Sáng sớm ngày hôm sau, Vệ Quân Đình và Lạc An chỉnh trang tươm tất, cùng nhau đến tông miếu tế tổ. Sau khi trở về, hai người thay y phục khác rồi tới cung Thái hậu, bái kiến Thục Đức Thái hậu và Huệ Văn Thái hậu. Hai vị Thái hậu cùng uống trà với họ, ban cho Lạc An không ít lễ vật quý giá, trò chuyện một lúc rồi mới thôi.

Rời cung Thái hậu, hai người trở về Thanh Vân điện, tại đó tiếp nhận quần thần triều hạ chúc mừng. Sau lễ triều bái, quân thần cùng dự yến, xem biểu diễn. Nhạc phủ trong cung sắp xếp hơn mười tiết mục múa, còn mời cả gánh hát nổi tiếng ngoài cung vào diễn đại hí. Suốt cả ngày, hoàng cung náo nhiệt tưng bừng, cảnh tượng chưa từng có.

Sau khi Lạc An được lập làm Hoàng hậu, Hoàng đế lấy cớ nàng đang mang thai, hạ lệnh các phi tần hậu cung không được tới Quan Thư cung quấy rầy. Ngoài thời gian lâm triều xử lý chính sự, những lúc còn lại, Hoàng đế đều ở bên Lạc An, ngay cả ban đêm cũng không ngoại lệ.

Ban đầu Thục Đức Thái hậu còn muốn Hoàng đế lật thẻ bài của các phi tần khác, nhưng Vệ Quân Đình thẳng thừng từ chối. Hắn nói rõ với Thái hậu rằng mình chỉ có “hứng thú” với Lạc An, còn với những phi tần khác thì hoàn toàn không thể thân mật.

Thục Đức Thái hậu nửa tin nửa ngờ. Đúng lúc này, ngự y chẩn ra tin vui Lạc An mang song thai. Thái hậu mừng rỡ, cũng không quản Hoàng đế nữa.

Mang thai khiến tính tình Lạc An ngày càng thất thường. Chính nàng cũng không rõ vì sao, chỉ thấy mình không sao kiềm chế được cơn cáu gắt, đến cả Vệ Quân Đình cũng từng bị nàng ghét bỏ. Nhưng mỗi khi cơn giận qua đi, nàng lại áy náy chạy đến xin lỗi hắn, vừa khóc vừa nói rằng nàng cũng không muốn nổi nóng như vậy.

Vệ Quân Đình chỉ đành an ủi, nói đều là do hai đứa nhỏ trong bụng làm loạn. Lạc An thấy rất có lý, cố gắng khống chế bản thân, nhưng chẳng được bao lâu, khẩu vị nàng lại trở nên vô cùng kén chọn. Lúc thì đòi ăn hồng khô, phải là loại vừa mới làm xong, độ ngọt vừa phải; lúc lại muốn ăn sữa đông, thêm đá, vị chua ngọt; chưa được bao lâu lại đòi ăn lẩu. Ngự thiện phòng phải đặc biệt cử một đầu bếp chuyên lo đồ ăn cho nàng. Mỗi lần làm xong, nàng chỉ ăn vài miếng đã không còn khẩu vị, khiến đầu bếp lúc nào cũng lo sợ mình làm không tốt, chọc nàng tức giận.

Ngự y mỗi ngày đến bắt mạch đều nói đây là hiện tượng bình thường. Phụ nữ mang thai, tính tình và khẩu vị đều sẽ thay đổi, chỉ cần sinh con xong là sẽ dần hồi phục.

Hiểu rõ điều này, Vệ Quân Đình càng thêm chiều chuộng Lạc An.

Gần đây, Lạc An thường xuyên cảm thấy u uất. Bụng nàng lớn như ôm hai quả dưa hấu, đi đường không nhìn thấy cả chân mình. Đi không nhanh, đứng một lúc là khó chịu, ngồi cũng không được lâu, chỉ có nằm xuống mới thấy dễ chịu hơn.

Thế nhưng ban đêm lại khó ngủ. Bụng lớn như vậy, trở mình cũng phải hết sức cẩn thận. Nàng thường xuyên cảm thấy ngột ngạt, số lần đi vệ sinh nhiều gấp đôi trước kia. Nghe nói sinh con rất đau, chỉ cần nghĩ đến thôi nàng đã sợ, thậm chí không muốn sinh nữa.

Điều duy nhất có thể khiến tâm trạng nàng khá hơn chính là hai thai nhi trong bụng bắt đầu cử động. Vốn nàng đã ngủ không sâu, giờ gần như ngày nào cũng bị bọn nhỏ làm tỉnh giấc. Chúng đẩy bụng nàng lồi lên một cục, chẳng biết là tay nhỏ, chân nhỏ hay mông. Nàng khẽ chọc một cái thì cục ấy xẹp xuống, một lúc sau lại lồi lên, cứ như đang chơi trò chơi với nàng.

Mỗi ngày Vệ Quân Đình đều xoa bóp chân cho Lạc An. Ban đêm nàng thường đột nhiên bị chuột rút, có khi đau đến mức bật khóc. Vệ Quân Đình luôn kịp thời tỉnh giấc, ôm lấy chân nàng mà xoa không ngừng, cho đến khi nàng hết đau, hai người mới mơ màng ngủ lại.

Biết Lạc An không vui, hắn cho người khiêng nàng đến Ngự Mã Giám xem ngựa con. Con bạch mã đã sinh, hạ sinh một chú ngựa non vô cùng xinh đẹp, toàn thân trắng như tuyết, không một sợi lông rườm rà.

Ngựa con có đôi mắt to sáng long lanh, hàng mi dài cong cong như chiếc chổi nhỏ, đáng yêu vô cùng. Lạc An đôi khi dùng đậu dụ nó ăn. Bạch mã rất bảo vệ con, thấy người lạ liền vào thế phòng thủ, nhưng với Lạc An thì đã quen, ngựa con chạy đến gần nàng, nó chỉ liếc nhìn một cái rồi mặc kệ.

Ban đầu ngựa con còn dè dặt tiến lại gần Lạc An, sau thấy nàng không nguy hiểm, liền dùng lưỡi nhỏ liếm những hạt đậu trong lòng bàn tay nàng. Nhìn đôi mắt ướt át chớp chớp, thuần khiết đáng yêu của nó, Lạc An đặc biệt yêu thích.

Nghe nói tâm trạng người mẹ vui vẻ, thường xuyên ngắm những thứ xinh đẹp thì đứa trẻ trong bụng cũng sẽ lớn lên xinh xắn, vì vậy nàng thường xuyên đến Ngự Mã Giám. Ngựa con quen thân với nàng, nhiều khi nàng còn chưa tới gần chuồng, chú bạch mã nhỏ đã vui vẻ chạy ra đón.

Lạc An thường ngồi một lúc là nửa ngày. Vệ Quân Đình không khỏi ghen, cảm thấy địa vị của mình sắp không bằng một con ngựa rồi.

Lạc An thân là Hoàng hậu, bên cạnh cần có người hầu hạ. Vệ Quân Đình điều Cao Vĩ và Bảo Lý Tử đến Quan Thư cung. Lạc An vừa thấy hai người liền mừng rỡ, nghe nói là Hoàng đế sắp xếp cho họ ở lại hầu hạ mình, nàng vô cùng cảm động. Buổi tối, nàng ôm lấy Vệ Quân Đình làm nũng một hồi, tiện thể lại giúp hắn “giải tỏa” một lần.

Cuối cùng cũng đến ngày lâm bồn.

Đêm đó, Lạc An cảm thấy không ổn, bụng âm ỉ đau, từng cơn từng cơn, rất khác thường. Nàng vội nói cho Vệ Quân Đình biết. Hắn an ủi nàng đừng hoảng, lập tức sai người đi gọi y nữ và bà đỡ. Bà đỡ đến kiểm tra, xác nhận Lạc An đúng là sắp sinh.

Cung nữ trong phòng lập tức bận rộn. Bà đỡ chỉ huy họ đun nước nóng, lấy kéo, chuẩn bị y phục trẻ sơ sinh sạch sẽ và chăn bông mềm, đồng thời đỡ Lạc An đi đi lại lại trong phòng, nói như vậy sinh sẽ dễ hơn.

Ban đầu Lạc An còn chịu được. Mỗi khi cơn đau qua đi, nàng gắng gượng đi một đoạn. Bà đỡ thỉnh thoảng kiểm tra, thấy cổ tử cung mở khá nhanh, lại cho người nấu canh sâm và mì để Lạc An ăn lấy sức.

Lạc An không có khẩu vị, nhưng vẫn cố ăn nửa bát. Bụng ngày càng đau, thời tiết tháng bảy lại nóng, mồ hôi nàng đã ướt đẫm y phục, tóc mai dính bết vào mặt. Nàng không còn tâm trí để ý, chỉ cảm thấy đau như lúc hành kinh, nhưng gấp mấy lần đau bụng kinh.

Vệ Quân Đình đã sớm bị mời ra ngoài. Nghe tiếng Lạc An thỉnh thoảng kêu đau trong phòng, lòng hắn như có mèo cào. Thư Hương ra báo tình hình, nói nàng vẫn chưa sinh. Hắn nghe thấy Lạc An uất ức gọi một tiếng: “Hoàng thượng.”

Giọng nói nghẹn ngào mang theo tiếng khóc khiến hắn không chịu nổi nữa. Hắn đá cửa xông vào, thấy Lạc An mắt ngấn lệ, đau đến thở dốc.

“Hoàng thượng, sao người lại vào đây?” Bà đỡ kinh hãi.

Vệ Quân Đình như không nghe thấy, chỉ chăm chăm nhìn Lạc An, gấp gáp hỏi:
“Lạc An, Lạc An, nàng thế nào rồi?”

“Hoàng thượng, đau lắm…” Lạc An nắm chặt tay hắn, không ngừng hít thở.

“Phải làm sao mới đỡ hơn cho nàng?” Vệ Quân Đình luống cuống. Trên triều đình, đối mặt với bao việc khó khăn, hắn đều có cách, nhưng lúc này nhìn nàng đau đớn như vậy, hắn hoàn toàn bất lực.

Lạc An đứng ngồi không yên, bụng lại đau dữ dội. Nàng đặt tay lên cánh tay Vệ Quân Đình, dồn cả trọng lượng cơ thể lên tay hắn, giống như treo mình trên xà kép. Vệ Quân Đình gắng sức đỡ nàng, cơn đau cuối cùng cũng qua. Nàng đứng thẳng lại, dễ chịu hơn một chút.

“Như vậy có đỡ hơn không?” Hắn lau mồ hôi cho nàng.

Lạc An gật đầu, nhưng chưa kịp nói gì thì cơn đau khác đã ập tới. Bà đỡ thấy cơn đau dồn dập, biết chắc sắp sinh, liền mời Hoàng đế ra ngoài, nếu không họ không thể thuận lợi đỡ đẻ cho Hoàng hậu. Vệ Quân Đình đành phải ra ngoài, nóng ruột chờ trước cửa.

Hắn nghe tiếng Lạc An kêu to, nghe bà đỡ hô dùng sức, đi đi lại lại không yên. Thục Đức Thái hậu cũng đã tới, thấy bộ dạng hắn liền an ủi:
“Hoàng thượng, phụ nữ sinh con đều như vậy, người không cần quá lo. Hoàng hậu có tổ tông phù hộ, nhất định sẽ bình an.”

Vệ Quân Đình nhìn Thục Đức Thái hậu, chợt nghĩ đến năm xưa mẫu thân mình cũng sinh hắn như vậy, trong lòng không khỏi cảm khái. Hắn nắm tay Thái hậu, nói:
“Đa tạ mẫu phi. Hôm nay nhi thần mới thấu hiểu mười tháng mang thai, sinh con gian nan thế nào. Năm xưa mẫu phi đã chịu khổ rồi.”

Thục Đức Thái hậu suýt rơi nước mắt. Bao khúc mắc trước kia dường như tan biến trong khoảnh khắc. Bà vỗ tay hắn, an ủi:
“Con trưởng thành được như hôm nay, mẫu phi mãn nguyện rồi.”

Vừa dứt lời, trong phòng đột nhiên vang lên tiếng khóc trẻ sơ sinh vang dội. Ngay sau đó, bà đỡ mừng rỡ hô lớn:
“Sinh rồi! Sinh rồi! Hoàng hậu nương nương sinh được một tiểu hoàng tử!”

Vệ Quân Đình và Thục Đức Thái hậu mừng rỡ khôn xiết, nhưng vẫn chưa thể vào, bởi một tiếng khóc khác lại vang lên  là tiểu công chúa!

Vệ Quân Đình mừng như điên. Long phượng thai, thật sự là long phượng thai! Lời đùa năm xưa của hắn và Lạc An đã thành sự thật.

Hắn sải bước đẩy cửa vào. Trong phòng vẫn còn mùi máu tanh, Thục Đức Thái hậu vốn định ngăn lại, nhưng thấy tình cảm của hai người sâu đậm, cũng không nói thêm gì.

Bà đỡ và y nữ bế hai đứa trẻ cho Hoàng đế xem. Vệ Quân Đình nhìn qua, chỉ thấy hai đứa nhăn nheo, không mấy đẹp, chỉ có tóc là đen nhánh. Hắn cũng không nhận lấy bế, mà đi thẳng đến bên Lạc An, nắm tay nàng, lo lắng nhìn nàng.

Lạc An thật sự đã kiệt sức, toàn thân không còn chút lực nào. Bụng vừa bị bà đỡ ấn vẫn còn đau, người lại ướt át khó chịu. Nàng chỉ liếc hai đứa trẻ một cái rồi nhắm mắt nghỉ ngơi.

Vệ Quân Đình nhận khăn ướt từ Thư Hương, tỉ mỉ lau mặt, lau trán, lau mắt cho nàng, rồi lại lau từng ngón tay một.

Thục Đức Thái hậu thấy hai đứa cháu nhỏ, vui đến mức mắt cười cong lại. Bà bế một đứa, trêu đùa đứa còn lại, không ngớt lời khen:
“Ôi chao, sao con lại xinh thế này, mặt giống phụ hoàng con quá, trắng trẻo non nớt, hoàng tổ mẫu thích lắm. Hoàng thượng, người xem, người xem, có phải đáng yêu lắm không?”

Bà hỏi mà không được đáp. Ngẩng đầu lên, thấy Vệ Quân Đình và Lạc An nhìn nhau chăm chú, như nhập định, không nói lời nào. Hắn nắm tay nàng, nàng thì khóe mắt mang ý cười.

Thục Đức Thái hậu bĩu môi  cha mẹ kiểu gì thế này, chẳng thèm để ý con cái. Nhưng Hoàng đế quả thật rất để tâm đến Hoàng hậu. Nghĩ lại năm xưa bà sinh Hoàng đế, Tiên hoàng phải rất lâu sau mới tới, nhìn đứa trẻ một chút, hỏi bà vài câu rồi rời đi.

Đứa bé trong tay khóc oa oa. Thục Đức Thái hậu hoàn hồn, vội dỗ dành một lúc rồi giao cho nhũ mẫu, để hai cháu mau đi bú sữa.

Có được long phượng thai, Vệ Quân Đình vô cùng vui mừng. Đến ngày đầy tháng, trong cung tổ chức yến tiệc lớn. Ban đầu hắn còn chê hai đứa trẻ chưa xinh, nhưng giờ thì không nghĩ vậy nữa. Hai đứa bé mập mạp, tay nhỏ trắng nõn như từng khúc ngó sen, phấn điêu ngọc trác, đáng yêu vô cùng.

Mỗi ngày Vệ Quân Đình đều bế chúng một lát, chơi với chúng một lúc. Bế nhiều rồi, đương nhiên cũng không tránh khỏi dính phân dính nước tiểu. Lần đầu bị tiểu công chúa “tặng” cho một bãi, hắn chỉ thấy ấm ấm, sau đó ngửi thấy mùi lạ, nâng con lên mới phát hiện nàng đã đi ngoài.

Hắn cau mày gọi cung nữ, như thể không dám động đậy, khiến Lạc An cười đến đau cả bụng.

Sau đó nàng hỏi hắn còn dám bế hai đứa nữa không, cảm giác bị dính phân thế nào. Vệ Quân Đình nghiêm mặt nói tất nhiên vẫn sẽ bế bảo bối của hắn. Còn cảm giác thế nào à  hắn đi ra ngoài một lát, mang vào một tấm vải bọc “phân” của tiểu công chúa, giả vờ ném vào lòng Lạc An.

Lạc An cười né tránh, cuối cùng vẫn bị ném trúng. Nàng vội ném tấm vải đi, lúc này mới phát hiện đó là vải sạch, Hoàng đế chỉ trêu nàng thôi.

Hai đứa trẻ đều được đặt tên. Hoàng tử tên Vệ Hành, công chúa tên Vệ Chỉ. Từ khi có chúng, hoàng cung dường như càng thêm náo nhiệt. Huệ Văn Thái hậu từ sau chuyện Kim Tường thì sức khỏe không tốt, Thục Đức Thái hậu thỉnh thoảng dẫn hai đứa trẻ tới Thọ Diên cung, Huệ Văn Thái hậu nhìn thấy chúng thì tâm trạng tốt hơn, tinh thần cũng khá lên nhiều.

Chỉ là hậu cung lâu ngày vắng vẻ, khó tránh sinh chuyện. Có một kẻ gan lớn dám tư thông với thị vệ. Vệ Quân Đình biết chuyện liền nổi giận, xử trí nghiêm khắc, sau đó hạ lệnh giải tán hậu cung.

Thục Đức Thái hậu và Huệ Văn Thái hậu đều phản đối, nhưng Vệ Quân Đình đã quyết tâm. Hắn nói rõ với Thục Đức Thái hậu rằng tất cả đều vì các con hắn có thể lớn lên khỏe mạnh, không tái diễn bi kịch hậu cung năm xưa. Hơn nữa, hắn và Lạc An tình sâu nghĩa nặng, không dung nạp người thứ ba. Thân thể hắn có khiếm khuyết, để tránh bị phát hiện, giải tán hậu cung là biện pháp tốt nhất, vừa bảo toàn thể diện hoàng gia.

Thục Đức Thái hậu bị thuyết phục. Bà nghĩ, nếu năm xưa Tiên hoàng cũng làm như vậy, bà và Huệ Văn Thái hậu đã không ra nông nỗi này, chắc hẳn vẫn là tỷ muội tốt.

Bà đem lời của Vệ Quân Đình nói với Huệ Văn Thái hậu, lại chủ động giãi bày chuyện cũ. Khúc mắc ấy vốn là tâm bệnh của Huệ Văn Thái hậu, nay Thục Đức Thái hậu nhắc lại, bà cũng vội vàng giải thích từng việc từng chuyện. Cuối cùng, hai người nắm tay giảng hòa, từ tình địch trở lại làm bạn, và quyết định của Vệ Quân Đình cũng được cả hai ủng hộ.

Các phi tần trong hậu cung đều được Vệ Quân Đình ban cho bạc tiền, cho phép tái giá. Đại Vinh triều phong tục cởi mở, hắn không lo con đường sau này của họ khó đi. Một số người không muốn xuất cung, hắn sắp xếp theo năng lực và thân phận, cho làm cung nữ hoặc nữ quan. Như vậy, ai nấy đều hài lòng.

Hắn và Lạc An tình cảm hòa hợp như đàn cầm sắt, kính trọng nhau như khách. Hậu cung không còn phi tần nào khác, điều này trong Đại Vinh triều tạo nên một làn sóng lớn. Thế nhân ngưỡng mộ tình yêu một đời một kiếp của họ. Nhiều văn nhân học sĩ viết thơ phú ca tụng tình nghĩa phu thê ấy, càng nhiều người noi theo, chỉ cưới một vợ, nắm tay nhau đến bạc đầu.

Cũng có kẻ bảo thủ cho rằng Hoàng đế chẳng thể kiên trì được bao lâu rồi cũng sẽ nạp phi. Nhưng họ đã thất vọng. Mãi đến khi Vệ Hành đăng cơ xưng đế, Vệ Quân Đình và Lạc An vẫn ân ái như xưa. Sau khi thoái vị, hai người du sơn ngoạn thủy, tiêu dao thoải mái vô ưu vô lo sống trọn nửa đời còn lại.

Trong 《Kỷ sự Đế Hậu triều Vinh Thái Tông》 có ghi:
Vinh Thái Tông và Từ Chiêu Thái hậu cả đời sinh được hai trai hai gái. Vinh Thái Tông văn võ song toàn, khai cương mở đất, coi trọng kỷ cương. Trong thời gian tại vị, chính trị thanh minh, dân phong cởi mở, bang giao hòa hảo với các nước lân bang, kinh đô thường thấy thương nhân và học sĩ của Phượng quốc, Vân Tranh triều.

Từ Chiêu Thái hậu là con gái Thái thú Thương Châu Lâm Khâm, tên Bội Cửu, dung mạo xinh đẹp, tính tình ôn lương, thông tuệ. Tương truyền nhiều chính sách của Vinh Thái Tông khi thực thi đều có sự trợ giúp của bà.

Hai người tình cảm sâu nặng. Vinh Thái Tông vì thế giải tán hậu cung, độc sủng Từ Chiêu Thái hậu, khiến đời sau kinh ngạc, các thế gia tranh nhau noi theo. Trong hơn năm mươi năm hôn nhân, hai người hiếm khi cãi vã. Vinh Thái Tông vô cùng sủng ái Từ Chiêu Thái hậu, trong cung họ sống với nhau như vợ chồng dân gian, hòa thuận đáng ngưỡng mộ. Điều này trở thành điểm sáng đặc biệt trong cuộc đời huy hoàng của Vinh Thái Tông. Ngay cả sau khi ông qua đời, chuyện tình của họ vẫn được người đời nhắc mãi, thơ ca ca tụng tình yêu ấy lưu truyền suốt trăm năm.

(Chính văn hoàn)