Trước giờ Dậu, đoàn người của Vệ Linh Lăng cuối cùng cũng đến được Vũ An Môn, một trong những cửa nam của đế đô.

Vũ An Môn là một trong tám cổng ngoài của đế đô Trung Kinh thuộc Đại Hiển vương triều, gồm lầu thành, lâu bắn tên, lầu chắn và ốc thành cấu thành.
Ước lượng bằng mắt, cửa thành rộng hơn hai mươi trượng, có hàng trăm lỗ bắn tên, trên lầu thành thì vệ binh đông vô số.
Ngói xanh, mái cong, khí thế hùng vĩ, uy nghiêm sừng sững, khiến người ta không tự chủ mà sinh lòng tôn kính, ngưỡng mộ.

Cửa thành gỗ sơn đỏ mở rộng tối đa, trên mặt cửa có các thanh huyền thiết gia cố đan ngang dọc, vòng tay nắm màu bạc tối hiện rõ dấu vết lịch sử lâu đời.
Bên ngoài thành có hào hộ thành, rộng chừng ba mươi trượng, bên trên là nước xanh soi trời, bên dưới dòng chảy cuồn cuộn tối sâu.
Trên hào có một cây cầu treo lớn nối bằng xích sắt to khỏe; khi đóng cửa, cầu sẽ được thu lên, thành trì vững như kim thạch.
Ngoài thành, đủ loại người ăn mặc khác nhau xếp thành một hàng dài chờ được binh lính kiểm tra.

Phẩm Lam sớm đã hưng phấn tới mức chui hẳn ra ngoài khoang xe, ngồi trên càng xe, chỉ trỏ chỗ này chỗ nọ ríu rít không dứt.
“Lâu lắm rồi chưa vào đế đô, thật hoài niệm.” Vệ Linh Lăng nhìn cửa thành nguy nga hùng tráng, cũng chân thành thở dài xúc động.

“Tiểu thư trước đây vào đế đô nhiều lần rồi sao?” Phẩm Lam ngưỡng mộ hỏi.
“Không chỉ đến nhiều lần, trước năm sáu tuổi ta còn sống ở đế đô kia. Sau đó cả nhà mới chuyển đến Linh Châu. Ngươi hơn mười tuổi mới đến nhà ta, không biết cũng là bình thường.” Vệ Linh Lăng tâm tình rất tốt đáp.

Vì ngày trước song thân hai nhà từng có ý định kết thân, khi đó Đông Phương còn từng từ Linh Châu đến ở nhà nàng rất lâu nữa. Khi ấy quan hệ giữa họ tốt lắm.
Vệ Linh Lăng hơi có phần cảm khái, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra câu đó.

Nghĩ đến đây, nàng lại nhớ đến Tiểu Tiêu Lập Lai, người nàng đã gần như quên bẵng nhiều năm. Không biết giờ hắn ra sao, sống tốt hay không? Trong lòng Vệ Linh Lăng vẫn có chút áy náy và bất an.
Hay là lần này tìm cơ hội đi gặp hắn xem sao… Vệ Linh Lăng đã hạ quyết tâm.

Mặc dù hàng người vào thành rất dài, nhưng trò chuyện tán dóc nên thời gian trôi qua rất nhanh.
Đến lượt họ, Triệu Hướng Thiên đưa ra lộ dẫn, binh sĩ cũng không làm khó dễ mà cho qua.
Cũng phải thôi, Trung Kinh không phải nơi nhỏ bé, binh sĩ ở đây đâu dám như nơi khác mà càn rỡ nhận hối lộ.
Hoặc dù có gan, cũng chẳng có cái mạng để làm.
Huống hồ, dân xin thông hành đông vô kể, nhanh chóng cho qua còn không xuể, đâu có thời gian gây khó dễ.

Vào thành, nhìn quanh chỉ là những dân cư và nhà cửa bình thường. Người qua lại cũng là dân chúng bình dị.
Không có phố xá lộng lẫy, không có hiệp khách áo bay ngựa trắng, ngay cả cường hào gây sự cũng không thấy!
Phẩm Lam hơi thất vọng:
“Nghe nói đế đô Trung Kinh được xưng là ‘Long nhãn của Cửu Châu’, lẽ ra phải phồn hoa chứ? Sao bình thường quá vậy…”

Vệ Linh Lăng bật cười:
“Ngươi kỳ vọng quá rồi. Ngươi nghĩ xem, ngay Linh Châu – thủ phủ của một châu – cũng đâu phải khắp nơi là cửa hiệu, tửu lâu sang trọng. Nơi này là khu dân cư mà. Ngày mai đến khu chợ ngươi sẽ thấy đầy thứ hay ho.”

“Nghe cũng đúng… ta nóng lòng quá.” Phẩm Lam gãi đầu.

Xe ngựa chậm rãi đi hơn nửa canh giờ, xuyên qua khu ngoài ồn ào rồi đến Thái Hòa Môn, một trong chín cửa nội thành.
Cửa nội thành tuy không cao bằng cửa ngoài, nhưng vẫn rộng mười trượng, sâu tám trượng, trọng lâu trọng diêm, cao đến mười một trượng, mái ngói xanh viền lưu ly.
Số binh sĩ ít hơn nhưng trang bị tinh lương hơn.

Triệu Hướng Thiên nhảy xuống ngựa, nói với nhóm thị vệ:
“Các ngươi chờ ở đây, ta đưa Linh Lang vào trước rồi ra tìm các ngươi đi thuê khách điếm nghỉ.”

Mọi người gật đầu.

Chỉ có Vệ Linh Lăng mở to mắt kinh ngạc:
“Phiền thế sao? Sao không vào nhà ta mà ở luôn? Các ngươi là thị vệ của ta mà, hơn mười người cũng đâu đến mức không có chỗ!”

Thị vệ Hoàng Viễn giải thích:
“Tiểu thư lòng tốt chúng thuộc hạ xin nhận, nhưng… chúng ta đều là người giang hồ, muốn vào nội thành còn phải qua nhiều thủ tục. Hơn nữa thúc phụ của tiểu thư là mệnh quan triều đình, chúng ta ở trong phủ e là không tiện.”

Vệ Linh Lăng bừng tỉnh, đúng là vậy. Nàng không nghĩ đến điểm này, đành nghe theo sắp xếp của Triệu Hướng Thiên.

Sau khi vào thành, Triệu Hướng Thiên thay xe phu, ngồi trên càng xe đánh xe.
Vào nội thành rồi, Phẩm Lam mới cảm nhận rõ sự khác biệt giữa Trung Kinh và Linh Châu.
Sự ồn ào ngoài thành dường như bị chặn lại ngoài cổng, người đi lại thưa hơn, cảnh quan trang nhã hơn.

Đường nội thành rộng, bằng phẳng, đủ cho mấy xe ngựa song hành; mặt đường lát đá xanh khắc vân chống trượt.
Đường ngang dọc vuông vắn, quy hoạch chỉnh tề, khác hẳn sự tùy tiện hỗn tạp ngoài thành.
Hai bên là các phủ đệ lớn, khí độ uy nghi, bảng hiệu treo cao, hiển lộ sự phú quý và quyền thế.
Rõ ràng – mỗi hộ dân ở đây không phải quan to cũng là phú thương.

Không lâu sau, dưới sự chỉ đường của Vệ Linh Lăng, ba người đã đến Vệ phủ.

Báo danh xong, gác cổng lập tức cung kính khom người:
“Đại quản gia đã dặn từ mấy hôm trước rằng tiểu thư sẽ về, chúng ta vẫn chờ mỗi ngày. Xin mời các vị vào tiền sảnh, đại tổng quản sẽ đến ngay.”

Chỉ nhìn gác cổng cũng biết chủ nhân là người thế nào.
Trong lòng Triệu Hướng Thiên âm thầm gật đầu: phủ đệ mà gác cổng biết điều, không phải hào phú mới nổi thì chính là thanh liêm nắm quyền.

“Cuối cùng cũng đến, ngồi xe lâu ta đau hết cả lưng. Tiểu thư thì sao?”
Phẩm Lam từ nãy đến giờ vẫn cậy sức hưng phấn, giờ thì mệt đến mức muốn ôm Hồng Ngọc cũng không nổi.
Vệ Linh Lăng cũng gật đầu tán đồng – cuối cùng cũng được nghỉ rồi.

“Linh Lăng, ta không vào nữa, huynh đệ còn đợi.” Triệu Hướng Thiên nghiêng người ngồi trên càng xe, cười hơi lưu manh,
“Mai ta đến đón, ngươi muốn đi đâu ta đều theo, cảm động chứ? Lỡ ngươi chạy lung tung xảy ra chuyện, ta không biết ăn nói với cha và đại ca ngươi thế nào.”

Vệ Linh Lăng nghiến răng trong bụng – chỗ nào cũng theo? Cái tên này thật đáng ghét!
Nàng phẩy tay qua loa:
“Về nhanh đi, họ chắc đợi sốt ruột rồi.”

Chưa kịp đến tiền sảnh, Thẩm Vĩnh – tổng quản đã tất tả bước đến.

Thẩm Vĩnh tầm hơn bốn mươi, cằm có chút râu ngắn, lông mày hơi chảy xuống hình bát, trông vừa hiền vừa thú vị.
Ông tươi cười thi lễ:
“Tiểu thư Linh Lang cuối cùng cũng về, lão gia, thiếu gia và các tiểu thư đều đợi đến sốt ruột.”

“Quản gia lại nói quá rồi, Linh Lang nào có mị lực lớn vậy. Chỉ là mấy ngày sau lại phải phiền quản gia nhiều hơn.”
Vệ Linh Lăng cười híp mắt đáp.

“Tiểu thư đừng nói vậy, tiểu thư  làm Thẩm Vĩnh thấy vinh hạnh lắm rồi.”
Vừa dẫn đường ông vừa cười:
“Thật không ngờ tiểu thư còn nhớ tên Thẩm Vĩnh.”

“Có gì mà không nhớ? Khi nhỏ ta đến chơi, nổi nóng dùng chén sứ đập vỡ đầu một quản sự tập sự. Vậy mà người đó không những không hận, hôm sau còn cứu ta rơi từ cây xuống!”

Vệ Linh Lăng nhớ lại chuyện trẻ con, bật cười.

Thẩm Vĩnh cũng cười:
“Đó là bổn phận của Thẩm mỗ, thật khó được tiểu thư còn nhớ.”

Vừa nói cười bước vào nội viện.

Vệ Linh Lăng vừa nhìn quanh, chợt qua ô hoa cửa hành lang, nàng thấy một bóng trắng thấp thoáng giữa rừng trúc.

Nhìn kỹ – là một nho sinh tuấn tú, ngũ quan thanh nhã, hơi mang dáng vẻ thiếu niên như nữ.
Hắn mặc trường sam trắng viền xanh, tay cầm sách, một tay sau lưng, dường như đang ngâm thơ.
Người giữa rừng trúc – cảnh tượng như tranh…

Vệ Linh Lăng trừng mắt – biểu cảm giống như vừa ăn phải gián.

“Tiểu thư?” Phẩm Lam khó hiểu hỏi.

Vệ Linh Lăng lập tức quay đầu làm bộ không thấy:
“Không có gì, chỉ là thấy một người cực kỳ chướng mắt.”

Tổng quản Thẩm Vĩnh đương nhiên cũng thấy người kia, nhưng không tiện nhắc đến, liền chuyển đề tài:
“Lão gia bận công vụ, không biết khi nào về. Ngài dặn nếu tiểu thư đến cứ cho vào viện nghỉ trước, tối phiền mệt, ngày mai gặp cũng chưa muộn.”

“Quả nhiên chỉ có đại thúc là thương ta.” Vệ Linh Lăng vui mừng, kiêu ngạo hơi nhướng cằm,
“Bữa tối mang vào viện luôn, ta mệt đến bước chân cũng lười nhấc.”

Thẩm Vĩnh đáp ứng ngay.

Đến viện nàng ở từ nhỏ, bước vào gian phòng – bài trí vẫn không khác xưa.
Có phải đại thúc cố ý giữ lại cho nàng không? Vệ Linh Lăng thầm đoán.

Sau khi cho người hầu lui xuống, mệt đến cực điểm, Vệ Linh Lăng chẳng muốn làm gì nữa, cởi áo ngoài rồi ngã thẳng xuống giường.

“Tiểu thư, không thể ngủ bây giờ! Còn chưa dùng bữa, chưa tắm rửa mà!”
Phẩm Lam vừa đặt lại Hồng Ngọc xong đã thấy tiểu thư ngủ ngáp gà gật.

“Ồn quá, để ta ngủ một lát, lát nữa dậy.” Vệ Linh Lăng bực bội đáp.

Nhưng chỉ cần nằm xuống – nàng càng không muốn dậy nữa.

Từ Linh Châu đến Trung Kinh – hành trình cực hơn dự liệu:
Xe ngựa xóc, không thoải mái hơn cưỡi ngựa bao nhiêu.
Lỡ trễ trạm nghỉ phải ngủ ngoài hoang vu, phòng trộm cướp, phòng dã thú; ăn lương khô, uống nước để lâu.
Trạm nghỉ thì giường cứng, chăn bốc mùi không biết bao nhiêu người dùng… thật khó ngủ ngon.

Nàng đáp ứng Phẩm Lam là lát sẽ dậy ăn – nhưng ai ngờ lại ngủ một mạch không tỉnh.
Không những thế – nàng còn mơ một cơn ác mộng dài vô tận.

Trong mơ, nàng và một nam hài tranh nhau mọi thứ có thể tranh:
Ánh mắt khen ngợi của cha, điểm tâm mẹ làm, sủng ái của đại ca, cả quyền sử dụng muội muội bên nhà đại thúc, quà chú Chử tặng…

Không ai chịu thua, thế là đánh nhau từ khi còn bé tí cho đến lúc trưởng thành.
Không phải kiểu đùa vui với Hứa Cần hay Triệu Hướng Thiên, mà là thật sự “đánh đến chết”.
Quá đáng sao? Không hề.

Mâu thuẫn ban đầu chỉ vì chuyện nhỏ, nhưng tích lại theo năm tháng, oán hận như quả cầu tuyết càng lúc càng lớn.
Một câu “huyết thống” tuyệt đối không xóa được.

Theo lời của lão phu nhân thì:
“Ta sao lại sinh ra hai nghiệp chướng cùng lúc thế này!”

Vâng – kẻ đó chính là nhị ca của Vệ Linh Lăng – Vệ Nghĩa Lễ,
cũng chính là vị nho sinh áo trắng đẹp như nữ giữa rừng trúc lúc nãy.