Khi tan học, có người tìm Giang Trì ở ngoài lớp. Lúc đó, Tô Đường một tay chống cằm, một tay cầm bút trên giấy nháp tính toán bài toán suy luận mà thầy giáo để lại trên lớp vật lý, nên một thời gian cũng chưa chú ý đến.

Khi cô cuối cùng tính xong bài toán suy luận, ngẩng đầu nhìn thấy không xa, Giang Trì đang nói chuyện với Lăng Lang, rồi Lăng Lang liếc mắt nhìn cô một cái, gật đầu. Sau đó, Giang Trì bước đi nhanh, dáng vẻ có phần vội vàng. Tô Đường cảm thấy hơi lạ trong lòng, nhưng một thời gian cũng chưa suy nghĩ nhiều.

Tiết học tiếp theo là môn Toán của chủ nhiệm Thẩm Căn. Không ngoài dự đoán, trong tiết học này thầy sẽ công bố thứ hạng trong kỳ khảo sát thử đầu năm lớp 12.

Việc chấm bài khảo sát thử khá nhanh, chỉ mất hai ngày đã chấm xong toàn bộ các môn của học sinh lớp 12, nhập điểm vào máy tính và xếp hạng.

Trạch Lộ chống cằm nhìn Tô Đường, thở dài nói: “Mình không đòi hỏi cao, chỉ cần vào top 600 là được.”

Ở Trung học Ba (Tam Trung), một khối lớp có gần 800 học sinh. Vị trí thứ 600 khi thi đại học, nếu không có gì bất thường, chỉ có thể vào một trường đại học bình thường; top 100 có thể vào các trường 985, 211 danh tiếng; top 10, cơ bản là được đặc cách vào các trường tốt nhất như Thanh Hoa, Bắc Đại hay Phúc Đán. Nhiều năm trước còn có học sinh xuất sắc được nhận vào các trường hàng đầu thế giới, thậm chí Harvard cũng không hiếm. Hai năm trước, Tam Trung có một nữ học sinh xuất sắc được Harvard nhận thẳng, tin này lan nhanh, khiến danh tiếng của Tam Trung càng vang xa, củng cố vị thế độc tôn trong các trường trung học ở kinh thành.

Do vậy, mặc dù tỷ lệ lên đại học của Tam Trung không phải cao nhất, nhưng vẫn là trường “ngầu nhất” ở kinh thành, vì trường này cung cấp nguồn lực chất lượng dồi dào cho các đại học. Tuy nhiên, Tam Trung có một nhược điểm rõ ràng là khoảng cách giữa học sinh giỏi và học sinh kém quá lớn: học sinh giỏi có thể được đặc cách sang Harvard, Oxford, Cambridge, còn học sinh kém, cuối cùng có thể chỉ vào được cao đẳng, hoặc thậm chí không đỗ gì.

Tuyển sinh Tam Trung có hai kênh: một là dựa trên kết quả xuất sắc, hai là nộp tiền mua suất. Vì vậy, giáo viên và cơ sở vật chất của Tam Trung luôn đi đầu cả nước, vì trường này rất giàu.

Tóm lại, uy tín của Tam Trung trong kinh thành, không trường nào sánh được.

Trạch Lộ gãi đầu, tò mò hỏi: “Tô Đường, lần này bạn làm bài thế nào?”

Tô Đường mím môi, cúi xuống lật sách toán, vừa nhẹ nhàng trả lời: “Mình cũng không rõ, chắc cũng ổn.”

Trong suy nghĩ của Trạch Lộ, “ổn” đồng nghĩa với vị trí khoảng 500 của Tam Trung, tuy hơn cô một chút nhưng cũng chỉ hơn chút ít. Vị trí từ 500–600 thì chất lượng đại học cũng tương đương. Nghe Tô Đường trả lời vậy, cô tưởng cô chỉ đạt mức “ổn”. Trạch Lộ không khỏi an ủi: “Thực ra cũng không sao, còn một năm nữa, mình cố gắng tiến lên thêm 100 bậc nhé.”

Tô Đường gật đầu. Cô liếc nhìn chỗ ngồi của Giang Trì, phát hiện lúc này Giang Trì vẫn chưa có ở lớp, chỗ ngồi trống, khiến cô cảm thấy rất không quen. Một cảm giác bất an bỗng dâng lên trong lòng.

Lúc này, chủ nhiệm bước vào lớp, tay cầm một xấp bài toán, mặt không biểu cảm.

Học sinh lớp 16 thấy gương mặt này, những ai có ý chí tiến thủ đều cảm thấy tim nhói một cái. Những học sinh lơ là thì bình thường, họ đã quen với thái độ này của thầy mỗi lần công bố điểm.

Hầu hết học sinh trong lòng nghĩ, lần này điểm trung bình lớp chắc vẫn thấp, không thì thầy đâu có nét mặt như vậy.

Chủ nhiệm đến bục, nhiều học sinh thì thảo luận về kết quả khảo sát thử. Trong lớp tiếng xôn xao, bàn tán không ngừng. Mặc dù lớp 16 có một số học sinh lơ là, nhưng phần lớn đều quan tâm đến điểm số và thứ hạng, muốn so sánh với bạn bè.

Chủ nhiệm vỗ tay, ra hiệu cả lớp im lặng, tiếng bàn tán dừng lại. Lớp học im phăng phắc.

Chủ nhiệm nhìn từng học sinh, khi thấy chỗ trống của Giang Trì, không khỏi cau mày, nhưng không hỏi gì, chỉ vào thẳng chủ đề tiết học:

“Khối 12 chúng ta có 16 lớp khoa học tự nhiên, ngoài 2 lớp thí nghiệm, 14 lớp còn lại trình độ và giáo viên tương đương. Thầy không yêu cầu cao, chỉ cần tổng điểm lớp vào top 10 khối là được, top 3 hay top 5, thầy cũng không dám mơ.”

Chủ nhiệm dừng lại, quét ánh mắt toàn lớp, đau xót nói tiếp:

“Nhưng lần này, các em xem mình đã làm được gì?”

Vừa nói, thầy đập xấp bài lên bục, âm thanh vang rền.

“Các em hãy chú ý, một năm nữa là thi đại học. Lúc này không cố gắng, đợi khi nào mới bắt đầu? Đừng để thanh xuân của mình hối tiếc!”

Những lời giáo huấn kiểu này, nhiều học sinh đã quen, nhưng với học sinh chăm chỉ, mỗi lần nghe lại có cảm nhận mới; với học sinh lơ là, thì nghe nhiều thấy nhàm.

Một học sinh ngồi tại chỗ phản bác: “Thầy ơi, chúng em không thông minh, không làm tốt được, chúng em cũng bất lực mà.”

Lớp học vang lên vài tiếng cười rơi rớt.

Chủ nhiệm phẩy bài lên bục, giọng nghiêm: “Các em đã thật sự nỗ lực chưa? Nỗ lực đến mức cảm động chính mình, các em làm được không?”

Học sinh vừa nói im bặt, không dám tiếp tục.

Thầy hít một hơi, giọng đầy tâm huyết: “Trên đời này, chỉ sợ chữ ‘chăm chỉ’. Khi các em đạt được điều đó, dù điểm thấp, cũng không hối hận. Hãy tự hỏi bản thân, các em thật sự nghiêm túc chưa? Thật sự đã cố hết sức chưa? Trong mắt thầy, chỉ cần nỗ lực, không gì là không thể.”

Trạch Lộ khẽ ngửa đầu, thì thầm với Tô Đường: “Nghe thầy Thẩm nói chuyện này, mình xin mời một ly. Nhưng có những việc, không thể là không thể, dù nỗ lực cũng vô dụng.”

Tô Đường không nói gì. Trong cô, một số việc dù nỗ lực cũng không chắc làm được, nhưng không cố gắng thì hoàn toàn vô vọng. Ngay cả vì cơ hội nhỏ nhoi, nỗ lực vẫn có giá trị.

Sau khi giáo huấn, chủ nhiệm gương mặt nghiêm nghị giờ nở nụ cười, hắng giọng nói:

“Ở đây, thầy có tin vui muốn thông báo.”

Nhiều học sinh tò mò: “Thầy Thẩm, tin gì vậy?”

“Có chuyện gì tốt sao?”

“Thầy Thẩm, nhanh nói đi!”

Chủ nhiệm cười, giọng hào hứng: “Tin này các em chắc chắn sẽ ngạc nhiên.”

Học sinh hối thúc: “Là gì vậy? Nói nhanh đi!”

Chủ nhiệm thẳng lưng, ném “quả bom nặng”:

“Lần này, thủ khoa khối 12 không phải Giang Lâm, cũng không phải Bạc Hoan!”

“Không thể nào, chẳng lẽ là Hứa Nghi Đông vừa chuyển trường à!” Trạch Lộ kêu lên.

Hứa Nghi Đông mới chuyển đến ba ngày, nhưng đã khiến Trạch Lộ mê mẩn, trở thành thần tượng của cô. Trong Trạch Lộ, Hứa Nghi Đông tự tin, xuất sắc, lại xinh đẹp, là hạng “nữ thần” không thể theo kịp.

Nghe tên Hứa Nghi Đông, Tô Đường cũng thấy tò mò.

Theo thông tin trước đó, Hứa Nghi Đông kiểm tra đáp án với Giang Lâm, và đúng như dự đoán, sẽ là thủ khoa.

Tô Đường liên tưởng thông tin trước đây, tự hỏi, có phải lần này thủ khoa thật sự là Hứa Nghi Đông?

Chủ nhiệm cười vui vẻ: “Lần này thủ khoa không đến từ lớp thí nghiệm!”

Cả lớp ầm ĩ.

Lăng Lang không tin: “Thầy Thẩm, thủ khoa không phải lớp thí nghiệm? Không thể đâu!”

Chủ nhiệm vẫn cười tươi: “Trên đời này, không có gì là không thể!”

Lăng Lang chợt sáng mắt, hỏi lớn: “Thầy Thẩm, thủ khoa lần này có phải lớp chúng ta không?”

Học sinh xung quanh cũng ngạc nhiên: “Không thể nào, ai giỏi thế?”

Chủ nhiệm tiếp tục: “Đúng vậy, thủ khoa năm nay chính là… Tô Đường của lớp chúng ta! Thủ khoa khối 12!”

Lời thầy vừa dứt, ánh mắt cả lớp đồng loạt hướng về Tô Đường.

Chủ nhiệm phấn khích: “Tô Đường đã giúp lớp chúng ta nâng điểm trung bình, hãy vỗ tay chúc mừng cô ấy!” Thầy vỗ tay đầu tiên.

Tiếng vỗ tay vang dậy, Trạch Lộ quay lại nhìn Tô Đường: “Wow, giỏi quá!”

Lăng Lang cũng tiến tới: “Tuyệt vời, tứ muội!”

Thật ra, Tô Đường cũng bất ngờ. Lần này cô tự thấy làm tốt, nhưng không ngờ thủ khoa lại là mình.

Ánh mắt ngưỡng mộ, ghen tỵ dồn về cô, khiến cô nhớ lại kiếp trước đã trải qua cảm giác này nhiều lần, nhưng không ngờ kiếp này, lần đầu tiên thi, cô vẫn may mắn nhận được sự chú ý như vậy.

“Nghe nói Tô Đường trước đây luôn là thủ khoa lớp cũ? Không ngờ lớp chúng ta lại có học sinh xuất sắc như vậy.” Chủ nhiệm nói, làm dẹp hết nghi ngờ của học sinh về việc cô gian lận.

“Suốt đời đều là thủ khoa?” Không ngờ lớp mình lại có người như vậy!

Chủ nhiệm nhìn Tô Đường, cười hiền: “Sau này ở lễ khai giảng, em sẽ là đại diện phát biểu. Em hiểu ý thầy chứ?”

Tô Đường gật đầu, cảm nhận rõ sự kỳ vọng và tin tưởng từ thầy.

Chủ nhiệm nhắc nhở: “Viết bài phát biểu trước, khoảng 5 phút, nói về kinh nghiệm học tập, khích lệ các bạn khác. Gửi cho thầy xem qua email, rồi chuẩn bị thật tốt. Cố gắng phát biểu mà không đọc giấy!”

Tô Đường hứng khởi gật đầu: “Vâng.”

Đối với Tô Đường, đứng trước lớp, trước cả ngàn người phát biểu không xa lạ. Kiếp trước, từ trung học đến đại học, cô từng nhiều lần đứng trên bục. Lúc đó, cô mới nhận được sự tán thưởng và tự tin.

Chuông học vang lên, Tô Đường ra hiệu với thầy rồi quay lại lớp.