Ngày mười hai tháng mười là ngày lành để làm lễ nạp thái do Khâm Thiên Giám tính ra. Hôm ấy, trong cung ai nấy đều dậy rất sớm, cung nữ thái giám bận rộn đến mức chân không chạm đất. Vệ Quân Đình được hầu hạ rửa mặt chải tóc, thay y phục mới, dùng xong bữa sáng liền tới đại điện.

Tiếng nhạc vang vang, trong điện đường đặc biệt chỉnh tề sáng sủa, các đại thần đã có mặt chờ sẵn. Triệu Vi tuyên đọc thánh chỉ, bổ nhiệm Ngô Đại học sĩ làm chính sứ, Hồng Lư Tự khanh làm phó sứ, phái hai người đến phủ Thái thú Lâm để làm lễ nạp thái.

Hai vị sứ giả lĩnh mệnh, chính sứ nâng “tiết”, phó sứ cầm chiếu hỏi tên, rời hoàng cung đi tới phủ Lâm. Phủ Lâm cũng đã được quét dọn lau chùi lại từ trước. Lâm Khâm đứng chờ ở cổng, Từ Tông lúc này đã có thể đứng dậy, cũng đứng bên cạnh. Nghe tiếng trống nhạc, thấy quan viên mang lễ vật tới, trong lòng không kìm được vui mừng.

Người trong phủ đều quỳ đón thánh chỉ. Ngô Đại học sĩ đọc xong thánh chỉ, Lâm Khâm nhận lấy, sau đó các quan mang lễ lần lượt khiêng vào trong phủ. Lâm Khâm trình lên tờ biểu ghi tên cùng ngày sinh bát tự của Bội Cửu. Ngô Đại học sĩ nhận lấy, trân trọng cất kỹ, rồi cùng Lâm Khâm hân hoan bước vào phủ.

Trong phủ đã chuẩn bị sẵn yến tiệc. Sau khi các quan an tọa, gia nhân bắt đầu dọn món. Lâm Khâm mới đến nơi này, người trong phủ đều do Vệ Quân Đình ban cho, hẳn là hắn đã sớm nghĩ đến tình huống này nên mọi thứ đều được chuẩn bị chu toàn từ trước.

Lạc An đang ở trong phủ, nghe tiếng trống nhạc bên ngoài cùng tiếng người nói cười, thấy vô cùng náo nhiệt. Nàng đã tạm thời dọn ra khỏi cung chuyển tới đây. Nàng cảm thấy hoàng thượng thật ra chẳng hề muốn cho nàng ra ở ngoài, nếu không phải hôm nay là ngày nạp thái, e rằng hắn cũng sẽ không cho nàng ra.

Nhớ lại lời hắn nói, nàng lại muốn bật cười. Đứa bé hiện giờ còn ở trong bụng, không biết đã lớn được bằng quả táo tàu hay chưa, vậy mà hắn đã nói ngày nào cũng nhớ nàng, nhớ con. Nàng vô thức muốn xoa bụng, nhưng chợt nhớ lời ngự y dặn rằng thường xuyên sờ bụng không tốt cho thai nhi, liền đổi thành vỗ nhẹ một cái, dịu dàng nói:
“Bảo bối, con phải lớn lên thật khỏe mạnh nhé.”

Thư Hương vừa từ bên ngoài trở về, nghe vậy liền nói:
“Nương nương, tiểu hoàng tử sau này nhất định sẽ trắng trẻo mập mạp, khỏe mạnh an khang. Nương nương, trong gian phòng bên có rất nhiều lễ vật, vàng bạc gấm vóc, ngọc phỉ thúy châu báu, chất đến mức phòng sắp không chứa nổi rồi.”

“Như vậy đủ thấy hoàng thượng coi trọng nương nương đến mức nào, chỉ mới nạp thái mà đã ban nhiều lễ như vậy, vậy đến đại chinh chắc cả sân đều bày kín mất.” Mặc Ngữ cũng tán thán theo. Lạc An đứng dậy đi xem, Thư Hương và Mặc Ngữ theo sát bên cạnh, luôn để ý chăm sóc nàng.

Quả nhiên, gian phòng bên chất đầy lễ vật, từng rương đều được trang trí bằng lụa đỏ. Những hộp gỗ tinh xảo đựng trang sức xinh đẹp khiến nàng hoa cả mắt. Nhưng điều khiến nàng bất ngờ nhất là trong lễ vật lại có cả một con ngỗng lớn, bị nhốt trong lồng sơn son thếp vàng, trên cổ còn buộc lụa đỏ. Nó không sợ người, vươn cổ dài, đôi mắt đen láy sáng ngời, trông vô cùng linh lợi.

Nàng bảo Thư Hương lấy ít kê cho vào bát mang đến cho con ngỗng ăn. Con ngỗng liếc nhìn một cái, mổ một hạt rồi nghiêng đầu nhìn Lạc An, lại mổ thêm một hạt rồi nhìn nàng, cuối cùng ăn hết sạch bát kê, còn vỗ cánh một cái, rồi nằm ngủ trong lồng.

Lạc An khá thích con ngỗng ấy, ngắm thêm một lát rồi quay về phòng dùng bữa. Sau khi yến tiệc kết thúc, đoàn nạp thái theo đường cũ trở về, Khâm Thiên Giám sẽ chọn ngày lành khác để cử hành lễ đại chinh.

Buổi tối dùng bữa, Lạc An nhìn thấy món thịt gà xắt hạt lựu trên bàn, đột nhiên dạ dày cuộn lên, nàng cúi người nôn ói không ngừng vào chậu. Thư Hương vội vỗ lưng cho nàng, mong nàng dễ chịu hơn chút.

Lực bàn tay trên lưng vừa phải, cảm giác khó chịu dần qua đi. Lạc An dùng khăn gấm lau miệng, quay sang nói với người phía sau:
“Không sao rồi, cảm ơn ngươi, Thư Hương.”

Vừa quay đầu lại, thấy mày kiếm tóc mai, phượng nhãn dài hẹp, gương mặt anh tuấn cứng cáp đầy vẻ lo lắng đâu phải Thư Hương, rõ ràng là Vệ Quân Đình.

“Hoàng thượng? Người đến từ lúc nào vậy?” Lạc An vui mừng khôn xiết. Vệ Quân Đình nhận chén trà trong tay Mặc Ngữ, đưa cho Lạc An, đáp:
“Vừa tới thôi. Sao lại nôn dữ như vậy, có cần gọi ngự y không?”

Lạc An nhận trà, súc miệng, nói:
“Không cần gọi ngự y, đây là phản ứng bình thường. Hoàng thượng chưa từng nghe nói nghén sao?”

“Có nghe qua, nhưng ngày nào cũng nôn như vậy, nàng chịu sao nổi?” Vệ Quân Đình nhíu mày, vô cùng xót xa cho Lạc An. Hắn vẫn muốn gọi ngự y đến xem, tìm cách giảm bớt việc nôn ói của nàng.

“Nghe nói giai đoạn đầu đều vậy, dần dần sẽ khá hơn. Lại còn có cách nói rằng nếu đứa bé trong bụng nghịch ngợm thì mẫu thân cũng sẽ khó chịu.” Lạc An húp vài ngụm cháo, những gì vừa ăn đều nôn hết rồi, nàng không thể không ăn, nếu không sẽ không tốt cho con.

“Là vậy sao?” Vệ Quân Đình nghi hoặc, đây là lần đầu hắn nghe thấy. Hắn ngồi xổm xuống, đặt tay lên bụng Lạc An, nghiêm túc nói:
“Tiểu tử thối, nghe cho rõ đây, đừng hành hạ mẫu hậu của con nữa, nàng đã rất vất vả rồi. Nếu con không nghe lời, đợi khi con ra đời, trẫm nhất định sẽ phạt con.”

“Phì...” Lạc An không nhịn được bật cười, cúi đầu nhìn hoàng thượng nói:
“Nó còn nhỏ thế này, sao nghe được người nói. Với lại hoàng thượng sao lại chắc chắn là con trai, lỡ là công chúa thì sao?”

“Công chúa à, nếu là công chúa thì trẫm không nỡ đánh,” Vệ Quân Đình đứng dậy ôm lấy Lạc An, nói, “Công chúa giống nàng, trẫm nhìn thôi đã muốn nâng niu trong lòng bàn tay, phạt nàng thì trẫm không đành.”

“Vậy hoàng thượng mong trong bụng là hoàng tử hay công chúa?” Lạc An tựa vào vai hắn, khẽ hỏi.

“Hoàng tử hay công chúa trẫm đều thích, tốt nhất là một cặp song sinh, một trai một gái thì càng hay.” Giọng Vệ Quân Đình đầy mong đợi. Lạc An nghe vậy liền nói:
“Long phượng thai đương nhiên rất tốt, chỉ là không biết ta có mang phải hay không.”

“Không cần quá lo, cứ thuận theo tự nhiên là được. Giờ điều quan trọng nhất là mỗi ngày nàng phải ăn ngon, ngủ đủ, vui vẻ, như vậy cũng rất có lợi cho thai nhi.”

“Ừm, ta biết.” Lạc An nói rồi ngáp một cái. Dạo này nàng đặc biệt buồn ngủ, ngày nào cũng như chưa ngủ đủ, nàng biết đó cũng là phản ứng bình thường khi mang thai.

Vệ Quân Đình thấy Lạc An buồn ngủ, liền cho người dọn hết thức ăn, còn mình thì bế nàng đặt lên giường. Lạc An cố chống lại cơn buồn ngủ để nói chuyện với hắn:
“Hoàng thượng, chẳng phải trước đại hôn, tân lang tân nương không được gặp mặt sao? Người cứ chạy tới thế này, có ổn không?”

“Trẫm muốn tới thăm nàng, ai dám nói gì?” Vệ Quân Đình nghiêm mặt đáp. Thấy Lạc An lại ngáp, hắn nằm xuống bên cạnh nàng, duỗi tay cho nàng gối đầu, khẽ nói:
“Ngủ đi, ngủ đi, hôm nay trẫm ở đây bên cạnh nàng. Yên tâm, mọi chuyện đã có trẫm.”

Lạc An khẽ “ừ” một tiếng, khóe môi mang theo nụ cười. Nàng vốn còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng thực sự quá buồn ngủ, rất nhanh đã chìm vào giấc ngủ. Vệ Quân Đình nghiêng người ôm nàng, nhìn gương mặt ngủ say của nàng, trong lòng dâng lên cảm giác năm tháng yên bình. Hắn đặt tay lên bên eo nàng, nhắm mắt, cũng đi vào giấc mộng.

Sau lễ đại chinh, Khâm Thiên Giám chọn được ngày lành thành hôn. Trong ngoài hoàng thành đều vô cùng náo nhiệt, các cung điện đều được quét dọn sạch sẽ, treo đèn kết hoa, Chính Nguyên cung và Quan Thư cung lại càng rực rỡ hẳn lên.

Ngày thành thân càng đến gần, Lạc An càng thấy căng thẳng. Một ngày trọng đại như vậy, nàng luôn lo sẽ xảy ra sai sót. May mà Vệ Quân Đình thường xuyên tới thăm, an ủi nàng, nàng mới thả lỏng hơn chút. Đợi đến khi nàng học xong toàn bộ lễ nghi do ma ma dạy, ngày đại hôn cuối cùng cũng tới.

Giờ Sửu nàng đã bị gọi dậy, vừa thức liền được hầu hạ rửa mặt chải tóc. Thư Hương mang chút điểm tâm cho nàng, nàng không mấy đói, nhưng nghe ma ma nói có thể phải tới tối mới được ăn, nghĩ đến việc phải nhịn đói lâu như vậy, nàng vội vàng ăn cho no bụng.

Ăn xong, Thư Hương và Mặc Ngữ bắt đầu thay y phục cho nàng. Mang hài, tất, rồi đeo tiểu thụ, ngọc bội màu biếc đeo hai bên thắt lưng, tiếp đến là đại thụ, đại đới, đai da khảm ngọc, rồi đến ngọc cốc khuê, khoác trung đơn, cuối cùng là phượng bào đỏ rực lộng lẫy.

Trên phượng bào thêu một con phượng hoàng vàng ưỡn ngực ngẩng đầu, bên cạnh là một con giao long uy vũ bá khí. Một rồng một phượng, khí thế hùng vĩ, khiến người khác không dám coi thường. Lạc An mặc lên phượng bào mới thật sự có cảm giác mình sắp trở thành hoàng hậu. Thư Hương và Mặc Ngữ cũng không dám nói năng lớn tiếng như trước nữa.

Mặc xong y phục liền đến lúc trang điểm. Ma ma trong cung có tay nghề rất cao, mở mặt cho nàng, động tác sạch sẽ gọn gàng, chỉ có điều… mở mặt thật sự rất đau, lông tơ trên mặt bị nhổ lên cứng rắn, nàng đau đến rơi nước mắt. Nhất là khi nhổ lông quanh miệng, nàng không nhịn được kêu lên. Vừa kêu như vậy, nàng lại trở về thành Lạc An trước kia, Thư Hương và Mặc Ngữ vừa đau lòng vừa muốn cười, đều khuyên nàng nhịn một chút, nói rằng nhổ xong sẽ rất mịn rất đẹp, nàng đành cố chịu.

Cuối cùng “cực hình” này cũng kết thúc. Thư Hương vội lấy đá lạnh chườm cho nàng quanh miệng. Một lúc sau, nàng soi gương, thấy quanh miệng đỏ cả một vòng, nhưng sờ lên mặt, quả thật mịn hơn trước rất nhiều.

Tiếp đó, ma ma vấn tóc cho Lạc An, rồi bắt đầu trang điểm: trước hết phủ phấn trắng, sau đó vẽ đôi mày cong mảnh, dán hoa điền hình mai giữa hai mày, má thoa phấn hồng, cuối cùng tô son đỏ thắm, tân nương trang liền hoàn thành.

Lạc An nhìn chiếc phượng quan trong tay Thư Hương, thật sự vô cùng đẹp. Trên đó có chín con rồng, bốn con phượng vàng, ở giữa là một con rồng ngậm viên minh châu lớn, trên gắn điểm thúy, phía dưới tua ngọc rủ xuống, phía trên đính đủ loại bảo thạch lấp lánh, dưới ánh nến càng thêm rực rỡ.

Ma ma đeo cho Lạc An đôi khuyên tai bằng tơ vàng đính trân châu, rồi trịnh trọng đội phượng quan lên đầu nàng. Lạc An lập tức cảm thấy đầu nặng trĩu không còn cách nào khác, xinh đẹp luôn phải trả giá.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong, Lạc An ngồi ngay ngắn trên giường. Lâm Khâm từ ngoài bước vào, vừa nhìn thấy Lạc An trong bộ dạng lộng lẫy, trong lòng ông trăm mối cảm xúc đan xen, vừa mừng vừa buồn. Nuôi dưỡng con gái bao nhiêu năm, hôm nay đã phải gả đi, ông thật sự không nỡ.

Ông luôn cảm thấy con gái mình vẫn còn nhỏ, vẫn cần ông che chở, giọng nói non nớt nũng nịu dường như vẫn còn văng vẳng bên tai, dáng vẻ nàng dang tay làm nũng vẫn hiện rõ trước mắt. Chớp mắt một cái, nàng đã lớn đến vậy.

“Cha?” Lạc An gọi.

Lâm Khâm hoàn hồn, đi tới trước mặt nàng, đáp một tiếng:
“Cửu Nhi, hôm nay con thật sự rất đẹp. Nếu mẹ con còn sống, nhìn thấy dáng vẻ bây giờ của con nhất định cũng rất vui.”

Trong lời nói của ông có chút mất mát, Lạc An nghe ra. Nàng biết, gả con gái đi, trong lòng cha mẹ luôn khó tránh khỏi buồn bã. Nàng đứng dậy nói với Lâm Khâm:
“Cha, cha đừng buồn. Sau này con sẽ thường xuyên về thăm cha. Đợi đứa bé ra đời, con cũng sẽ đưa ngoại tôn về Thương Châu.”

“Không… không nên. Từ hôm nay trở đi, con là hoàng hậu, là mẫu nghi thiên hạ, nhất cử nhất động đều phải thận trọng. Thường xuyên xuất cung là không thích hợp. Con có lòng như vậy là đủ rồi, cha không sao, một mình cha cũng có thể sống tốt.” Lâm Khâm dặn dò.

Lạc An biết, trong lòng ông không hẳn nghĩ như vậy. Ông chắc chắn cũng muốn hưởng niềm vui sum vầy, chỉ là thân phận tương lai của nàng đặc biệt, vì không muốn con gái bị dị nghị, ông mới giả vờ thản nhiên. Làm cha mẹ, trong lòng lúc nào cũng đặt con cái lên hàng đầu. Nàng không khỏi nhớ đến cha mẹ của mình. Vào ngày trọng đại thế này, họ không thể nhìn thấy nàng xuất giá, điều đó khiến nàng vô cùng tiếc nuối.

Nói xong, Lâm Khâm lấy từ tay áo ra một chiếc hộp sơn mài tinh xảo, đưa cho Lạc An:
“Đây là đồ mẹ con để lại cho con, nói là đợi ngày con xuất giá thì giao lại cho con. Giờ đã đến lúc rồi, con mau cầm lấy.”

Lạc An nhận lấy, mở ra xem, là một đôi ngọc bội thắt đồng tâm kết, ngọc bội hình song ngư, chất ngọc trong suốt, cá được chạm khắc sống động như thật, nhìn là biết trân phẩm.

Bên trong còn có một bức thư, nét chữ thanh tú, có thể tưởng tượng người phụ nữ viết bức thư này hẳn là một người dịu dàng. Từng chữ từng câu đều tràn đầy tình yêu thương tha thiết của người mẹ dành cho con gái. Lạc An đọc xong, nước mắt ngấn đầy mi, nhìn lại Lâm Khâm, trong lòng chua xót vô cùng. Đôi cha mẹ này yêu thương con gái biết bao, chỉ tiếc rằng Lâm Bội Cửu thật sự đã không còn.

Bên ngoài lờ mờ truyền đến tiếng trống nhạc náo nhiệt, đội nghênh thân đã tới. Lâm Khâm nhìn Lạc An, trong mắt ngấn lệ, ông quay đầu định bước ra ngoài.

“Cha!” Lạc An vội gọi.

Lâm Khâm dừng lại, quay người. Ông thấy Lạc An đưa thư và ngọc bội cho Thư Hương cầm, còn mình thì lùi lại một bước. Ông còn đang khó hiểu, thì thấy con gái quỳ xuống bằng hai gối, cúi đầu hành một đại lễ với mình.

“Ơn nuôi dưỡng của cha, nữ nhi không dám quên. Cha ơi, nữ nhi xin bái biệt.”

“Cửu Nhi, mau đứng dậy.” Lâm Khâm vội đỡ Lạc An lên. Trong lòng ông đau xót, nhìn gương mặt như hoa của con gái và vành mắt hơi đỏ, sống mũi ông cũng bất giác cay cay.

Muôn vàn lời nói nghẹn nơi cổ họng, không biết bắt đầu từ đâu. Ông nhíu chặt mày, nuốt xuống nỗi bi thương trong lòng, vỗ nhẹ lên vai Lạc An, nói:
“Con gái ngoan, con gái ngoan, sau này nhất định phải sống thật tốt cùng hoàng thượng.”