Sau bữa tối, Thính Lộ một mình nằm trên giường, nhắm mắt lại nhưng trong đầu cứ hiện lên cảnh ban ngày: Phụng Cúc và Thái tử ngồi đối diện nhau trong quán rượu. Lật người sang bên, cô lại nhớ đến cảnh trước lầu, Thái tử đưa tay nắm tay Phụng Cúc. Cô trằn trọc mãi không ngủ được, cuối cùng ngồi dậy.

Bỗng có tiếng gõ cửa “đốc đốc đốc” vang lên. Thính Lộ nghe thấy giọng Thái tử: “Thính Lộ, nàng đã ngủ chưa?”

“Chưa.” Thính Lộ vội đứng dậy, khoác lên mình một chiếc áo ngoài, vài bước đã đến bên cửa và mở ra.

Trước mắt cô xuất hiện một chậu quất vàng óng, từng quả to bằng trứng bồ câu, tỏa hương thơm đặc trưng của quất. Mặt Thái tử ẩn sau chậu quất, rồi hắn hạ chậu xuống, lộ ra gương mặt cười hiền hậu. Thái tử nói với Thính Lộ: “Tặng nàng, thích không?”

“Tặng… tặng thiếp sao?” Thính Lộ có phần ngạc nhiên, hai tay nhận chậu quất, vui mừng đến mức nói năng lộn xộn: “Thích… thích lắm, Thái tử, sao đột nhiên lại tặng thiếp cái này? Thiếp… thiếp không dám nói gì, chỉ là… thiếp không biết phải nói sao…”

“Không có gì đâu, thấy quất này tươi tốt, tôi lại nhớ đến nàng, lâu rồi không đến thăm, hôm nay vừa đúng rảnh, nên liền đến.” Thái tử vừa bước vào, Thính Lộ đi theo phía sau, nghe lời giải thích của hắn, nghĩ rằng Thái tử đặc biệt đến thăm mình, trong lòng vui sướng.

“Thái tử, ngài bận rộn thế mà còn nhớ tới thiếp, thiếp thật sự rất vui. Thực ra, Thái tử không cần phải đến đâu, thật mà.” Thính Lộ đặt chậu quất lên bàn, vừa sờ vừa nhìn, không nỡ rời tay.

“Đừng nói ngớ vậy,” Thái tử nắm tay Thính Lộ, kéo cô ngồi bên cạnh, “nàng là người của ta, sao có thể bỏ qua nàng được?”

Thính Lộ hiếm khi nghe Thái tử nói những lời này, lúc này trong lòng vui mừng muốn nở hoa, cô e thẹn cúi đầu, khẽ dựa vào Thái tử, gan dạ ôm lấy hắn.

Thái tử cau mày, nhìn thấy gương mặt cô, cố kìm lòng đưa tay ôm Thính Lộ vào lòng, chỉ nhìn lên đỉnh đầu cô, cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

“Hôm nay nàng có phải xuất hiện ở quán rượu, có phải đã nhìn thấy Phụng Cúc không?” Thái tử vừa xoa lưng cô vừa hỏi.

“Vâng, Thái tử, thiếp có thể hỏi một chút không, Phụng Cúc… cô ấy sao lại xuất hiện ở thành Cang Châu?” Cô nhân cơ hội Thái tử hỏi, thẳng thắn bày tỏ nghi ngờ của mình.

Thái tử kể qua chuyện của Phụng Cúc cho Thính Lộ nghe, cô tròn mắt sửng sốt, rồi lại ngưỡng mộ Phụng Cúc, ngưỡng mộ cô thật may mắn, sống tốt, không bệnh tật, không mất dung mạo, lại còn được Hoàng thượng ưu ái. Hai cô gái cùng xuất thân từ cung nữ triều Chu, thật sự khác biệt số phận.

May mà bây giờ cô đã theo Thái tử, nếu Thái tử đánh bại Hoàng đế đại Vinh, cô sẽ trở thành phi tần, địa vị vô cùng cao quý. Chỉ là vẫn chưa rõ Thái tử đối với Phụng Cúc thật sự là gì.

“Không ngờ, bây giờ Phụng Cúc lại đứng về phía đối lập với Thái tử. Nếu cha biết, liệu có còn ủng hộ Thái tử không?” Thính Lộ lo lắng hỏi.

Thái tử nghe vậy, cảm thấy cô dường như đang nhắc nhở hắn một cách khéo léo, hơi không vui, nhưng hiện tại hắn vẫn còn cần cô, tạm thời nhịn.

“Vậy, không thể để Lâm Khâm biết, nàng vẫn phải đóng vai con gái trưởng của nhà họ Lâm, còn phải thường xuyên khóc lóc bên tai ông ấy, để ông ấy căm ghét Vệ Quân Đình, căm ghét đại Vinh triều. Chỉ như vậy mới giữ ông ấy trung thành với triều Chu. Thính Lộ, hiểu chưa?”

“Thiếp hiểu, thiếp nhất định sẽ cố gắng hết sức giúp Thái tử,” Thính Lộ hứa. Nghĩ đến Phụng Cúc, cô ngập ngừng hỏi: “Thái tử, ngài định xử lý Phụng Cúc thế nào?”

“Việc này ta đã có cách riêng, cô ấy sẽ không gặp Lâm Khâm, cũng không đe dọa đến nàng, yên tâm đi.” Thái tử cho rằng cô lo Phụng Cúc trở lại sẽ chiếm chỗ của mình, nên an ủi cô.

Thính Lộ vẫn chưa yên tâm, cô quan tâm hơn đến vấn đề khác: “Thái tử, ngài… ngài có thích Phụng Cúc không?”

“... Sao nàng lại hỏi vậy?” Thái tử ngạc nhiên phản hỏi.

“Phụng Cúc xinh đẹp, còn thiếp chỉ trung bình, hơn nữa giờ thiếp còn bị biến dạng dung mạo…” Thính Lộ giải thích, Thái tử hiểu cô tự ti, trong lòng nghĩ cô còn ngây thơ, biết mình xấu nhưng vẫn tin một Thái tử sẽ thích mình.

“Thật là ngốc,” Thái tử đổi giọng, “ta tất nhiên không thích cô ấy. Cô ấy có xinh như chị hằng cũng sao? Người trong lòng ta là Thính Lộ nàng. Nàng tốt đẹp, trắng ngần như ngọc, ta muốn nâng nàng trong tay, lúc nào cũng nhìn nàng, ôm nàng mới yên. Nàng bận tâm vậy, ta nói luôn kế hoạch của ta. Những gì nàng thấy chỉ là giả tượng. Ta đối xử tốt với cô ấy là để lợi dụng, khiến cô ấy rối loạn Vệ Quân Đình, không phải vì ta thích cô ấy, hiểu chưa?”

“Thật sao?” Thính Lộ vui mừng khôn xiết, Thái tử chỉ thích mình thôi.

“Đương nhiên là thật. Thính Lộ, hứa với ta, đừng nghĩ vẩn vơ nữa. Ngày mai, cô ấy sẽ vào ở Thái thú phủ, ta đã thay toàn bộ người trong phủ, nàng cũng ra ngoài, đi cùng ta tới Thái tử phủ trước, tránh để cô ấy phát hiện, phá kế hoạch của ta.”

Thái tử nói xong kế hoạch, Thính Lộ đã được an ủi, mặt áp vào ngực Thái tử, không còn phản đối, chỉ dịu dàng đáp: “Thiếp đều nghe theo Thái tử.”

Ngày hôm sau, Phụng Cúc thức sớm, tắm rửa xong, Thái tử đã đợi ăn sáng cùng cô. Ba người dùng xong bữa, Phụng Cúc lại được Thái tử giữ lại Thái tử phủ, rồi cô lên kiệu, đi cùng Thái tử đến Thái thú phủ.

Ban đầu cô tưởng Thái tử sẽ tìm mọi cách ngăn cản, nhưng không ngờ thuận lợi đến vậy, không hề gặp khó khăn.

Trong phủ dường như đã được báo trước, sáng sớm đứng ở cổng, thấy Phụng Cúc, đồng loạt hô “tiểu thư”, cô ngạc nhiên một chút, rồi bình tĩnh, hơi cúi đầu đáp lại.

Thái tử thay cô nói vài lời, đại ý: Lâm Phụng Cúc là con gái trưởng Lâm Khâm, giờ cô trở về, Lâm Khâm lại không có ở phủ, các gia nhân phải nghe lời cô, chăm sóc tốt. Nếu ai không nghe, ông sẽ cho ra trận ngay.

Tất cả gia nhân đồng thanh đáp: “Vâng!” Phụng Cúc bước vào phủ, Thái tử dẫn cô đến phòng riêng, cô vừa bước vào, choáng ngợp bởi bày trí.

Giường gỗ chạm trổ tinh xảo, màn giường thêu họa tiết trăm hoa khoe sắc, tua rua hạt lưu ly xanh ngọc bích, bình phong gỗ trầm vẽ tứ đại mỹ nhân, bộ bàn trang điểm, gương tròn đồng, hai bình hạc cao hơn người, cắm vài bông sen nở rộ, bát hương mạ vàng trên bàn tỏa khói xanh, khắp phòng thơm ngát.

“Cái này…” Phụng Cúc thắc mắc.

“Đây là phòng riêng của nàng, thích không?” Thái tử bước vào, sờ cằm, nói: “Nên thêm vài bức tranh của Thẩm Hà nữa, sẽ cao cấp hơn.”

“Thẩm Hà? Tranh của ông ấy không dễ bán sao?” Phụng Cúc ngạc nhiên, nghĩ ngay đến lời Thái tử, hỏi: “Phòng này do ngài sắp xếp sao?”

“Đương nhiên, nơi Phụng Cúc ở phải chuẩn bị cẩn thận. Ta đã tìm đủ mọi thứ tốt đẹp trong đêm, thấy ổn không?” Thái tử vừa khoe công. Phụng Cúc gật đầu: “Thái tử thật tốn công.”

“Chỉ cần nàng thích là được. Muốn ta cùng đi vòng quanh phủ nữa không?” Thái tử cười hỏi.

“Không cần, Thái tử, thiếp muốn tự mình xem.” Phụng Cúc từ chối, còn muốn tìm các lão gia nhân trong phủ.

“Vậy được, có gì cần, cứ sai người hay tìm ta, ta sẽ xử lý ở tiền viện.” Thái tử dặn dò.

Phụng Cúc gật đầu, Thái tử nhìn cô lần cuối rồi rời phòng.

Không lâu sau, Phụng Cúc ra ngoài, hỏi các tiểu nha đầu về tình hình trong phủ, nhưng họ đều mới được tuyển, biết rất ít về Thái thú phủ.

Cô đành đi quanh phủ, thấy tất cả gia nhân đều trẻ tuổi. Cô hỏi vài người về Lâm Khâm, họ cũng không biết gì, càng không biết gần đây có người tên Từ Tông nào đó đến phủ.

Quả thật kỳ lạ, gia nhân trong phủ sao lại biết rất ít về chủ nhà?

Cô đi đến một cánh cửa, ngẩng đầu thấy trên đó viết “Quan Quần Cư”, đẩy cửa vào, thấy trong đó có tủ sách đầy ắp sách, đây hẳn là thư phòng của Lâm Khâm.

Cô ngồi trước bàn, trên đó có một bức tranh sắp hoàn thành, vẽ một người đàn ông ôm một cô bé, cô bé cầm đèn thỏ, cười hở răng, người đàn ông nhìn đầy trìu mến, cảnh tượng ấm áp.

Bên tranh có dòng chữ nhỏ: “Con gái yêu quý, Cửu Nhi”, hẳn là Lâm Khâm vẽ.

Lâm Khâm được Thái tử điều đến Mân Thành, ba ngày này khó về. Trong phủ cũng không dò hỏi ra được gì. Phụng Cúc nhìn bức tranh, nghĩ ra một kế hoạch.

Dù làm gì, tiểu nha đầu luôn bám sát, không rời nửa bước, chắc là do Thái tử cho giám sát cô. Cô cố ngồi viết, vẽ ở thư phòng, lật sách lung tung, mượn cớ khát nước đuổi tiểu nha đi, làm đi làm lại, cuối cùng giấu được mảnh giấy. Cô nghĩ nếu Lâm Khâm về, hẳn sẽ phát hiện.

Xong mọi việc, Phụng Cúc lại đi quanh phủ. Đêm đến, đang nghỉ trong phòng, Thái tử lại tới.