Đêm tháng Tư, gió nhẹ thổi qua vẫn còn một chút se lạnh. Ánh trăng như dòng nước trong, chiếu xuống, phủ cả kinh thành như khoác lên một lớp voan mỏng manh.

Lạc An xoa mắt, ngáp một cái, chỉnh lại chiếc áo lót màu trà lạc hơi rộng và áo giáp, chỉnh lại chiếc mũ Phương Sơn trên đầu, rồi đứng dậy đi xem đồng hồ đồng trước cửa chính trời. Mũi tên nổi trên đồng hồ đã chỉ đến vạch giữa đêm, tức đã qua canh ba. Cô vội lên lầu, sợ trễ giờ.

Trên lầu đặt một chiếc trống canh sáng, thân trống màu đỏ thẫm, mặt trống rộng bốn thước, hai mặt đều dùng da cá sấu, bên cạnh để những chiếc gậy mây to bằng nắm tay trẻ con. Lạc An cầm gậy mây, theo nhịp đánh trống, một chậm ba nhanh: “Đùng!...  đùng!... đùng!”, rồi cầm búa trầm hương đập mạnh vào tấm ván lớn: “Bùm....”

Tiếng trống trầm, vang dội khắp kinh thành. Hoàn thành nhiệm vụ, Lạc An mò mẫm xuống lầu thì bất ngờ vấp phải một vật nhô trên cầu thang. May mà không có ai nhìn thấy, cô lập tức đứng dậy, trước tiên lôi ra một gói giấy dầu ở trước ngực. Mở ra, thấy bánh bên trong vẫn nguyên, cô thở phào nhẹ nhõm.

Cô vỗ vỗ quần áo lấm bùn, tay hơi đau, nhìn nhờ ánh trăng thấy vết trầy xước. Cô còn muốn xem thứ gì đã vấp mình, nhưng thời gian không cho phép.

Hai tay cô chéo vào ống tay áo, nhìn quanh, đi nhanh về hướng ngược lại với phòng trống đánh trống.

Trên đường đi, cô vừa đi vừa né, đúng lúc canh ba, lính canh cũng đang buồn ngủ, cộng thêm Lạc An quen đường trong cung, đi tới chỗ vắng nhất là Thanh Nha Viên – tức cung lạnh, nơi trước đây là nơi bỏ hoang, nên thuận lợi đến nơi, đó là một phòng tra tấn bỏ hoang trong cung lạnh.

Phòng tra tấn này trông rất tồi tàn, trống rỗng, chỉ có một chiếc bàn vuông phủ đầy bụi, dưới bàn chất đầy rơm lá khô. Giấy màu hồng trên cửa sổ đã phai, trắng cũng không trắng, xám cũng không xám, xấu đến khó coi.

Lạc An không bận tâm, bước nhanh vào, ôm lấy bàn, đẩy ra ngoài, nín thở, xới rơm, dọn chỗ đứng. Cô nhìn quanh, chắc chắn không ai, tay ấn mạnh vào góc tường, mặt đất trước mặt bỗng mở ra, hiện ra một cái hố đen sì như miệng thú dữ há ra.

Lạc An mò mẫm xuống hố, sâu khoảng sáu thước tám tấc, may mà có thang gỗ để đi xuống. Vào hố, cô lấy hộp lửa, thổi lên, ánh lửa lóe lên. Ngẩng đầu, bỗng thấy một khuôn mặt trắng bệch, tròn xoe mắt nhìn cô.

“Á… ừm.” Khi nhìn rõ khuôn mặt quen thuộc, Lạc An cố nén tiếng thét, vỗ ngực thở phào: “Tiểu hoàng tử, con làm ta sợ chết mất.”

“Lạc chị, cuối cùng chị cũng tới, cháu đói lắm, khát lắm.” Đứa trẻ mà Lạc An gọi là tiểu hoàng tử, đầu buộc hai búi, mặc áo bào nhỏ màu vàng đã cũ, bên ngoài khoác áo thô xanh xám rộng thùng thình, kéo lên nói với Lạc An.

“Chắc đói lắm rồi nhỉ,” Lạc An xót xa vuốt má cậu, vì không được tắm nắng, mặt cậu trắng bệch, “chị mang bánh đậu và bánh xuân cùng một bình nước cho con đây.”

Cô vừa nói vừa lôi gói giấy dầu ra, từ ống tay áo lấy ra bình nước, tiểu hoàng tử mắt dán chặt vào đồ cô cầm. Nhận lấy, cậu vặn mở miệng bình, uống một hơi, sặc rồi ho. Lạc An vội vỗ lưng, dịu dàng: “Uống chậm thôi, từ từ, không ai tranh đâu.”

Tiểu hoàng tử ngừng ho, uống tiếp vài ngụm, tạm giải khát, rồi cầm bánh xuân trong gói giấy ăn. Cậu ăn không đúng cách, ăn rất nhanh, nếu người quen nhìn thấy sẽ ngạc nhiên, một hoàng tử ăn vội như vậy. Nhưng Lạc An chỉ xót xa, xót cho một đứa trẻ nhỏ mà gặp nạn, phải trốn tránh trong hầm tối tăm, không biết khi nào mới ra được.

Lạc An nhíu mày, thấy miệng cậu nhét đầy, tay vẫn cầm gói giấy không muốn buông, tóc rối bù, dính nhiều rêu bùn, cô không nhịn được, giải tóc cho cậu, dùng tay chải lại.

Đã một tháng kể từ khi xuyên không, Lạc An vẫn chưa hòa nhập được thời đại này. Có khi tỉnh dậy, mơ màng tưởng mình còn ở phòng 8 mét vuông thuê trọ, hoặc trong văn phòng gõ bàn phím, hoặc đi trên phố nhộn nhịp ăn hồ lô đường.

Nhưng vừa tỉnh, nhìn quanh thấy cảnh vật xa lạ, nhà cửa cổ xưa, cô biết mình vẫn ở Đại Vinh triều, trở về chỉ là mong ước viển vông.

Cô cũng không hiểu vì sao một người bình thường, khỏe mạnh, chưa từng bệnh tật hay tai nạn lại xuyên về đây. Cô nhớ rõ đêm cuối ở hiện đại, vừa ăn mì ăn liền vừa xem phim cổ trang hot, còn bận tâm đấu đá nơi công sở, nghĩ rằng đời sống xưa thật đơn giản, thuần phác, còn nhiều quần áo đẹp để mặc.

Đến đây mới biết, cô thật… quá “ngây ngô”. Ngay từ đầu đã gặp quân phản loạn, bị xác người nóng đè lên, máu chảy lên mặt, hôi tanh dính dớp, đối diện mắt người chết không nhắm được, suýt hồn bay phách tán. May có cung nữ Phi Sương kéo ra, mặc áo thái giám ăn trộm, hai người chạy trốn trong cung.

Nhưng cung đều hoảng loạn, tản mát, cô và Phi Sương bị đám đông tách ra, không tìm thấy nhau. Quân phản loạn đến, suýt chết dưới lưỡi dao, may có thái giám họ Cao cứu.

Cao thái giám để cô ôm tiểu hoàng tử, chém chết nhiều quân phản loạn, nhưng bản thân bị thương, mệt mỏi dần. Ông đưa họ đến phòng tra tấn Thanh Nha Viên, mở lối hầm cho vào, dẫn ra ngoài cung. Biết mình không thoát được, để họ yên ổn, bản thân ra dụ lính đuổi theo.

Lạc An ôm tiểu hoàng tử, nhìn thấy Cao thái giám khạc ra một miệng máu, trong lòng lo lắng, muốn níu ông, nhưng trước mắt tối sầm, cửa đóng hẳn.

Một lúc sau, ngoài cửa vang lên tiếng chiến đấu, nghe tiếng cười của Cao thái giám, rồi “phịch”   âm thanh dao kiếm xuyên qua cơ thể. Tiểu hoàng tử nắm chặt tay, run rẩy, Lạc An không nỡ, ôm cậu vào lòng, trong bóng tối, họ dựa vào nhau, trở thành điểm tựa duy nhất.

Ai ngờ lối hầm bị bịt kín, trở thành đường cụt, không thoát ra được. Hai người tay không đào cả ngày đêm, móng tay rụng, tay chảy máu, chỉ đào được ít đất đá, nhưng đã kiệt sức. Hầm không có thức ăn, ở lâu chỉ chờ chết, nên Lạc An quyết định mạo hiểm ra ngoài xem tình hình. Dù gặp nguy hiểm, may mà sống sót.

“Lạc chị, cháu sợ một mình quá, khi nào mới ra được?” Tiểu hoàng tử ăn một nửa, không nỡ ăn hết để dành cho ngày mai.

“Tiểu hoàng tử, hiện giờ chưa thể được. Triều Chu đã mất, cung đều là người Đại Vinh, con là hoàng tử triều trước, nếu bị phát hiện, có thể bị giết.” Lạc An chỉnh tóc cho cậu.

“Đại Vinh? Họ xấu xa, phụ hoàng chết, mẫu phi chết, cung cũng nhiều người tốt chết, cháu ghét họ.” Tiểu hoàng tử đỏ mắt, Lạc An sợ cậu buồn quá, an ủi: “Con còn sống là trời thương, đừng quá buồn.”

“Lạc chị, đã gặp vua Đại Vinh chưa? Ông ấy trông thế nào, có dữ lắm không?” Tiểu hoàng tử tò mò. Lạc An nhớ lại cảnh người đó đẫm máu, tàn bạo, giết lính canh, lạnh sống lưng, lắc đầu: “Chị chưa gặp, không biết.”

“Cháu sợ một mình quá, Lạc chị sẽ luôn ở bên cháu chứ?” Tiểu hoàng tử nắm tay áo cô, mắt ứa nước.

“Ừ, nếu chúng ta cùng ở cung, chị sẽ chăm sóc con.” Lạc An xoa búi tóc cậu, vì không biết khi nào trở về, chỉ trả lời được thế.

Tiểu hoàng tử nghe vậy, yên tâm. Hiện giờ chỉ có Lạc An bên cạnh, nếu cô không, cậu không biết phải làm sao.

Hộp lửa gần hết, Lạc An biết cũng đến lúc ra đi. Nếu bị phát hiện, cả hai sẽ chết.

“Con ngoan, ở lại đây, bánh và đậu đều để cho con, còn bình nước đưa chị.”

Tiểu hoàng tử nhanh tay đưa bình xanh, cô đổ nước chưa uống hết từ bình da sang, nhanh chóng dọn chỗ ngủ, vỗ cậu một cái, nhìn lần cuối rồi đi.

Ấn nắp ngầm, cửa đóng kín, bề mặt không hề lộ dấu vết. Cô phủ rơm lên, đẩy bàn về chỗ cũ, kiểm tra kỹ, chắc chắn đã xong. Vỗ tay, chưa kịp mỉm cười, chạm vào vết trầy cũ đau nhói, cô hít một hơi, vội bước đi.

Cúi đầu, đi theo đường cũ, bỗng phía sau vang lên một tiếng quát lớn:

— “Ai đó! Lén lút làm gì đấy?”