Hai ngày đường, mưa tạnh rồi lại rơi, lúc dứt lúc nối.

Lúc này, bên trong Nam Nguyên thành là một mảnh hoang tàn. Khắp nơi đều có thể thấy nhà cửa sập đổ, đổ nát, cả tòa thành chìm trong bầu không khí tiêu điều, nặng nề như chết lặng.

Những con đường đá xanh bị nước lũ tàn phá phủ đầy bùn lầy. Trên những khoảng đất cao hơn, đâu đâu cũng thấy dân chạy nạn hoặc ngồi xổm, hoặc nằm la liệt, đều là những người đã mất nhà cửa.

Khi đoàn người tiến vào thành, vừa lúc mưa ngừng, chỉ còn những hạt mưa nhỏ như tơ, lất phất rơi trên người.

Quan dịch Nam Nguyên nằm ở khu vực địa thế thấp, đã bị nước ngập gần nửa, còn quan phủ trong thành thì may mắn vẫn an toàn.

Dưới sự dẫn đường của binh lính canh cổng, đoàn người không chậm trễ, trực tiếp tiến về quan phủ.

Dọc đường, Tiêu Bắc Trầm để lại ba trăm binh sĩ, cho dọn dẹp những con phố vẫn chưa bị phá hủy quá nghiêm trọng, đồng thời sắp xếp để dân chạy nạn tạm thời có nơi dung thân.

Sau khi Liêu Phương Cơ mất tích, toàn bộ việc thủy tai ở Nam Nguyên đều đè lên vai vị quan địa phương vốn có chức vị là Tri phủ — Tần Tri Thanh.

Nghe đồn, Tri phủ Nam Nguyên Tần Tri Thanh là người cổ hủ, không giỏi xoay xở, lại thường đắc tội với người khác, nên dù tuổi đã cao, vẫn chỉ giữ chức tri phủ nhỏ bé.

Nhưng trong mắt Tiêu Bắc Trầm, người này lại là kẻ có trách nhiệm. Gặp phải trận thủy tai nghiêm trọng như vậy, thích sử lại mất tích, bạc cứu tế không rõ tung tích, thế mà ông vẫn cố gắng hết sức duy trì trật tự trong thành, mở kho quan, phát lương thực, nấu cháo cứu tế, mới không đến mức xảy ra cảnh xác chết đói đầy đồng.

Cửa sổ xe ngựa mở ra, Ôn Vô Nguyệt và Lục Tương đều nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài. Hốc mắt Lục Tương đỏ hoe, dù sao nàng cũng chỉ là một cô nương trẻ tuổi, nào từng chứng kiến thảm cảnh như thế này.

Ôn Vô Nguyệt đã sống lại một lần, tâm thái lại khoáng đạt hơn đôi chút. Người sống một đời, thiên tai nhân họa, ngoài ý muốn vốn nhiều không kể xiết, nhưng trong lòng nàng vẫn không khỏi xót xa.

Rất nhanh, đoàn người tới quan phủ. Trên khoảng đất trống bên trái cổng phủ, có ba chiếc bàn ghép lại thành một bàn dài.

Hai nha dịch dẫn theo ba phụ nhân đang phát cháo. Trong nồi lớn, cháo loãng đến mức chỉ thấy lác đác vài hạt gạo, mỏng đến đáng thương.

Dân chạy nạn quần áo rách rưới xếp thành hàng dài, thần sắc tê dại, ánh mắt trống rỗng, phần lớn đều là người già yếu, bệnh tật.

Mọi người xuống ngựa, các binh sĩ tự giác xếp thành hàng ngay ngắn trên khoảng đất trống trước quan phủ.

Đều là những nam nhi máu nóng, từng xông pha chiến trường, vào sinh ra tử chỉ vì an nguy của bách tính. Dọc đường chứng kiến thảm cảnh, trong lòng họ sớm đã phẫn nộ đến cực điểm, chỉ chờ một mệnh lệnh liền dốc toàn lực đi giúp đỡ.

Tên lính dẫn đường đưa mọi người vào phủ, thấp giọng giải thích:

“Những bách tính còn sức lao động, kể cả phụ nữ, đều đã ra bờ đê giúp ngăn nước lũ, nên trong thành giờ chỉ còn lại người già và trẻ nhỏ trong các hộ.”

Lục Hành đi song song với Tiêu Bắc Trầm. Quan phủ này đến cả giả sơn hay ao sen dư thừa cũng không có, đơn sơ đến mức gần như sơ sài, so với quan dịch ở Ô Nguyệt thành thì thật sự nghèo nàn.

Bên trong phủ không còn nước đọng, nhưng khắp các góc đều lưu lại dấu vết bùn cát. Phần lớn người có thể dùng đều đã ra bờ sông, không ai rảnh tay dọn dẹp.

Khi đến chính đường, chỉ thấy một lão giả mặc áo vải thô đang cúi đầu phủi bùn cát trong giày. Ống quần bị nước thấm ướt, dính đầy bùn đất.

Lão tùy ý gõ nhẹ giày vải xuống đất, đổ cát sỏi ra ngoài, rồi xỏ lại vào chân.

Tên lính bên cạnh cúi đầu cung kính nói:

“Đại nhân, vị này là tướng quân Lục Hành từ Vũ Đô tới, phụ trách việc thủy tai.”

Lão giả nhíu mày, sắc mặt không kiên nhẫn, cười lạnh một tiếng:

“Lần trước còn phái được người từng trải chút việc, lần này lại cử tới một tên tiểu tử lông còn chưa mọc đủ.”

Lục Hành khẽ nhíu mày, nhưng hắn không phải kẻ lỗ mãng. Trải qua chuyện của Liêu Phương Cơ, Tần Tri Thanh tất nhiên đã mất lòng tin với người từ Vũ Đô, song ông lại là người một lòng vì dân, trong lòng Lục Hành vẫn rất kính trọng.

Vì thế, hắn cung kính đáp:

“Tần đại nhân, một ngàn binh sĩ do hạ quan dẫn theo đều là những nam nhi từng vào sinh ra tử nơi biên quan, kỷ luật nghiêm minh, nhất định sẽ dốc toàn lực vì việc chống lũ.”

Nghe vậy, Tần Tri Thanh cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Trận chiến biên quan ấy là một chiến dịch vô cùng thảm khốc của Vũ quốc.

Ngự ngoại địch, bình loạn trong, nếu là binh sĩ từ chiến trường đó trở về, quả thực đều là những kẻ cứng cỏi, vì nước vì dân.

Sắc mặt ông dịu đi đôi chút:

“Chuyện Liêu Phương Cơ, ta không có tâm trí để quản. Tình hình Nam Nguyên hiện tại, chư vị hẳn cũng đã thấy. Nhưng người mất niềm tin vào Vũ Đô không chỉ riêng mình hạ quan. Quan trọng nhất vẫn là bách tính trong thành. Lục tướng quân dù sao còn trẻ, e rằng chưa chắc đã được mọi người tin phục.”

Lục Hành không đáp nữa, quay sang nhìn Tiêu Bắc Trầm bên cạnh.

Tiêu Bắc Trầm bước lên một bước. Thân hình cao ráo, dáng đứng thẳng tắp, chỉ cần đứng đó thôi đã toát ra khí thế uy nghiêm, như nhìn xuống thiên hạ. Hắn chậm rãi mở miệng, giọng nói trong trẻo, vang dội:

“Nếu Tần đại nhân còn lo lắng, vậy không biết bản điện có thể khiến bách tính trong thành tin thêm được vài phần hay không?”

Rõ ràng là câu hỏi, nhưng lại mang theo sự khẳng định không cho người khác nghi ngờ.

Tần Tri Thanh lúc này mới hoàn hồn thì ra là Thái tử đương triều đã đích thân tới Nam Nguyên.

Ở Vũ quốc, ai mà không biết Thái tử điện hạ mười sáu tuổi đã ra chiến trường, chinh chiến năm năm, bao nhiêu chiến công của Vũ quốc đều do vị Thái tử trẻ tuổi này lập nên.

Đó không phải là địa vị có được nhờ a dua trong triều, cũng không phải nhờ làm vài việc thiện là được dân chúng kính yêu.

Đó là tấm lòng yêu dân chân chính, là sự ủng hộ của lòng dân đổi bằng máu và chiến trận.

Tần Tri Thanh lập tức đổi sắc mặt, quỳ sụp xuống đất, những binh sĩ trẻ bên cạnh từ nhỏ đến lớn chưa từng gặp Thái tử, cũng run rẩy quỳ theo.

Tần Tri Thanh cung kính hành lễ:

“Hạ quan không biết Thái tử điện hạ đích thân tới đây, có điều mạo phạm, xin điện hạ thứ tội.”

Hốc mắt ông đỏ hoe, gương mặt phong sương lộ rõ vẻ mừng rỡ, miệng lẩm bẩm:

“Nếu là điện hạ… nếu là điện hạ, bách tính Nam Nguyên có cứu rồi, có cứu rồi…”

Tiêu Bắc Trầm tiến lên, đưa tay đỡ ông dậy, nói: “Không cần đa lễ. Trước mắt, việc thủy tai mới là trọng yếu. Xin Tần đại nhân trước hết nói rõ tình hình Nam Nguyên cho bản điện biết.”

Tần Tri Thanh gật đầu đáp ứng, đứng dậy sai người mang bản đồ địa hình Nam Nguyên tới, phân tích dòng chảy sông ngòi, cùng nhau bàn bạc đối sách.

Ôn Vô Nguyệt kéo Lục Tương, không quấy rầy nữa, lặng lẽ lui ra ngoài.

Hai ngày nay, điện hạ đối với nàng lạnh nhạt hơn nhiều, nụ cười cũng ít đi. Trong lòng nàng hiểu rõ, không chỉ vì chuyện của nàng, mà còn vì thủy tai khiến quá nhiều bách tính chịu khổ, điện hạ khó tránh khỏi lo lắng.

Điện hạ ưu tú như vậy, được bách tính Vũ quốc kính trọng, nàng tuyệt đối không thể tiếp tục gây thêm phiền phức cho hắn.

Bất kể điện hạ tin hay không, nàng chỉ cần dốc hết sức mình, gánh vác thêm cho hắn.

Năm xưa ở Vụ quốc, dung mạo của Ôn Vô Nguyệt ai ai cũng biết. Mà sánh ngang với nhan sắc ấy, chính là sự thông tuệ của nàng: giỏi đọc cổ thư, tinh thông dị sự, cầm kỳ thư họa đều không kém ai.

Hai người theo lối cũ quay lại, đi về phía cổng quan phủ. “Ôn Vô Nguyệt, bách tính Nam Nguyên thật đáng thương…”
Lục Tương đi phía sau, buồn bã lên tiếng. Nàng quay đầu, nhẹ nhàng xoa đầu Lục Tương, dịu giọng nói:

“Đã vậy thì đừng ủ rũ nữa. Giữ sức mà làm chút việc cho dân chạy nạn, đó mới là chính sự.”

Nghe vậy, Lục Tương ngẩng đầu nhìn nàng, lớn tiếng hỏi: “Vậy chúng ta có thể làm gì?”

“Đi thôi. Trước đó điện hạ từng nói với ta, trong đội ngũ đến sau có mang theo lương thực và thuốc men. Trước hết sắp xếp ổn thỏa những thứ đó đã.”

Giọng nói mềm mại, không vội không chậm, lại khiến người khác vô thức tin tưởng.

Lục Tương ngẩng đầu, đôi mắt sáng long lanh nhìn nàng: “Ôn Vô Nguyệt, sao ta thấy tỷ ngày càng giống Tiêu Bắc Trầm vậy?” Ôn Vô Nguyệt mỉm cười dịu dàng:

“Dù sao thì… bản cung cũng là thê tử của điện hạ mà...”