhẹ như cỏ rác, cô lại đang đi đem đồ ăn cho tiểu hoàng tử triều trước, nếu thật sự bị nhìn thấy, mạng cô cũng khó bảo toàn.

Nghe phía sau có tiếng quan vệ bước tới, giáp trùng va chạm kiếm khí phát ra những tiếng xào xạo, tim cô đập nhanh, càng lúc càng hồi hộp, trên trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Cô vừa lúng túng không biết làm sao, vừa trong đầu xoay tít nghĩ cách đối phó, thì cùng lúc, Bảo Lý Tử – cũng là người cùng phụ trách phòng gõ trống – bước vội tới gần.

“Lạc An, đã gần tới giờ canh tư, sao cậu mang mỗi ít điểm tâm mà chậm thế?”

“À… tôi vừa đi vệ sinh, vòng một lúc thì không còn biết đông tây nam bắc đâu nữa,” Lạc An vội trả lời.

“Anh em quan vệ à, chúng tôi là người phụ trách phòng gõ trống, các anh trực canh vất vả rồi, đây là điểm tâm từ bếp cung, còn nóng hổi, anh ăn chút nhé, ấm bụng,” Bảo Lý Tử vừa nói vừa đưa cái bánh xuân trong tay cho quan vệ. Quan vệ nhìn miếng bánh thơm, do dự một chút, nói: “Đây đâu phải phần của các người sao? Cơm cung là định lượng, không tiện lắm…”

“Không sao, không sao, tôi nhìn xem tôi có béo thế này rồi, thiếu một bữa cũng không thành vấn đề. Anh cầm đi, bây giờ cũng gần canh tư rồi, chúng tôi phải mau đi gõ trống, trễ là bị đánh đó.” Bảo Lý Tử rất tinh ý, liền nhét bánh xuân vào tay áo quan vệ, kéo Lạc An đi, bước rất nhanh. Khi quan vệ phản ứng lại thì hai người đã biến mất sau góc tường cung, không thấy tung tích.

Cho đến khi về đến phòng gõ trống, Bảo Lý Tử mới buông tay Lạc An, hai người lòng bàn tay vẫn ướt đẫm mồ hôi. Bảo Lý Tử lau mồ hôi trên trán, thở dài.

“Hú hồn, tôi còn tưởng quan vệ đó sẽ không buông tha chúng ta. Lạc An, cậu vừa gõ trống xong lại đi đâu rồi? Thấy chưa, nguy hiểm biết bao, ở cung phải cực kỳ cẩn thận, không được chạy lung tung, cậu cũng không phải lần đầu làm việc trong cung, sao còn chưa biết?”

“Tôi cũng không đi đâu cả, ban ngày ngủ nhiều, tối không ngủ được, tôi chỉ đi loanh quanh gần đây thôi, ai ngờ quan vệ lại nhìn thấy,” Lạc An nói nhỏ, biết Bảo Lý Tử quan tâm mình, liền cảm ơn: “Cảm ơn cậu, Lý Tử, nếu không có cậu, tôi cũng không biết làm sao thoát được.”

“Chuyện nhỏ thôi,” Bảo Lý Tử gãi đầu, cười ngượng, “Ai bảo chúng ta cùng làm việc một chỗ, là bạn bè mà.”

“Đúng, vậy bây giờ đến canh tư, trống cậu gõ đi, tôi ngủ thêm một chút.” Lạc An nói, định đi về phía cổng Thiên Chính, Bảo Lý Tử kéo lại:

“Đừng, cậu nghỉ đi, cái búa gõ trống bằng gỗ đàn hương nặng lắm, thân hình cậu nhỏ, tôi sợ gõ mấy lần nữa, lưng cậu sẽ gãy mất. Tôi lực hơn, tôi đi gõ, cậu nghỉ đi.”

“Các cậu xong chưa mà cứ lải nhải thế, ồn chết đi được,” một người bước ra từ phòng, mặt mệt mỏi, ánh mắt không thiện cảm nhìn họ, “còn giở trò này nữa, chờ bị đánh roi đi.”

“À, Cao Vĩ, cậu…” Bảo Lý Tử định phản bác, Lạc An liền ngăn lại. Cao Vĩ quản phòng gõ trống, không cần phải bất hòa với hắn.

“Sao tôi vậy? Nhìn xem trăng đã tới đâu rồi, tôi chỉ nhắc các cậu thôi,” Cao Vĩ chỉ lên trăng trên cao, khinh bỉ nói. Bảo Lý Tử lẩm bẩm đủ mọi người nghe: “Sao cậu không đi, mới gõ một lần đã ngủ tới giờ.”

“Cậu nói gì?” Cao Vĩ hỏi to.

Bảo Lý Tử phớt lờ, quay sang Lạc An nói: “Cậu đi nghỉ đi,” rồi nhanh chóng đi về phía cổng Thiên Chính. Cao Vĩ tức giận chỉ vào Lạc An: “Sao tôi lại đen đủi thế này, phân công tới phòng gõ trống cực nhọc nhất, còn phải đối mặt hai kẻ ngu ngốc này, sớm muộn tôi cũng bị giận chết mất.”

Lạc An nhún vai, không nói gì, Cao Vĩ hừ một tiếng, đi vào ngủ, chẳng mấy chốc trống canh tư vang lên, Lạc An mới yên tâm đi vào phòng nghỉ.

Phòng gõ trống bên cạnh không lớn, nhưng ba người vẫn đủ chỗ. Trên giường trải chung có ba chỗ, mỗi chỗ một bộ chăn gối. Lạc An cởi giày lên giường, nằm ở giường ngoài cùng, quần áo vẫn chưa kịp cởi.

Phòng gõ trống chuyên trách gõ trống báo giờ, trước đây có năm người, mỗi canh một người thay phiên gõ. Nhưng bây giờ triều đổi, nhiều người trong cung chết vì loạn quân, nhân lực thiếu hụt, từ năm người giảm còn ba người.

Ba người đó là Lạc An, Bảo Lý Tử và Cao Vĩ. Công việc ở phòng gõ trống rất cực khổ: ban ngày nghỉ, ban đêm làm việc, mưa gió cũng phải gõ trống đúng giờ, và lên cổng Thiên Chính mỗi lần chỉ được một người, cổng thành cao lớn, lên xuống cũng hơi sợ.

Qua lời than phiền của Cao Vĩ, Lạc An biết, những người ở phòng gõ trống thường là tội nhân, bị xử phạt, nên mới phải làm việc cực khổ, ba người bọn họ cũng vì không hối lộ kịp mà rơi vào cảnh làm việc cực nhọc, chẳng hưởng được chút lợi lộc nào.

Nhưng đối với Lạc An, ở đây cũng coi là bằng lòng, ít người, không gây chuyện, lại gõ trống ban đêm, tiện đi thăm tiểu hoàng tử. Hiện tại không còn cơ hội quay về, điều duy nhất cô lo là tiểu hoàng tử, nếu lâu ngày ở trong đường hầm ẩm tối, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến thể chất và tinh thần. Cô phải nghĩ cách đưa tiểu hoàng tử ra khỏi cung, tránh xa rắc rối.

Nhưng làm sao để đưa cậu bé ra ngoài an toàn, cô chưa có kế hoạch hoàn hảo, chỉ có thể quen thuộc với địa hình trong cung, vị trí các khu, thời gian thay phiên quan vệ, càng biết nhiều càng thuận lợi cho lần trốn thoát sau này.

Sau khi Cao Vĩ gõ trống canh năm, một số thái giám cung nữ bắt đầu dậy làm việc, Bảo Lý Tử và Lạc An mới an tâm ngủ.

Mãi đến chiều, Lạc An mới tỉnh, lúc này còn chưa đến giờ ăn, cô vươn vai, mặc quần áo đi rửa mặt. Cầm một cành liễu, chấm muối xanh, vừa đánh răng vừa lẩm bẩm: cành liễu quá cứng, không bằng bàn chải lông mềm cô từng dùng, muối xanh thì mặn mặn, làm sạch cũng không kỹ, nhớ bàn chải đôi bạc hà quen thuộc ghê.

Xong xuôi, cô đi thẳng đến một cung phòng không xa, cổng treo bảng “Ngự Mã Giám” ba chữ đỏ nền đen. Chưa vào trong, đã nghe tiếng ngựa vang: “Huế a… huế a…” trong lòng vui mừng, cô hối hả đáp lại: “Đại Hồng, tôi đến rồi.”

Ngựa trong đó dường như nghe tiếng, kêu càng dồn dập: “Huế a… huế a… huế a…” Lạc An vội chạy vài bước đến chuồng ngựa riêng ở hậu viện.

Cô lau mồ hôi trên trán, ôm lấy con ngựa cao lớn vẫn đang kêu không ngừng, vỗ nhẹ lên mặt nó, dịu dàng nói: “Được rồi, được rồi, tôi đã đến rồi, bây giờ đừng kêu nữa nhé.”

Ngựa dường như hiểu lời, dần dần ngừng rống, dùng miệng mút tay cô, bình tĩnh lại. Lạc An lấy bánh đậu nành trong máng gỗ cạnh máng ăn, ngửi thử, không mốc, đặt lên tay, ngựa cúi đầu ngửi nhưng không ăn, lại cứ chà vào tay cô.

“Đại Hồng, cậu quá thông minh, trốn kỹ vậy mà vẫn không giấu được cậu, chịu thôi.” Lạc An cười, lấy từ tay áo ra một miếng bánh đậu đen, đậu rang nóng, thêm đường cô giữ riêng, thơm lừng, ngựa rất thích ăn. Quả nhiên, cô đưa miếng bánh vào miệng, ngựa háo hức cắn ăn.

Lạc An vuốt bờm trắng trên đầu nó, nhìn thân hình bóng loáng, đôi mắt to khỏe, nhớ lại nửa tháng trước lúc mới gặp. Khi ấy, lông bẩn, khô cứng như rơm, thân hình gầy trơ xương, hung dữ, bướng bỉnh, trong chuồng đi đi lại lại, giãy dây cương, người trong Ngự Mã Giám phải thay dây cương to dài hơn, nó cũng không ăn, ai đến bị đá gần chết, chẳng ai dám lại gần, chỉ đứng nhìn từ xa.

Vì Ngự Mã Giám gần phòng gõ trống, lâu ngày Lạc An biết đến con ngựa này, tò mò đến xem. Cô thấy hậu chân có vết thương sâu, da cuộn lên, lộ cả xương thịt, còn chảy máu!

Trước đây nhà cô cũng nuôi ngựa đỏ, nên cô có tình cảm đặc biệt, không nỡ để nó chịu đau, muốn giúp nó. Cô thử lại gần, mang cỏ tươi đến, muốn làm quen. Người trong Ngự Mã Giám thấy, liếc mắt, khuyên cô từ bỏ, vì đây là ngựa dữ, dù bị thương cũng nguy hiểm.

Cô nghe lời nhưng vẫn muốn thử. Ngựa thấy người lạ, bất an, đứng tại chỗ nhảy chân. Nó bị mang cặp mõm ngựa, để không cắn dây cương, cô chỉ thấy nó khó chịu. Cô tiến gần hơn, ngựa ngẩng đầu cao, thân lùi, nhấc chân trước, Cao Vĩ kịp kéo cô ra, tránh bị đá ngã.

Người xem vui vẻ, Cao Vĩ cũng nói cô làm liều. Lạc An vỗ bụi bẩn trên người, không nói gì, chỉ nhìn con ngựa đỏ, mày cau.

Đêm khuya, cô gõ trống xong, lẻn vào Ngự Mã Giám, thái giám canh gác đi vệ sinh, con ngựa đỏ bị nhốt riêng, không người trông, thuận tiện cho cô kiểm tra.

Ngựa cảnh giác, tai dựng đứng, thấy Lạc An, lùi hai bước, cô sợ nó kêu làm người khác biết, đặt ngón trỏ lên môi: “Shh.”

Ngựa không kêu, cô lấy từ trong tay ra một củ cà rốt vàng, phần ngọn còn xanh, đây là do cô nhờ Bảo Lý Tử lấy từ bếp cung.

Ban ngày cô thấy máng ăn cũ đã thiu, cỏ khô cũng mốc, ngựa không ăn là phải. Cầm cà rốt, cô nhẹ nhàng tiến lại gần, vuốt bờm, vừa vuốt vừa nói chuyện dịu dàng, trấn an. Con ngựa đỏ lạ thường, không phản ứng, cô vui mừng, biết nó hiểu mình không phải kẻ thù.

Cô nhanh tay tháo cặp mõm gỗ ra, nhưng cứng và chật, giống như kẹp vào miệng ngựa, đau dữ dội. Dùng hết sức mới tháo ra, mắt và hàm ngựa in rõ dấu đỏ, nó quay đầu tránh chạm tay cô, trông rất đau.

Cô đành cho nó ăn cà rốt trước. Ngựa ngửi, sau đó ăn, xác nhận an toàn.

Những ngày sau, Lạc An thường xuyên đến: chải lông, cho nước sạch, cắt cỏ cho ăn, làm bánh đậu đen thơm, mặn ngọt, ngựa rất thích.

Vết thương chân cô quan sát, biết có thuốc, nhưng không ai dám bôi, nên nó hồi phục chậm. Khi quen với Lạc An, cô phụ trách bôi thuốc, vết thương cơ bản lành, chỉ đi hơi khập khiễng, không thể lên trận, không thể cưỡi, tối đa chở đồ.

Ngựa đỏ từ lúc kháng cự, cảnh giác, dần dần thử nghiệm, chấp nhận, đến gần như thích cô. Một ngày không gặp, kêu “huế a huế a”, chưa thấy cô là lại sốt ruột. Lạc An cũng rất thích ngựa, đặt tên giống con ngựa cô nuôi trước đây: Đại Hồng.

Nếu con ngựa biết mình được đặt cái tên bình dân này, không biết có chê không mà không ăn bánh đậu đen nữa không.

Lạc An ngày ngày bận rộn, không lúc nào ngơi chân. Trong đường hầm có một người chờ cô đem đồ ăn, trong Ngự Mã Giám còn một con ngựa cần chăm sóc. Bánh đậu đen gần hết, cô phải làm lại, vào bếp trong Ngự Mã Giám, chào hỏi mọi người, chuẩn bị rang đậu đen.

Cùng lúc đó, ở cung Chính Nguyên, vệ quân đội đầu đội mũ vàng, mặc bào đen, thắt đai ngọc trắng, Vệ Quân Đình vừa duyệt xong tấu chương, nhấn nhức thái dương, nhìn ra bên ngoài hoàng hôn âm u, thì thầm với thái giám bên cạnh:

“Đi Ngự Mã Giám.”