Nàng càng ngắm mình trong gương lại càng thấy xinh đẹp, không khỏi sinh nghi hoặc: hoàng thượng là nam nhân, sao có thể không thích nàng chứ? Trong hậu cung này, dung mạo của nàng gần như không ai sánh bằng, địa vị phi vị vững vàng, hẳn cũng có công lớn của nhan sắc.

Thế nhưng đã lâu rồi hoàng thượng không bước vào Lệ An Cung. Hôm nay rõ ràng nói sẽ tới, nàng chờ đợi suốt bao lâu, cuối cùng chỉ nhận được một câu “nghỉ sớm đi”. Nàng không cam lòng, hơn nữa còn sinh ra hoài nghi: phải chăng có kẻ nào đó âm thầm giở trò sau lưng? Nàng biết rất rõ, trong hậu cung này, nữ nhân nào cũng mong giữ chân hoàng thượng, được hưởng độc sủng.

Vãn Khê hầu hạ bên cạnh Đào phi đã không phải ngày một ngày hai, nhìn sắc mặt nàng liền đoán được vài phần tâm tư. Nhân lúc xoa bóp vai cho nàng, Vãn Khê ghé sát tai hỏi khẽ:
“Thưa nương nương, có cần nô tỳ đi dò la một chút không?”

“Ừ,” Đào phi lên tiếng dặn dò, “tiện thể chú ý động tĩnh bên Huệ Lan Cung và Tuyết Thúy Các.”

Vãn Khê hiểu ý. Huệ Lan Cung và Tuyết Thúy Các lần lượt là nơi ở của Lan phi và Tống quý nhân. Chủ tử lo hai người ấy âm thầm gây chuyện. Nàng vội đáp lời, hầu hạ Đào phi nghỉ ngơi xong liền lập tức lui xuống xử lý việc này.

Đào phi trằn trọc khó ngủ. Chuyện ngày mai hoàng thượng không đến Lệ An Cung mà truyền ra ngoài, ắt sẽ có kẻ ngấm ngầm cười nhạo nàng. Nghĩ đến đó, nàng tức đến đau gan đau phổi. Nếu để nàng biết hôm nay rốt cuộc là kẻ nào giở trò, nàng nhất định sẽ không tha.

Lạc An đêm qua ngủ không ngon. Không hiểu sao, từ Chính Nguyên Cung trở về, nửa đêm nàng hắt hơi liền mấy cái, người lạnh run. Sáng sớm thức dậy soi vào chum nước, hai quầng thâm dưới mắt đen sì như vừa bị người đánh, thảm không nỡ nhìn.

Hai lỗ mũi tắc nghẹt, nàng sờ trán mình may mà chưa sốt, nếu không lại phải tốn bạc đi bốc thuốc. Giờ nàng thật sự nghèo, trong túi chẳng có một xu. Số bạc lần trước Vệ Quân Đình thưởng, nàng đã đem đổi lấy quần áo và chút đồ ăn cùng mọi người, dù sao hiện tại còn có Chử Lương trông cậy vào nàng nuôi.

Vì Đại Hồng, có khi nàng đến Ngự Thiện Phòng lấy chút rau quả chủ tử không dùng tới, lựa những thứ Đại Hồng thích ăn rồi lấy nhiều hơn một chút. Có thánh chỉ của hoàng thượng, nàng lấy đồ không ai ngăn cản; Ngự Thiện Phòng có đồ ngon mới, còn có người chủ động báo cho nàng, lúc nàng lấy thì cho thêm chút nữa.

Lạc An biết tất cả đều là nhờ ơn hoàng thượng. Dẫu vậy nàng cũng không dám lấy quá tay. Mọi thứ đều có sổ sách ghi chép, nếu mượn danh Đại Hồng mà bừa bãi đòi hỏi, nàng không dám.

Trong cung lòng người hiểm ác, Cao Vĩ đã sớm nói với nàng. Khi ấy sợ nàng không tin, hắn còn kể mấy ví dụ: nào là ai đó đi đường cản lối quý nhân, hôm sau liền bị đánh tàn phế; lại có khi ở những nơi có nước trong cung thường nổi lên một hai xác chết trôi… khiến quãng thời gian ấy Lạc An đi tuần đêm cũng không dám ra ngoài, luôn cảm thấy sau lưng có cô hồn dã quỷ theo.

Nhưng hôm nay bước chân nàng hướng về Ngự Thiện Phòng lại đặc biệt nhẹ nhàng, bởi đầu bếp phụ Tưởng Lưu thân quen báo rằng Ngự Thiện Phòng vừa nhập một mẻ cà rốt thượng hạng, tươi non, giòn ngọt, Truy Phong chắc chắn sẽ thích.

Nghe xong nàng liền chạy tới. Vừa thấy chỗ cà rốt Tưởng Lưu để dành cho mình, mắt nàng sáng bừng, đôi đồng tử lấp lánh như sao trên trời. Quả nhiên cà rốt to đều, kích cỡ như nhau, đầu trên còn dính cả lá, xanh mơn mởn, trông đã biết rất tươi.

Nàng cười rạng rỡ, hai lúm đồng tiền hiện ra hai bên khóe miệng, như điểm xuyết tuyệt mỹ trên món đồ sứ tinh xảo. Người trong Ngự Thiện Phòng bất giác dừng tay, nhìn Lạc An cười như hoa tháng Tư nở rộ; dù đã gặp nàng nhiều lần, vẫn không khỏi bị thu hút.

Bếp trưởng vừa bước vào thấy mọi người ngẩn ra thì lấy làm lạ, liếc mắt thấy Lạc An liền hiểu, ho mạnh một tiếng. Mọi người hoàn hồn, lập tức lại bận rộn. Bếp trưởng tuy có chút không hài lòng với sự lơ là chốc lát của đám đầu bếp, nhưng cũng không phải chuyện lớn, liền nhắm một mắt cho qua.

Ông còn đùa vài câu với Lạc An, nàng cười hì hì đáp lại, không nán lại lâu, xách giỏ tre đầy cà rốt đi về Ngự Mã Giám.

Dọc đường nàng vừa đi vừa ngắm. Khi ngang qua đình giữa hồ trong cung, cảnh sắc nơi đó khiến nàng dừng bước. Mặt hồ trong vắt, sóng nước lấp lánh; ven bờ thủy tạ lát một con đường gỗ uốn lượn dẫn sang bờ đối diện; giữa hồ có một tòa đình lục giác hai tầng, mái cong bay vút, lợp toàn ngói lưu ly sặc sỡ, dưới nắng rực rỡ chói mắt, phản chiếu ánh sáng lấp lánh đẹp vô cùng.

Đây là lối tắt đến Ngự Mã Giám, nhưng Lạc An không thể đi. Trong cung có quy định, đây là nơi hoàng thượng cùng thái hậu, phi tần thưởng cảnh, ngày thường không cho thái giám cung nữ tùy tiện qua lại.

Nàng nhìn thêm một lần, thấy liễu ven hồ lay động thướt tha, dưới gốc đào xanh non cánh hoa rơi lả tả, những khóm nguyệt quý đủ sắc tím hồng đua nhau khoe thắm; gió xuân phất nhẹ mang theo hương hoa thoang thoảng.

Đẹp quá… Lạc An thật sự rất muốn ra giữa hồ ngắm một phen.

“Nương nương, trong đình giữa hồ đã bày sẵn hoa quả điểm tâm rồi, bên kia nguyệt quý nở rất đẹp, nương nương nhất định sẽ thích.”

Có người nói phía sau. Lạc An nghe thấy liền quay đầu nhìn: hơn mười cung nữ thái giám y phục hoa lệ như sao vây trăng rước lấy một người. Người ấy búi tóc cao, đội bộ đầu diện vàng óng, khoác cung trang đỏ thẫm lộng lẫy, mày cong mắt tròn, má đào môi thắm, khí chất quý phái bức người, ánh mắt lưu chuyển lộ rõ vẻ kiêu ngạo.

Khí thế như vậy, khỏi cần nói cũng biết không phải phú thì quý. Liên hệ với xưng hô vừa nghe, Lạc An mạnh dạn đoán: người này hẳn là Đào phi một trong nhị phi trong cung, nổi tiếng vì nhan sắc.

Lạc An đã sớm nghe danh Đào phi, chỉ là chưa từng gặp. Hôm nay tình cờ chạm mặt, tò mò nên nàng nhìn thêm vài lần. Phải thừa nhận, Đào phi quả thực rất đẹp, chỉ là vẻ sắc sảo ngạo mạn trong mắt khiến nàng trông có phần dữ dằn. Lạc An nghĩ thầm, nếu nàng có thể ôn hòa hơn chút nữa, hẳn sẽ càng thêm xuất chúng.

Thấy đoàn người của Đào phi chỉ còn cách mình vài bước, Lạc An vội cúi đầu, né sang một bên hành lễ. Đào phi nhạy bén cảm nhận được có người đang nhìn mình. Cũng phải, từ nhỏ nàng đã biết mình sinh ra xinh đẹp trời ban, thường xuyên thu hút ánh nhìn của người khác. Với cảm giác ấy, nàng đã quá quen. Thường thì nếu là công tử tuấn tú, khuê nữ danh môn hay dân thường, hoặc những cung nữ dung mạo tầm thường nhìn nàng với ánh mắt ngưỡng mộ, nàng không để tâm, trái lại còn rất hưởng thụ.

Nhưng...

Ánh mắt nàng quét qua, chỉ thấy bên đường là một tiểu thái giám trông mảnh khảnh gầy yếu, điều này khiến nàng vô cùng chán ghét.